Мистер Уиллоби украдкой одобрительно мне подмигнул. Что же, хотя бы теперь нас обвиняют только в одном тяжком грехе, а не во всех разом. Можно было выдохнуть с облегчением.

 - Простите, милорд, но я и правда затрудняюсь с выбором, - тихо призналась я, посмотрев сперва на мистера Оуэна, а потом и на его кузена. - Вы же понимаете...

 Лорд тяжело вздохнул и уселся в кресло, с которого проворно встал мистер Оуэн. Интуиция и опыт подсказывали, что теперь на постели устроятся оба молодых человека.

 - Я понимаю только то, что ваш отец или ваш же брат при следующем визите точно вызовут меня на дуэль. Имейте в виду, в мои ближайшие планы не входит смерть, а стреляю я хорошо. Кого вы любите меньше из этих двоих?

 Шестым чувством я поняла, что его милость все-таки шутит. И улыбнулась в ответ.

 - Я обоих люблю одинаково, милорд. Может быть, обойдемся без смертоубийства?

 Молодые люди согласно закивали.

 - Не стоит укладывать в могилу Уоррингтонов, учитывая, что мы вскоре с ними породнимся. С этим семейством лучше решить все миром, - заявил мистер Оуэн. - Учитывая, какой выросла сама мисс Уоррингтон...

 Вельможа укоризненно вздохнул. И посмотрел так, как матушка смотрела в детстве, когда я опять являлась домой в перепачканном платье.

 - Хорошо, я постараюсь избежать кровопролития, но вам следует как можно быстрей выйти замуж. Тогда все проблемы решатся сами собой. По крайней мере, большая их часть. Вы же хотели найти обеспеченного мужа, мисс Уоррингтон...

 Я потупилась, не зная, что же теперь сказать...

 - У меня... изменились приоритеты...

 И тут случилось нечто странное: его милость рассмеялся.

 - Ох уж это женское непостоянство...

 Вечером принесли письмо из дома. Слава Создателю, от матушки. Я надеялась, что она не будет ко мне так уж сильно сурова... Хотя бы она. Родительница моя мягко укоряла за непослушание, спрашивала о здоровье... Но не спешила обвинять меня в прочих проступках. На душе стало немного легче... Пусть я и понимала, что вряд ли уже вернусь под отчий кров. Скоро я выйду замуж, войду в другую семью, но почему-то от мысли о разлуке с родителями, братом и сестрами мне не становилось по-настоящему грустно. Да и вряд ли родные примут меня так легко после всего случившегося.

 К ужину я почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы подняться с постели и спуститься в столовую. Хотя, будь моя воля, я бы вышла и к обеду, но почему-то его милость с племянниками решили, будто мне все еще стоит оставаться в кровати. Словно хоть у кого-то язык бы повернулся назвать меня слабой и болезненной.

 Миссис Чавенсворт тактично ничего не сказала, хотя наверняка сегодня произошло больше событий, чем за последние десять лет жизни пожилой леди. Она только хитро поглядывала на меня и улыбалась.

 - И все-таки, миссис Уиллоби или миссис Оуэн? - спросила она лукаво, когда трапеза подходила к концу. - Пора бы уже определиться, молодая леди. Иначе следующего визита ваших родственников мой дом не переживет.

 Сказать мне было на это нечего. Да я и не могла оценить того беспорядка, который устроили мой отец и дорогой Эдвард. Впрочем, подозреваю, натворили они достаточно...

 - Не волнуйтесь, миссис Чавенсворт, - тут же вмешался лорд, - ваш дом способен пережить появление всей семьи мисс Уоррингтон. И я обещаю вам компенсировать все траты.

 - Ловлю на слове, - кивнула хозяйка дома, обвела взглядом всех своих гостей миссис Чавенсворт. - Но все-таки сообщить о помолвке стоит как можно быстрей.

 С последним утверждением никто спорить не стал.

 Молодые люди только с любопытством косились на меня, словно бы ожидали, что я прямо сейчас назову имя своего будущего мужа. К сожалению, так легко решить свою судьбу у меня не выходило.

 Когда ужин закончился, его милость предложил провести остаток вечера в гостиной за беседой и приятной музыкой. Подразумевалась, что играть и петь следовало именно мне. Как сказал мистер Уиллоби, "в качестве компенсации за нервное потрясение с утра". Учитывая, какое выдалось утро, петь мне предстояло несколько дней без перерыва.

 - Не бойтесь, мисс Уоррингтон, достаточно будет одного приятного вечера, - успокоил меня лорд Дарроу и взял под руку.

