Смутная фигура надвигалась — она «плыла», казалось, прямо на него, — потом водянистая стена вдруг вздулась пузырем. Оторвавшись от неё, гигант помчался к Цитадели, оставляя за собой бурлящий, словно жидкий след, — странно похожий на след от брошенного камня, если смотреть на него из-под воды. За какие-то секунды он прошел над головой Йаати, растянувшись, наверное, на километры. Синеватой тенью от него расходился спрессованный ударом воздух.

Йаати ещё не понимал, что всё это значит, но Шу вдруг прижал руки к лицу. Кончиками больших пальцев он заткнул себе уши, а кончиками указательных зажал нос, одновременно зажмурившись.

Времени спрашивать, зачем всё это, не было, так что Йаати просто поступил так же. Буквально в следующий миг ударная волна шарахнула по нему, словно раскаленный лист плотной, тягучей резины. Он не успел броситься на землю, и это спасло ему жизнь, — успей он лечь, его расплющило бы, словно таракана. Но даже сейчас его ударило по голове и плечам так, что Йаати плюхнулся на задницу. Воздух сжал его со всех сторон так, что захрустели ребра, а живот придавило к хребту. Глаза буквально полезли на лоб — не успей он зажмуриться, они бы, наверное, вылетели бы вон, — но всего через секунду воздух вокруг вдруг словно вообще исчез. Его раздуло так, что ремни энергожилета больно врезались в тело — не выдержи они, он бы, наверное, попросту лопнул, словно слишком сильно надутый воздушный шарик.

Йаати отчаянно сжал зубы, стараясь удержать воздух в себе, — и тут же почувствовал, как ощущение слабеет. Ещё через секунду оно исчезло совсем, и он, осторожно приоткрыв глаза, осмотрелся. Бурлящий жидкий след вдруг подбросило вверх, — как он догадался, ударной волной, отразившейся от земли, — он разрывался на куски, которые тут же таяли, рассыпаясь переливающимся светом. Оставивший его чудовищный гигант остановился, сжимаясь на глазах в неровный, бьющийся пузырь и полыхая всё ярче — по его зыбкой поверхности стремительной рябью скользили волны белого, зеленого и голубого света, а смутная фигура внутри лопалась, дробилась, расслаивалась, издавай беззвучный, но впивавшийся прямо в сознание, невыносимый вой.

Через секунду свет стал столь ярким, что Йаати невольно зажмурился, закрыв ладонями глаза… и всего через миг с удивлением увидел кости пальцев — столь неистовым стало сияние. Кожу голых рук и лица обожгло, словно на них вдруг плеснули горячей водой, — но так же быстро ощущение исчезло, и Йаати убрал руки.

Пузырь превратился в тучу дымного желто-зеленого огня, — она разбухала, ощутимо поднимаясь вверх и выпуская острые изогнутые щупальца — следы пылающих обломков.

Сообразив, что всё это значит, он вновь заткнул нос и уши и зажмурил глаза. Через миг воздушная волна ударила его, швырнув наземь и перевернув один раз, — в этот раз удар оказался резче, но слабее.

Длинно выдохнув, Йаати поднял голову. Туча огня уже погасла, вывернувшись в бурлящее дымное облако, — но дымные следы падающих обломков испещрили всё небо. Он вскочил… и испуганно замер. Прямо на них летел кусок крутящейся стальной плиты размером, наверное, со стену двухэтажного дома — как он догадался, обломок брони уничтоженного взрывом крейсера.

Йаати испуганно дернулся в сторону, — но Шу вдруг с неожиданной силой схватил его за руку, неотрывно глядя вверх.

— Стой… стой… стой… — бормотал он, что-то прикидывая, — и вдруг заорал: — Вправо! Беги!

Повторять дважды не пришлось, и Йаати со всех ног бросился в сторону. Почти тут же он споткнулся и покатился по земле, с ужасом глядя на падающую стальную плиту, — в какой-то миг она закрыла, казалось, всё небо.

Йаати замер, отчаянно прощаясь с жизнью… но в последний уже миг плита повернулась, наполовину войдя в землю, словно нож. Земля расплескалась, как от взрыва, засыпав его, и Йаати инстинктивно вскинулся, выбираясь из-под неё — в какой-то миг ему показалось, что его хоронят заживо. Ощущение было не самое приятное, тем более, что сил вырваться отчетливо не хватало, — мешал вес энергожилета и ранца с накопителями, да и оглушенное тело стало словно чужое, неохотно подчиняясь ему.

