Связаны руки, на шее петля,

И мерина гонит палач,

Уходит навек из-под ног земля -

Не плачь, дорогая, не плачь!

Тебя я любил и верность хранил,

Тебе я кольцо свое подарил,

Но я нарушил закон,

И вот по слову судьи осужден

И с виселицей обручен-

Прости, с ней тебе изменил!

Всаднику не было до виселицы никакого дела. Это место он выбрал исключительно потому, что отсюда была хороша видна дорога, ведущая к Янтарной Гавани. Всадник мог во всех подробностях разглядеть происходящее на этой дороге, поскольку, подобно упомянутым совам и кошкам, мог видеть в темноте. А еще с Мыса Пляшущего Контрабандиста была отлично видна бухта, а в бухте - большая боевая галера явно не селтонской постройки со скульптурными изображениями на носу и изящно загнутой кормой. И всадник, следя за дорогой, время от времени переводил взгляд в сторону гавани и посматривал на чужеземный корабль.

Время шло, ветер с моря усилился, начал накрапывать ледяной дождь. Всадник не обращал на ветер и дождь никакого внимания, продолжал стоять над обрывом как изваяние, неподвижно и безмолвно, лишь лошадь иногда всхрапывала и мотала головой. Наконец, на дороге появился тот, кого ожидал загадочный терпеливый путник - другой одинокий всадник в сопровождении бежавшей следом собаки.

- Sien ah thamna, Anneva! - с облегчением сказал путешественник, вернее, путешественница, обращаясь к своей лошади. - Fa` vae ar La Mar mis au hoine Deargdhu. Ai mannir!

Гнедая лошадь поняла это фразу, сказанную на языке сидов - наконец-то появился человек по имени Ла Мар и его спутница-вампир. Поняла и галопом припустилась по заросшему вереском обрыву, высекая подковами искры из камней. Всадница торопилась - нужно было как можно быстрее устроить встречу Ла Мара и женщины по имени Каста. Странной женщины, по воле Забытых ставшей Воителем. Но прежде следует побывать на корабле и переговорить с Кастой с глазу на глаз. Без свидетелей.

Каста проснулась с ощущением кошмара. В каюте кто-то был. Черная фигура шагнула к постели, сверкнули зеленые огоньки глаз.

Каста молниеносно выхватила Фламейон, открыла рот, чтобы крикнуть, но тут вспыхнул неяркий зеленоватый свет, рассеяв мрак в каюте, и Каста увидела совершенно невероятное существо - молодую женщину-сида. Белокурую, с огромными глазами, хрупкую, будто сделанную из фарфора.

- Тсс! - Сидка с улыбкой приложила изящный пальчик к губам, сделала еще шаг к Касте. - Heyva, Seltoniel!

- Прокляни меня Гаван! - Каста во все глаза смотрела на удивительную гостью. - Сид, самый настоящий. Что тебе нужно?

- Не так громко, Каста. Я пришла поговорить. Мой друг уже беседовал с тобой. Он рассказал тебе, какую службу ты должна сослужить?

- Я никому ничего не должна, - ответила Каста, понемногу приходя в себя. - Здесь был парень по имени Ла Мар. Чуть больше недели назад. Он предложил мне одну работу, и я поняла, что его послал кто-то из Забытых богов. Причем тут ты?

- Потому что его послала я.

- Ты назвала ему имена моих близких. Ты одна из Забытых?

- Да.

- Теперь понятно, почему я вижу перед собой сида. Если ты богиня, то тебе ничего не стоит принять любой облик.

- Я напугала тебя?

- Нисколько, - Каста вложила Фламейон в ножны. - Зачем ты пришла?

- Хочу поговорить с тобой прежде, чем ты встретишься с Ла Маром.

- Он здесь?

- Он только что приехал. Остановился в таверне на ночлег. Он ждет утра, не хочет беспокоить тебя до поры.

- Ну и что?

- Я думаю, тебе следует немедленно отправляться в таверну. Ждать рассвета совсем необязательно.

- К чему такая спешка? Я спать хочу.

- Сейчас играет роль каждый час. Тень пришла в движение, ее сила растет. Наши общие враги вот-вот получат то, что ищут.

- И что же они ищут? Объясни-ка мне все просто и понятно. Не люблю тайн.

- Они ищут Переход. Магический путь, связывающий Колыбель Тени в Селтонии и древнее святилище Шу, скрытое в подземельях Сабианума, резиденции сабейских царей. В этих подземельях находится древний и очень могущественный артефакт, Венец Бездны - иногда его называют Шлемом Бездны. Тот, кто возложит этот венец на свою голову, сможет пробудить воинство Веел-Забара, последнего нечестивого царя Шу. Полчища воинов-демонов, неуязвимых для обычного оружия. Пробудить их и командовать ими. Если агентам Тени удастся найти этот Переход, они сумеют добыть Венец Бездны еще до того, как войска Дарната возьмут столицу Сабеи.

