Десус отвел Спока в ромуланский поселок. Вулканца там приняли настолько радушно, что он сразу же почувствовал себя как дома. Ромуланцы походили на вулканцев, и Спок моментально освоился среди них, несмотря на долгие годы общения исключительно с астронавтами-землянами. Впервые после взрыва на «Энтерпрайзе» он чувствовал себя легко и был совершенно здоровым.

Во время частых прогулок, совершаемых в одиночку, Спок старался использовать малейшую возможность для изучения образа жизни пиратов. Он наблюдал и откладывал все увиденное в своей великолепной памяти. Однажды, спустя некоторое время после их прилета, Спок вернулся домой с послеобеденной прогулки и обнаружил записку, лежащую на столе в его доме. Это оказалось приглашение, нацарапанное безобразными каракулями: «Приходите, поужинаем вместе. На закате. Капитан Астро».

Спок решил навести справки у Десуса:

– Кто такой капитан Астро?

– Мой соперник на Корсаре. Весьма неприятный тип. Совершенно беспринципный. А в чем дело?

– Я нашел это у себя на столе. Десус прочитал бумажку и с хмурым видом вернул ее вулканцу.

– Лучше не связывайся, Спок. Ему ничего не стоит предать партнера. Он и убить может запросто. Астро во всем ищет выгоду. Возможно, он попробует использовать тебя против меня.

– Ну, этого у него не выйдет, Десус. Но ты разбудил мое любопытство. Я приму приглашение.

Небо на Корсаре уже приобрело тот алый оттенок, который был характерен для долгих местных вечеров, когда Спок, облаченный в новый комбинезон цвета морской волны, отправился на ужин к капитану Астро. Десус взглядом проследил, как Спок прошел через ворота дома Астро. Что выражали при этом глаза ромуланца, никому узнать не удалось.

Спока встретил маленький белокурый человек, одетый в очень странный, как показалось вулканцу, костюм. На нем был красный с металлическим отливом пиджак и серебристого цвета брюки, от которых отражались последние лучи заходящего солнца. Накидка из такого же материала, что и костюм, развевалась на ветру, разбрасывая повсюду солнечных зайчиков. Хозяин дома широко улыбнулся и довольно изящно поклонился Споку.

– Капитан Астро к вашим услугам.

Пират взмахнул рукой:

– Как вам мой дом? Впечатляет, не правда ли?

– Весьма, – заметил Спок, оглядевшись вокруг.

Настоящие произведения искусства были в беспорядке свалены в кучу. Раньше Спок полагал, что большего бардака, чем у томариан, он уже никогда не увидит. Но пират Астро превзошел все ожидания. Свободное пространство полностью отсутствовало. Дом представлял собой памятник излишеству и безвкусице.

– Видите, что вы можете приобрести, став одним из нас, – хвастливо произнес Астро. – Я, безусловно, богатейший человек нашей галактики.

– Не удивлюсь, если это именно так, – согласился вулканец.

В ужине участвовало еще несколько человек, весьма заинтересовавших Спока. Астро, вероятнее всего, землянин по происхождению, окружил себя отщепенцами по крайней мере с десятка планет. Справа от Спока сидела Гурта, великанша с планеты Вега. Все, что привлекало ее внимание, отправлялось в рот со смачным причмокиванием. Неряшливо одетый андорианец смотрел исподлобья на Спока, не выпуская из голубых рук бокал из трибидианского хрусталя. С его головы уныло свешивалась небольшая антенна. Хистит обвил вокруг вулканца свои липкие щупальца и начал шептать нечто, что, по его мнению, являлось самыми сердечными любезностями. Астро с довольным видом произнес тост:

– За новых союзников!

Последовала небольшая пауза, но потом бокалы все-таки были подняты и осушены до дна. Нетронутым осталось только вино в стакане андорианца. Вытащив изо рта черную сигару, Астро пристально посмотрел на него.

– Я произнес тост за нашего нового друга.

– Нет, я не доверяю ему, – огрызнулся андорианец. – И тебе не советую!

– Он мой гость, – стиснув зубы, процедил Астро.

