Споку понравилась просьба Десуса.

– Такое задание – большая честь для меня.

Вулканец даже не ожидал, что он пользуется таким доверием у пиратов.

Два дня спустя, проводя инвентаризацию, Спок сделал одно интересное открытие. Между коробок с электронной аппаратурой, ящиками с экзотическими напитками и мешками с драгоценными камнями он наткнулся на рулон необычной ткани.

Материал сильно отличался от всего того, что Спок видел раньше. Внимательно рассматривая полотно на свет, вулканец обнаружил, что ткань поглощает солнечные лучи. По краям полотнище было покрыто флуоресцентным раствором, который в зависимости от угла падения солнечных лучей отливал черным или красным. Прихватив с собой рулон, Спок отправился к Десусу.

– Это – самое ценное из ваших богатств, – сообщил вулканец. – Он соткан каким-то неизвестным до сих пор способом.

Спок развернул рулон, и вдруг из него выпал небольшой мешочек, сделанный из такого же материала. Вулканец аккуратно развязал его и извлек содержимое.

– Интересно, – задумчиво произнес он, взвешивая в ладони несколько камешков черного цвета. – Они светятся изнутри каким-то темным светом, как и ткань. Откуда это у вас?

Десус потрогал материал.

– Понятия не имею. Я даже не подозревал, что это у нас есть. Спроси у команды, может, кто и знает.

Спок пытался узнать, откуда появилась необычная ткань, но никто не смог ему помочь. Рулон пролежал на Корсаре несколько лет, не вызывая ни малейшего интереса. По пиратскому обычаю Спок забрал ткань и казавшиеся бесполезными камешки себе. Он рассчитывал изучить свою добычу более внимательно, когда предоставится такая возможность. Кроме того, материя представляла для него не только научный, но и практический интерес.

Со времени побега из тюрьмы вулканец носил одежду, одолженную ему Десусом. И хотя вещи подходили, как будто их специально шили для него, они, тем не менее, были не его. Вулканец рассчитывал, что сможет обменять кусок ткани на готовую одежду, но никто не согласился. В конце концов он попросил одну из ромуланок сшить для него костюм из необычного материала.

Когда Спок надел то, что получилось, он являл собой нечто впечатляющее. Светопоглощающая ткань сделала фигуру практически невидимой. Только по бокам он переливался странным черным светом. Образ дополняла светящаяся накидка, развевавшаяся вокруг невидимой фигуры. Спок не возражал против прозвища, данного ему пиратами. Имя Черный Огонь очень подходило для вулканца, горевшего, казалось, мощным внутренним светом. Спок на время отложил эту одежду, решив, что для повседневной работы больше подходит менее экзотичный наряд.

Разбирая добычу пиратов, Спок получил прекрасную возможность изучить характер их операций. В течение нескольких дней он был уже в курсе всех самых тщательно охраняемых секретов Корсара.

Пока Спок составлял список трофеев, Десус вел нелегкие переговоры о перемирии с капитаном Астро. Заключив соглашение, они отправились в совместный рейд, но по возвращении ссора вспыхнула с еще большей силой.

Громкие крики привлекли внимание Спока.

– Он мой, – требовал Астро. – У тебя уже есть корабль подобного класса. Твой флагман «Талон» – самый современный корабль.

– Зачем тебе еще один звездолет, Астро? У тебя их и так уже столько, что ты не в состоянии управлять своим флотом. Возьми что-нибудь другое. Я готов отдать драгоценности или спиртное.

Ситуация грозила выйти из-под контроля. Спок попытался примирить спорящих:

– Невозможно разделить корабль, господа. Успокойтесь и найдите взаимоприемлемый вариант.

Десус решил проблему иначе. Выхватив бластер, он направил его прямо в голову Астро.

– Либо ты отдашь мне корабль, либо… Капитан побледнел.

– На этот раз твоя взяла, ромуланец. Корабль твой.

Спок очень обрадовался, узнав о благополучном возвращении Десуса, и это чувство удивило вулканца. Он никогда близко не сходился с людьми, но к этому ромуланцу относился так; как ни к кому другому. Несмотря на то, что Десус был преступником, Спок глубоко уважал его. Если бы у вулканца был брат, он бы хотел видеть его похожим на Десуса.

