Когда ты ударил меня, я совершенно растерялась, на какое-то мгновение мое тело онемело. И вдруг я подумала, что это должен быть ты, рванулась вперед и стала хватать пустоту руками. Внезапно в шлеме пропал свет, но тут я поймала тебя за ногу и потащила к люку, держась за спасательный шнур.

Мак потер рукой затылок.

— Ред тоже здорово покувыркался, правда?

— Хочешь посмотреть каким синяком меня наградил он?

На лице Мака появилась натянутая улыбка.

— Я и вправду подписал приказ, разрешающий тебе участвовать в операции?

На этот раз Крисла опустила глаза.

— Да. Я подсунула его тебе вчера среди других бумаг. — Она сделала глубокий вдох и продолжила. — Мак, я хочу участвовать в учениях. Мне нужно многое освоить. До прибытия на Эштан осталось всего несколько дней по корабельному времени. Что, если придется воевать? Или возникнет такая ситуация, как на Тарге? Разумеется, я умею пользоваться оружием и быстро принимаю решения. Если бы я не умела этого, то не была бы сейчас здесь. Но моих знаний недостаточно, чтобы участвовать в бою. Чтобы выжить, нужно знать, когда и как увернуться от удара. Вот этому я и хочу научиться.

Мак Рудер задумчиво покусывал губы.

— Ты решила во что бы то ни стало погибнуть. Ищешь смерти, да?

— Эй, послушай, разве это я придумала на скорости света плыть среди полей нулевой сингулярности и радиационного тумана?

— Сколько ты будешь издеваться надо мной, Крисла?

Ее губы изогнулись в проказливой улыбке.

— А ты?

Мак постучал пальцами по сиалоновой крышке.

— Ты будешь настоящим бедствием для Группы А. Все мужчины начнут мечтать о тебе… Ну, ты знаешь, что я имею в виду…

Крисла кивнула, в янтарных глазах появился холодный блеск.

— Штурмовики уже привыкли к тому, как я выгляжу. Они смотрят на меня с идиотским обожанием, но никто из них ни разу не переступил за рамки дозволенного.

— Если еще не переступил, значит скоро переступит. Все они здоровые молодые самцы.

— Ты не прав, Мак.

— Эй, я знаю своих ребят.

— Нет, не знаешь. — Выражение ее лица ожесточилось. — Если бы ты знал их, то знал бы и то, что они уважают тебя больше всех живущих на свете. Исключение можно сделать разве что для Синклера. Да они скорее умрут, чем позволят себе какую-нибудь непристойность по отношению ко мне.

— Почему?

— Потому что они уверены, что я — твоя женщина, Мак.

Возмущенные слова застряли у Мак Рудера в горле. Он с изумлением посмотрел на Крислу, чувствуя, как предательский румянец горячей волной заливает лицо.

Брови Крислы вопросительно приподнялись.

— А что еще они должны думать? Я все время кручусь около тебя. Они не слепые, не дураки и не импотенты. Твои люди живо интересуются тем, как ты живешь. Тебе никогда это не приходило в голову?

Лицо Мака стадо угрюмым.

— Нет, не приходило. Значит, ты — моя женщина?

Крисла кивнула, золотисто-каштановые локоны рассыпались по точеным плечам.

— Я не стала разубеждать их. Так все выглядит проще и для них, и для меня.

У нас есть общая платформа, на которой мы работаем. Но не только это. То, что на учениях я вышла в открытый космос, изменило отношение ко мне штурмовиков. Я стала частью команды, а не просто аппетитной бабенкой для постели.

— Подожди, это уж чересчур…

— Все именно так. Мак. Успокойся. — Крисла оттолкнулась от стола и посмотрела прямо ему в глаза. — Будь откровенен сам с собой. Ты знаешь солдат.

Знаешь, как они мыслят. Я ДОЛЖНА была выйти в космос. И я должна была еще раз шагнуть в этот сумасшедший ад, чтобы вытащить Реда. Мне нужно было испытать себя.

— Но при чем здесь бабенка для постели? Я даже ни разу не поцеловал тебя с тех пор, как ты появилась на «Гитоне». Это несправедливо!

— Какая справедливость? Люди есть люди, вот и все. Да не волнуйся ты о пустяках. Я давно привыкла к такой роли. Теперь я хочу заслужить уважение солдат. Крисла вздохнула.

— Мне абсолютно все равно, что они думают о наших отношениях. Главное, что это известно нам с тобой.

