Мак стал перед строем и бодрым голосом приветствовал своих подчиненных.

— Объясняю обстановку. Всем будут даны подробные инструкции. Мы выходим на первую орбиту. Каждая группа получит определенный объект. Шаттлы доставят вас прямо к цели. Ваша задача — охранять то здание, или поселок, которые за вами закреплены, поддерживая общественный порядок.

Группам предоставляется полная самостоятельность. Боевые коммуникаторы будут держать связь с «Гитоном» и лично со мной. Если произойдет что-нибудь неожиданное, немедленно вызывайте помощь. Мы сразу же придем на выручку.

Бойз подняла руку, и когда Мак разрешающе кивнул головой, спросила.

— Мы можем столкнуться с сопротивлением? Есть ли на этот раз какая-нибудь доля риска?

— Никакого риска. — Мак сцепил руки за спиной. — Из надежных источников нам известно, что коммуникаторная сеть планеты была уничтожена агентами Или Такка. Но я не склонен предполагать, что это — такой же бунт, с которым мы столкнулись на Тарге. Хотя малая вероятность сопротивления совсем не означает, что вы должны отказаться от мер предосторожности. Поэтому предупреждают, еще раз — действуйте осмотрительно. Один из солдат поднял руку.

— А как насчет орбитального оружия? В случае необходимости мы можем рассчитывать на поддержку «Гитона»?

— Разумеется, — ответил Мак Рудер, и на его лице появилось суровое выражение. — Это еще одно отличие от Тарги. Вы должны быть чертовски осторожны: помните, орбитальное оружие направлено на гражданское население. Это — наш мир.

Некоторые из вас — сами уроженцы Эштана. Под обстрел могут, попасть ваши друзья или семьи. Орбитальное оружие будет предоставлено в ваше распоряжение, если вы посчитаете нужным его использовать. Но повторяю, вы должны быть уверены на сто процентов, что без него не обойдешься, прежде чем нажимать кнопку вызова.

Понятно?

— А как обстоит дело с подкреплением? — поинтересовался другой солдат.

Мак нервно усмехнулся.

— Мы можем рассчитывать только на себя. Учтите, что рядом нет Второй дивизии, готовой прийти на помощь. Когда высадитесь и обеспечите безопасность своего объекта, позаботьтесь и о собственной охране. Немедленно выставьте сменные караулы и постоянно поддерживайте своих товарищей. — Мак окинул шеренги взглядом. — Есть еще вопросы? Нет? Отлично! Все свободны, готовьтесь к отбытию.

Мак Рудер наблюдал, как штурмовики расходились, стуча по полу тяжелыми ботинками. Солдаты тихо переговаривались между собой, а офицеры выкрикивали команды.

— Все будет в порядке, Мак, сказала стоявшая за его спиной Крисла.

— Надеюсь. — Он повернулся и пошел по направлению к трапу ЛС. Впереди шла рядовая Виола Маркс. Она первой зашла в ЛС, проверила ремни безопасности, висевшие рядом с сидениями. Заметив Мака и Крислу, проходивших мимо нее в командирскую кабину. Виола вытянулась по стойке «смирно» и отдала честь.

В крошечной рубке управления находился компьютерный центр. Мак Рудер опустился в тесное кресло и, прежде чем надеть шлемофон, пристегнулся ремнями.

— Выглядит довольно убого, — заметила Крисла, усаживаясь за откидной стол и включая миниатюрный компьютер.

— Хочешь верь, хочешь не верь, но Синклер неделями жил в таких условиях на Тарге.

Крисла внимательно рассматривала окрашенные в темный цвет панели.

— Верю. Он вообще немного странный.

Мак рассмеялся и начал включать системы управления. Засветились экраны оживших мониторов, обеспечивающие связь с командным составом дивизии.

Центральный экран был отдан Райсте. Посмотрев на Мака, старуха улыбнулась и подмигнула ему, тут же вернувшись к неотложным делам на капитанском мостике «Гитона».

— Ты удивишься, — заметил Мак, — коэффициент клаустрофобии командирской рубки ЛС прямо пропорционален степени занятости человека и тому, сколько людей в этот момент находятся у него на связи. — Мак улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле и ожидая, когда закончится проверка боевых постов.

— ЛС вылетает через две минуты, — проинформировал их коммуникатор.