Спок пытался проанализировать причину их теплых отношений, но это было что-то инстинктивное, что нельзя объяснить разумом. Дружба с Десусом оказалась такой же крепкой, как и с Кирком. До сих пор Джим являлся его единственным другом. Но, чтобы их дружба состоялась, потребовался не один месяц. А с Десусом все произошло за считанные дни.

Десус радостно поздоровался со Споком. Они обнялись, и пират начал разговор.

– Как приятно вернуться домой!

– Как твои дела?

– Превосходно. Но сейчас не это главное. Давай обсудим более интересный вопрос. У тебя еще сохранился костюм из того необычного материала?

Удивленный, Спок кивнул:

– Да. А в чем дело?

– У меня появилась идея, как можно им воспользоваться, и, бьюсь об заклад, идея неплохая. С тех пор, как мы встретились, я пытаюсь найти тебе место рядом со мной. Для того, чтобы решить эту проблему, мне понадобилось улететь на некоторое время. Мне кажется, мое предложение должно тебя заинтересовать.

Десус взглянул на Спока, ожидая его реакции, но на невозмутимом лице вулканца не дрогнул ни один мускул.

– Сейчас в нашем распоряжении находятся два корабля одного типа – «Талон», захваченный в последнем рейде, и «Саккет». Я приказал перекрасить их в черный цвет и сделать одинаковую маркировку. Оба будут названы «Черный Огонь».

Надпись красной краской будет выведена по бортам. Они будут абсолютно одинаковыми. Если ты примешь мое предложение, один – твой.

Заинтересовавшись, Спок весь подался вперед. Как ромуланец и предполагал, его предложение подействовало. Оно стоило того, чтобы его хорошенько обдумать.

Обрадованный реакцией друга на свои слова, Десус взволнованно продолжил:

– Подожди минутку, я сейчас вернусь.

Он вскоре прибежал назад с необычным костюмом Спока в руках.

– Надень-ка его, Спок.

До вулканца начало постепенно доходить, что задумал ромуланец. Когда он переоделся, Десус, глядя на него, обрадованно рассмеялся.

– Так, а теперь накинь капюшон и спрячь лицо. Я сделаю то же. Отлично. Сейчас проверим.

Он подошел к двери и приказал позвать своего помощника лейтенанта Релоса.

– Если кто и знает меня лучше других, так это Релос.

Войдя в комнату и увидев две совершенно одинаковые фигуры, Релос остановился как вкопанный. Рука автоматически дернулась к груди, но кому адресовать приветствие, он не знал.

– Прибыл по вашему приказанию, сэр, – неуверенно произнес он, надеясь, что командир заговорит и выдаст себя.

Делус, расхохотавшись, откинул капюшон.

– Отличная шутка, капитан, – облегченно рассмеялся Релос. – Даже я не смог вас различить.

– Именно это я и имел в виду, Спок. Мы ведь очень похожи. На это и весь расчет.

Он жестом отпустил Релоса.

– Слушай план. У нас будет два «Черных Огня». Два человека, два корабля. Я уже наметил две цели на первый раз. Грузовик идет с рудника на Литосе II, перевозит двулитиумные кристаллы. Другой транспорт перевозит произведения искусства с Алтоса. Сначала мы нападем на грузовик, а затем, чтобы сложилось впечатление, что атакует один и тот же корабль, возьмем другой. Если дело выгорит, то все подумают, что «Черный Огонь» обладает такой скоростью, которой нет ни у одного звездолета в галактике. Представляешь, какой это будет эффект!

– Неплохо придумано, Десус, – одобрил Спок.

– Присоединяешься?

– Я готов.

– Для внутренней связи мы должны дать кораблям свои названия. Мой останется «Талоном», а твой?

– «Экуус».

План был прост и дерзок. Все сулило им успех. Команды для обоих «Огней» были тщательно отобраны. Членам экипажей строго-настрого приказали обращаться к своим командирам не иначе как капитан «Черный Огонь». Спок и Десус не хотели раскрываться сразу, надо было нагнать побольше таинственности.