Сжав зубы, Йаати рванулся изо всех сил, выворачиваясь из-под придавившей его земли… и с громадным облегчением почувствовал, как она соскальзывает с него. Кое-как он поднялся… и тут же какая-то тяжеленная глыба врезалась в землю буквально в метре от него. Он испуганно шарахнулся… но Шу вновь крепко схватил его за руку.

— Стой! Назад!

Плита вошла в землю почти вертикально, и они испуганно прижались к ней. Вокруг с воем и свистом падал оплавленный, дымящийся шлак, оставшийся от гиганта, куски покрупнее взрывали землю, словно настоящие снаряды, что-то тяжелое задело край плиты, и, вращаясь, с визгом унеслось прочь. В нос ударила едкая, невыносимая вонь, не похожая ни на что, что он чувствовал раньше.

Йаати замер, судорожно пытаясь вздохнуть… и тут же понял, что волна падающих обломков иссякает, удаляясь к крепости. Ещё несколько кусков упало почти ему под ноги, что-то больно ударило в плечо — и на этом всё кончилось.

Кое-как втянув обжигающий воздух, Йаати осмотрелся. Лес вокруг устоял, — но ударная волна срезала все ветки, оставив лишь голые, ободранные стволы. В темнеющем небе клубилась, вспухая, громадная туча мерзкого желто-бурого дыма, но ничего больше там не двигалось. Лишь там, где проходил след, Йаати заметил тающие клочья какой-то йодистой, ядовито-коричневой дымки. Похоже, что колоссальный взрыв смел на землю всё летающее на несколько километров вокруг, — но ни одной призмы он не видел, а вот ждать появления эалов, как он чувствовал, оставалось недолго.

Йаати вновь попытался вздохнуть — и тут же закашлялся, согнувшись, словно подавившись едким воздухом. Ребра болели, словно его кто-то отпинал — впрочем, если бы не быстрая реакция Шу, ударная волна просто разорвала бы ему легкие. Она же, правда, наверняка прикончила всех тварей на километры вокруг — хоть какая-то польза…

Шу, между тем, сделал несколько шагов вперед. Разбросав ногой землю, он нагнулся, подняв свою винтовку. Йаати отчаянным усилием буквально проглотил кашель, потом побрел вокруг Шу, высматривая своё оружие. В голове у него дико звенело, и мир вокруг казался плоским, словно на картинке. Никаких мыслей в ней сейчас не осталось — только эта вот плоская, звенящая пустота…

К его невероятной радости, винтовка совсем не пострадала — её только отбросило в сторону, немного засыпав землей. Подобрав её, Йаати сразу почувствовал себя увереннее, — насколько только мог в таких вот обстоятельствах.

— Далеко ещё? — спросил Шу. Сейчас, грязный, присыпанный землей, он выглядел ожившим мертвецом.

Йаати осмотрелся. Впереди, за частоколом ободранных стволов, маячило что-то темное, длинное — как он с радостью понял, стена крепости.

— Нет. Вон она, видишь? — он протянул руку, указывая. — Так что давай, пошли быстрее…

Идти по усыпанной обломками и упавшими ветками дороге оказалось нелегко, к тому же, после всего пережитого Йаати чувствовал себя откровенно неважно. Звон в ушах всё же несколько стих, — но вот боль в голове никуда не исчезла, к тому же, к ней добавилась тупая боль в груди. Голову то и дело «обносило», и в такие мгновения Йаати казалось, что земля поворачивается под ногами. Каждый раз он хватался за плечо идущего рядом Шу, — чтобы просто не упасть ему под ноги. В следующий миг ему непременно вспоминалось, как Шу тащил его, — и Йаати до пяток пробивал мучительный стыд. Всё-таки, в школе он привык быть сильным парнем, к которому обращались и взрослые, когда надо было сдвинуть шкаф или что-то вроде. Сейчас же он ощущал себя жалкой размазней — и то, что Шу явно ощущал себя немногим лучше, отнюдь не поднимало ему настроения. Радость от побед в школьных потасовках (а он любил нагнуть кого-то в раздевалке или швырнуть в сугроб на улице) казалась сейчас глупой и какой-то невероятно мелкой. Как и собственные, весьма пышные мечты о великих подвигах, — в них Йаати видел себя то командиром танка, сокрушающего злобные орды мятежников, то невероятно удачливым шпионом, спасающим страну и чуть ли не самого Сверхправителя.