Мак воспользовался задержкой, чтобы протянуть руку к автомату и наполнить чашку стассой. Затем бросил быстрый взгляд на Крислу.

— А что с Синклером? Как быть с ним? Черт, каждый раз, когда он смотрит на тебя, у него перед глазами стоит Арта Фера.

Крисла поджала губы и дернула плечом.

— Об этом я побеспокоюсь тогда, когда мы справимся с насущными проблемами.

Нужно время. Мак. Мы должны побеседовать с сыном в спокойной обстановке, а не тогда, когда Свободное пространство разваливается на части. Главное, правильно выбрать время.

— Я сам поговорю с ним.

— И что же ты скажешь? Будь хорошим мальчиком, возьми свою маму за ручку?

Ничего не выйдет. Мак. Мы должны сами во всем разобраться. — Крисла немного помолчала. — Знаешь, я счастлива, что встретилась с нем. Я могу гордиться таким сыном, как Синклер Фист.

— Тридцать секунд до вылета, — сообщил механический голос.

— Синклер не однажды спасал мне жизнь, — Мак вскинул голову. — Странно, как все сложилось.

Загудел сигнальный зуммер.

— Группа А, приготовиться, — скомандовал Мак.

— Есть, — ответил голос Виолы. — Мы давно готовы, Командир. Прошли тренировку на Тарге.

— Взлет, — монотонно констатировал коммуникатор.

Мак Рудер сделал глубокий вдох, почувствовав, как содрогнулся ЛС, освобожденный из тисков захватывающего устройства. Даже сквозь звуконепроницаемые стенки корпуса ощущалось, как гидравлическая система выталкивает легкий челнок. Несколько долгих секунд они висели в разреженном гравитационном поле, после чего ЛС выбросило через гигантский люк в брюхе «Гитона» в открытый космос. К горлу Мака подкатил сухой ком.

Искусственная гравитация выровняла силу тяжести, вдавив амортизаторы кресел.

— Двадцать минут до посадки, — сообщил автоштурман ЛС.

— Вас понял, — Мак взглянул на Крислу. — Связи с планетой все еще нет?

— Никакой. — Крисла не отводила глаз от монитора. — Эштан молчит до сих пор. Правда, Райста, приняла несколько сообщений из столицы, но они посланы передатчиками радиолюбителей. Похоже, планета парализована.

— Захожу на посадку. Прибыли.

— Мак, — с тревогой в голосе прошептала Крисла. — Прошу тебя, будь осторожен.

— Ты тоже.

В следующую минуту внимание Мака Рудера было полностью направлено на экран монитора. Один за другим его ЛС рассыпались по планете. Челноки приземлялись, выбрасывали трапы, по которым выбегали вооруженные солдаты. Не мешкая, они брали штурмом административные здания, врывались в продовольственные склады и компьютерные центры. Мак даже не заметил, как сел его собственный ЛС.

Заскрежетали тормозные колодки, завыли реактивные двигатели. Как только корабль остановился, сила тяжести увеличилась. Экран монитора показал, как группа А вскочила на ноги, штурмовики поспешно закрепляли на ремнях портупеи с тяжелым оружием и сбегали по трапу на улицу, затянутую пеленой дыма.

Группа Мака Рудера высадилась у самого важного объекта — Эштанского Комм-Централа в столице. Мак окинул взглядом широкий проспект, по обеим сторонам которого располагались высотные здания, со стенами украшенными витиеватыми фресками. Тяжелые, обитые стальными листами двери Комм-Централа были покрыты вмятинами и местами покоробились. Мак Рудер молил Бога, чтобы компьютеры остались неповрежденными.

Группа А окружила здание. Одна бригада уже поднималась по засыпанным битым стеклом ступеням крыльца. Несмотря на то, что все штурмовики были одеты в одинаковые костюмы, Мак сразу же нашел глазами коренастую фигуру Реда, который в этот момент кидал гранату в массивный замок боковой двери. Взрывной волной покачнуло даже ЛС.

— Мы внутри, — доложил Ред.

— Третья бригада, прикройте подступы! — рявкнула Виола, и улица сразу опустела.

— Молодцы! — прошептал Мак и, повернувшись к экрану коммуникатора, спросил. — Ред? Ну как там внутри?

— Все в идеальном порядке. Я задержал двух человек из охраны. Они совершенно испуганы.