- Так дарнатцы затеяли эту войну ради Шлема?

- Дарнатцев используют. Айвари и Ангуш рассказали тебе о магах Теневой Чаши?

- Да. Это опять их штучки?

- Увы, Каста - они стремятся добыть Дары Бездны любыми способами. Слово Бездны уже в их руках. Маги Чаши использовали давнее желание правителей Дарната подчинить себе Сабею и другие страны Зеленого Моря. Но главный приз в этой войне - Шлем. Если маги Чаши получат Шлем, как уже получили Слово, отняв его у орков, они смогут определить место, где находится последний из Даров Бездны - огненный жезл Отца Теней, дающий своему владельцу власть над миром Тени.

- И это значит…

- Что тот, кто получит этот жезл, станет владыкой Теней, повелителем демонов Теневой Стороны. Миры объединятся под его властью, и тогда вернется эпоха Шу. Мы, Забытые боги, когда-то создавшие этот мир, погибнем окончательно, а вместе с нашей гибелью и время людей закончится.

- Страшноватая картинка. Ла Мар говорил совсем о другом. Он сказал мне о вампирах и каком-то черном маге, разыскивающем Колыбель.

- Ла Мар не посвящен в тайны, известные тебе. Именно поэтому я пришла к тебе прежде, чем ты вновь встретишься с ним и отправишься к Колыбели Тени. Вампиры и маг - это забота Ла Мара. За помощь Ла Мару ты получишь награду. Но главное - тебе нужно найти Переход.

- Награда не помешает, - сказала Каста. - Но я пока не понимаю, что же я должна сделать.

- Найти Переход и войти в него, чтобы навсегда его закрыть. Когда-то в эпоху Шу все Колыбели Тени были связаны между собой и с Теневыми Пределами подобными магическими переходами. Ими пользовались демоны-маги для мгновенного перемещения между мирами. Если таким переходом воспользуется человек, он будет навсегда запечатан.

- Куда меня выведет этот Переход?

- В подземелья Сабианума. Туда, где хранится Шлем Бездны. Ты должна завладеть им раньше магов Чаши.

- Так, а почему я должна помогать Ла Мару?

- Это связано с сидами, Каста. Во времена Шу маги Чаши и воплощенные демоны Тени вели войну с Первым Народом. Они пытались уничтожить сидов, и им это почти удалось. Они рассорили между собой сидов и людей, которые до тех пор столетиями жили на землях Гленнсида бок о бок, в мире и взамоуважении. Теневые орды захватили древнюю столицу сидов Меннарахан и превратили королевский дворец в одну из Колыбелей Тени. Место, откуда полчища нежити расползались по окрестным землям. Название «Меннарахан» на вашем языке означает Клыки Горы, Монсалидар. Именно туда вы и отправитесь.

- Ну и что?

- Когда в битве с демонами Шу погиб последний король сидов Аведео Отважный, Первый Народ обратился к богине войны Лаэке с просьбой возглавить его. Сиды всегда считали себя равными богам. Они называли Лаэку на свой лад - Велирра, Дарующая справедливость. Лаэка согласилась, возглавила сидов, и Первый Народ сумел вышвырнуть захватчиков из Гленнсида.

- Твое имя Лаэка, не так ли?

- Так меня когда-то звали. Теперь я зовусь Эннид ап-Гленнсид. Сиды стали моим народом, и я стала частью Первого Народа.

- Это мало что объясняет. Я по-прежнему не понимаю, причем тут сиды.

- Постарайся понять меня правильно, Каста. Ты знаешь о королеве Маргиане, ребенке, рожденном от теневого демона и смертной женщины. Ее рождение означало, что предсказанное в Таблицах Судеб вторжение Тени началось. И тогда Забытые боги попытались его остановить. Они делали то, что должны были делать. О том, как и почему ты связана с юношей по имени Леодан, ты знаешь. Однако будущий Воитель должен был получить из рук Забытых священные реликвии - все девять, по одной от каждого из богов. Без них победа над Тенью невозможна. Чтобы освободить некоторые реликвии от наложенного во времена Шу заклятия Вражды и сделать их доступными для людей, следовало примирить и объединить расы в борьбе против общего врага. Объединить кровью. Первой из нас на это пошла наша сестра Айвари, родившая сына от орка.