Мак закрыл глаза.

— Почему все так сложно?

— Послушай, разве что-нибудь изменилось, когда Синклер стал спать с Греттой?

— Нет, но тогда…

— В таком случае, с Группой А тоже ничего не случится, если ты сам не начнешь раздувать из этой истории бог знает что.

— Но мы же с тобой НЕ СПИМ! — Мак с раздражением выпустил из груди воздух и усмехнулся. — Моя женщина? А что, мне даже нравится… А как тебе?

Крисла отошла в угол и склонила голову. — Мак, я… — она решительно тряхнула волосами и добавила. — Я веду себя глупо, правда? Я ищу у тебя защиты, прячусь под крылышко и тут же начинаю мешать…

На лице Мака Рудера засияла ослепительная улыбка.

— Если ты когда-нибудь захочешь разделить со мной постель, то знай, я буду очень рад этому. Хотя считается, что мы занимаемся с тобой этим каждый день…

Крисла подошла к нему и поцеловала в щеку.

— Спасибо тебе. А теперь лучше поторапливаться: через десять минут ты должен прибыть в кают-компанию, чтобы проанализировать ход операции с Первыми Капралами. Затем нужно узнать, провела ли Райста анализ эштанских планов. Через десять часов мы выйдем из нулевой сингулярности, поэтому тебе не мешало бы выкроить время и немного поспать. Судя по полученной информации, вряд ли удастся выспаться потом.

— Ладно, ладно.

— Кстати, как ты считаешь, мне самой заняться графиком профилактики оборудования или поручить Бойз?

— Лучше поручи Бойз. — Мак перебирал варианты, пытаясь выработать оптимальную стратегию действий. — А ты займись Эштаном. Это сейчас самое важное.

— Есть, Командир. Тебе пора на совещание.

Мак кивнул, с тревогой представляя себе, как посмотрит в глаза Командиров.

— Я могу сказать им о нас правду, — остановился он в дверях.

Крисла отрицательно покачала головой и устало улыбнулась.

— Поверь мне, ты только навредишь. Лучше оставить все, как есть.

— Но об этом узнает Стаффа. Что тогда?

Крисла вновь утомленно улыбнулась.

— Я не знаю, как поведет себя Стаффа, Мак. Об этом мы будем беспокоиться, когда придет время. Может быть, и не доживем до объяснений с Верховным Главнокомандующим.

Скайла сидела в кабине корабля, понуро уставившись на звезды, которые медленно проплывали по экрану. Показания бортовых приборов свидетельствовали о том, что торможение «Риги-1» проходит нормально. Яхта подлетала к Тергузу. От неудобной позы у Скайлы заныла нога, и она заерзала в кресле, пытаясь расслабиться. Монотонно виток за витком, она накручивала на палец прядь ослепительно белых волос.

Замена воздушных фильтров была своего рода переломным пунктом. В процессе проверки и подготовки, которые корабль прошел перед вылетом, должны были быть очищены и воздушные фильтры. В том, что они оказались грязными, Скайла не могла винить никого, кроме самой себя.

Всего пару часов назад она очнулась в спальне, преследуемая без конца повторяющимися кошмарами. Она снова видела себя в камере для допросов, снова мучительно страдала от того, что рассказала Или Такка о Крисле, о любви Стаффы и о том, как была создана Арта. Вновь и вновь в памяти прокручивалась одна и та же сцена. Арта, Крисла… ее полное поражение. Скайла выла, как зверь, с яростью и ужасом, предавая Стаффу возвышавшейся над ней Или. В стене открылась дверь, и она увидела себя, входящую в коридор Итреаты. Конечно, это она: ее белые сверкающие одежды, длинные белоснежные волосы, заплетенные в длинную косу. Но вот на какое-то мгновение фигура остановилась и обернулась назад.

Скайла вздрогнула и дернула накрученную на палец прядь волос. Глаза — не ее, чужие. Она внимательно посмотрела на своего двойника, и с собственного лица остро взглянули огненные янтари Арты. Видение шагнуло через порог и с силой захлопнуло за собой дверь, словно давая понять, что все кончено. По коридору разнесся гулкий смех Или.

Жуткий сон. Другая картина ошеломила ее, но это был уже не ночной кошмар, а подсохшие рвотные массы, мерзкой слизью растекшиеся по полу. Пустые стаканы из-под спиртного валялись по всем углам. На камбузе царил невероятный кавардак.