Спока удивила тишина, резко воцарившаяся в комнате. Все смотрели на полный бокал андорианца. Спок поднял глаза на хозяина дома. Астро рукой пригладил белокурые волосы. Его бледно-голубые глаза превратились в ледышки, когда он уставился на своего непокорного гостя. Никто не успел среагировать, когда он одним молниеносным движением выхватил из-под накидки бластер и разрядил всю обойму в андорианца.

С невозмутимым видом, как будто ничего особенного не произошло, пират жестом приказал двум слугам убрать тело.

– Дисциплина должна поддерживаться, – деловито заметил он, бросил оружие на стол и расхохотался. Рассмеялись и другие члены команды.

Спок встал.

– Я ухожу, – спокойно произнес он, ни словом, ни видом не проявляя чувств, которые у него вызвала подобная жестокость.

– Глупости, – также, не повышая голоса, ответил Астро, – мы еще не поговорили.

Он поднялся и жестом пригласил вулканца следовать за ним. Комната, в которую они прошли, оказалась меньше, чем предыдущая. Спок решил, что она служила Астро кабинетом. Собрание произведений искусства здесь было подобрано с большим вкусом, и Спок почувствовал, что пират не так прост, как казалось вначале.

– Послушайте, Спок, – начал разговор Астро. – Разумеется, мы в курсе, какие причины привели вас на Корсар, и кем вы были до трибунала Звездного Флота. Ваши знания представляют большую ценность для нас. Кроме того, насколько я знаю, вы знакомы с нашими томарианскими соседями. Это тоже может нам пригодиться. Давайте действовать сообща. Вместе мы добьемся такого могущества и богатства, которое трудно представить.

Спок внимательно выслушал главаря пиратской шайки, фигура которого теперь была окутана плотным облаком едкого сигарного дыма.

– Я польщен вашей оценкой, Астро. Но я не хочу становиться преступником. Пока я еще не знаю, что буду делать дальше. Выбор у меня не богат.

– Это верно. Поэтому я и предлагаю вам свободу и богатство. Вам нельзя возвращаться на Вулкан. Эта планета входит в состав Федерации, и как только вы туда прибудете, вас схватят.

– Я прекрасно понимаю это, – подтвердил Спок. – Но прежде чем принять какое-либо решение, я собираюсь немного отдохнуть и погостить у Десуса.

– А потом вы присоединитесь к этому ромуланцу?

Спок подошел к двери, намереваясь уйти.

– Я пришел сюда только как гость и не намерен обсуждать свое будущее. Спасибо за угощение и интересный вечер. Уже поздно, и я должен вернуться в поселок ромулан до того, как ворота будут заперты на ночь.

С этими словами Спок вышел из дома, стараясь не наступить на валявшиеся на полу тела напившихся пиратов.

Когда Спок и Десус встретились на следующее утро за завтраком, на лице ромуланина играла хитрая улыбка.

– Ну, Спок, что скажешь о капитане Астро?

– Интересный экземпляр для изучения с точки зрения психиатра.

– О тебе он узнал, скорее всего, перехватив сообщения о нашем побеге. Да, ты для него лакомый кусочек. Но, Спок, с твоим знанием маршрутов кораблей Звездного Флота мы бы сами смогли обезопасить себя и получить большую добычу. Давай поговорим об этом. Если захочешь, я готов взять тебя к себе заместителем.

– Знаешь, Десус, мне приписывается множество преступлений, но я считаю это все формальными обвинениями. Я не совершал измены, а только выполнял свое обещание. Пиратство – не для меня.

– Учти, Спок, кто не с нами, тот против нас. Никто не может остаться в живых на Корсаре, если он не входит в наше братство.

– Я в курсе, Десус, и, откровенно говоря, не знаю, что делать.

– Выбора нет, Спок. Таковы наши правила: либо с нами, либо смерть.

Логика и естественное желание выжить определили ответ вулканца:

– В таком случае, я согласен.

– Для выполнения своего первого задания я бы хотел, чтобы ты использовал свои компьютерные знания. Нужно произвести инвентаризацию нашей добычи. Сейчас с этим полнейшая неразбериха. Возникает много конфликтов, дело доходит до убийств. Ты должен разработать систему учета и, распределения трофеев. Как ты будешь это делать, решай сам.