 - Ваша милость, как вы думаете, сколько я еще могу подумать насчет... насчет своего будущего? - спросила я у мужчины, надеясь, если честно, что мне дадут долгую отсрочку.

 - Подозреваю, что ваши родные явятся вновь уже завтра. И пусть я могу держать осаду бесконечно, стоит все же подумать о покое миссис Чавенсворт. Да и мне искренне жаль ваших родных, ситуация и впрямь дурная. Хватит вам ночи на раздумье?

 Ночи?! Меня затрясло мелкой дрожью.

 - Не уверена, милорд, но я постараюсь... - вздохнула я.

 - Советую отдать предпочтение Роберту, как и прежде.

 Я кивнула, дав понять, что услышала слова мужчины. Но отвечать уже не стала. За окном мело... Ветер играл со снегом, как ребенок с любимой игрушкой. И в танце снежинок мне виделись призрачные всадники на угольно-черных конях. Быть может, что и не мерещилось.

 - Сегодня дурная ночь, - словно бы прочел мои мысли лорд Дарроу. - Фэйри выехали на охоту, ищут добычу. Многие путники не доберутся сегодня до ночлега...

 Я вознесла короткую и в кои-то веки прочувственную молитву, благодаря Создателя нашего за то, что сама я оказалась под защитой стен и колдовского искусства. Стоило только мне задержаться взглядом на оконном стекле, как там возникло лицо Охотника. Он смотрел прямо мне в глаза и улыбался.

 - Не бойтесь, мисс Уоррингтон, - повел меня прочь колдун. - Он может лишь пугать вас, не более. Сохраняйте стойкость духа. Ничего дурного с вами не случится, пока я рядом с вами. Изыди, нечисть!

 И если страх до конца не ушел, то вот лицо Охотника исчезло. Фэйри подчинился воле колдуна.

 - Ваша милость, а что же с мисс Оуэн? - я набралась смелости и все-таки, в итоге, спросила о судьбе подруги.

 Из-за всех этих странных и ужасных событий в моей жизни мы словно бы вычеркнули из памяти Эбигэйл, из-за которой, собственно говоря, все и началось. Теперь же я посчитала возможным спросить его милость о судьбе мисс Оуэн.

 - Я слишком люблю эту девушку, чтобы вы волновались о ее судьбе, - тихо отозвался мужчина. И на мгновение его лицо словно бы потемнело. - Однако она натворила достаточно дурного, чтобы в ближайшее время я не желал ее видеть.

 - Она просто влюблена, милорд, - вступилась я за подругу. - Она влюблена, и ее чувства взаимны... Быть может, вам не стоит так сурово обходиться с нею? Поверьте, она не хотела дурного...

 Мистер Оуэн и мистер Уиллоби, услышав наш с разговор с лордом Дарроу, приотстали, позволив мне самой уговаривать вельможу смилостивиться над мятежной племянницей.

 - А что же вы скажете об освобождении мисс Дрэйк? - не без саркастичности напомнили мне.

 Если я еще могла оправдать побег Эбигэйл, то ее участие в судьбе мисс Маргарет Дрэйк... Словом, полет с замковой стены никак не позволял мне оправдать подругу и за этот опрометчивый поступок.

 Поняв, что у меня нет слов, его милость довольно улыбнулся, чем чрезвычайно сильно меня расстроил. Не так уж и приятно знать, что над тобою потешаются, пусть и не со зла.

 - Да, этот поступок и меня чрезвычайно сильно шокировал, но вы ведь понимаете, что мисс Оуэн действовала безо всякого злого умысла. Пусть даже она ошиблась, но она никогда не желала дурного вам или кому бы то ни было!

 Даже мне самой казалось, что такие аргументы до смешного беспомощны. Но я не выносила сдаваться. Ну, и если мне удастся оправдать Эбигэйл, то, возможно, ее дядя простит и меня саму? Хотя такой исход и маловероятен...

 - В этом и заключается самый ужас ситуации, - тихо произнес его милость. - Благие намерения, как известно, ведут в ад. И лучше всего можно убедиться в этом именно на примере моей любимой племянницы. Она не желала никому причинить зла, но легко уничтожила и собственную жизнь, и вашу, а заодно и жизнь вашей семьи. И подозреваю, что она вряд ли будет так уж сильно раскаиваться из-за совершенного. Думаю, вам стоит сейчас больше волноваться о своих бедах, а не о бедах Эбигэйл.