Наша батарея начала артиллерийскую подготовку. Снаряды точно ложились на передний край обороны противника. Сделав с десяток выстрелов. батарея прекратила стрельбу.
- В чем дело - обратился я к артиллерийскому офицеру - почему вы прекратили огонь?
- Снарядов нет! - копотко ответил он.
- То есть как нет? О чем же вы думали раньше. В самый ответственный момент вы заявляете, что не можете вести огонь!
- Да я двадцать раз в штаб полка звонил. А они мне отвечают: "не беда, пехота вывезет". Что же я могу сделать? Из ладошек стрелять, что ли? А вы вот возьмите и не "вывозите" их! Сволочи! Взял бы, да перестрелял бы всех, а в первую очередь, полкового комиссара.
И, крепко выругавшись, он помчался в штаб с требованием снарядов.
Меня вызвали к телефону. Звонил комбат.
- Слушай, что там с артиллерией? Почему прекратился огонь?
Я объяснил.
- Да, ты знаешь, что они сейчас звонили и требовали начинать. Что они делают! Приходи хоть ты скорее.
Одетая в белые маскировочные халаты, четвертая рота вышла на исходный рубеж. В ее задачу входило: по возможности, незаметно подойти к проволочным заграждениям противника. прорезать в них проходы и штурмом брать сопку, уже при поддержке остальных двух рот.
Маскируясь в снегу, быстрыми перебежками, красноармейцы двинулись вперед. Миг... и до сих пор, молчавшая сопка заговорила. Пулеметный огонь начал косить людей. Сразу же появились раненые и убитые. Снег окрасился кровью....
Минометы противника начали вести огонь. Лес, в котором мы находились, оказался буквально засыпанным минами, к счастью, большей частью рвавшимися в верхушках деревьев.
Тяжелая артиллерия немцев начала вести огонь по нашим ближайшим тылам, стремясь отсечь наступающие подразделения и прервать их связь с тылом.
{89} Четвертая рота откатилась назад, потеряв половину своего состава и не выполнив задания. Напрасно мы звонили в штаб полка и просили отложить наступление до темноты; напрасно мы требовали артиллерийского огня и поддержку минометной батареи.
Ничего этого дано не было; беснуясь и неистово ругаясь, командир полка требовал немедленного выполнения операции; он был по своему прав, ибо от него этого требовал штаб дивизии, а от штаба дивизии требовал штаб армии, как всегда не знающий конкретной обстановки и полагая, что на месте "все в порядке". На бумаге была и артиллерия и танки, на деле ничего, кроме винтовок, ручных пулеметов и автоматов. Это был типичный "стиль" большинства локальных операций красной армии.
Внезапно, в нашем блиндаже появился комиссар полка.
- Что же вы не наступаете? - был первый его вопрос.
- Да мы, товарищ комиссар, начали, но ничего не выходит. Надо артиллерию.
- Да ведь артиллерийская подготовка была.
- Ну что ж там, десяток выстрелов дали. Огневые точки подавить надо было. Смотрите, как лупят!
Между разрывами мин была отчетливо слышна пулеметная трескотня.
- Рассуждать тут нечего, надо брать и все тут. Сейчас по шоссе должны подойти танки. Сверьте ваши часы с моими и через пятнадцать минут, то есть в десять сорок пять, начинайте атаку.
Комбат пожал плечами и бросил мне.
- Начальник штаба - распорядись!
Я вышел. Огонь противника усилился. Видимо, понимая наши намерения, он сверху буквально пронизывал лес огнем. С трудом добравшись до опушки, у которой весь снег был уже в крови, я передал командиру пятой роты приказание комбата. Придав к ней остатки четвертой роты, командир которой был уже убит, я посоветовал ему пускать людей отдельными небольшими группами, для прорезки ходов в проволочных заграждениях и, одновременно, отвлекая внимание противника к центру, попытаться пройти с правого фланга и ворваться в оборону немцев.
Согласившись со мной, командир пятой роты начал операцию.....
Огонь противника усилился. Но, несмотря на это, несколько человек находилось уже у проволоки.
Справа на шоссе был слышен шум моторов. Шли танки, срочно посланные для "поддержки нашего батальона. Подойдя по шоссе, танки, развернувшись, открыли прямой {90} наводкой огонь. Однако, так как они получили приказание не непосредственно от командира батальона, а от штаба полка и детально не знали обстановки боя, они стали вести огонь по проволочным заграждениям, у которых скоплялась пятая рота.
Положив с удивительной точностью несколько десятков снарядов, солидно разворотив проволочные заграждения и уничтожив не мало своих собственных солдат - танки ушли дальше по шоссе....
Когда начали рваться снаряды, выпускаемые танками, то солдаты, лежавшие около проволочных заграждений, глубоко зарывшись в снег, вообще, в первый момент, ничего не поняли. Но точность огня внесла панику и рота начала откатываться назад, потеряв много людей убитыми и ранеными. Видя поднявшихся во весь рост красноармейцев, бегущих обратно, противник, в свою очередь, открыл по ним ожесточенный пулеметный огонь, скосивший немало людей.
Жалкие остатки четвертой и пятой рот, из которых можно было бы составить два не полных взвода, были, по существу, небоеспособны. Оставалась еще шестая рота.
Когда комиссар полка узнал о происшедшем, он вскочил и дико завопил:
- Это вредительство, это измена! Я выясню кто виноват. Расстрелять, всех расстрелять!
- А по моему, товарищ комиссар полка, никакой измены здесь нет - сказал я.
- А что же это такое?
- Обыкновенная бестолочь.
- Вы, тоже скажете...
- Да, конечно - вмешался комбат - разве это подготовленное наступление? Просто смертоубийство.
- Учтите, товарищ комиссар полка - снова сказал я - у нас осталась одна шестая рота, которая уже несет потери. Если и она тоже будет уничтожена, то этот участок фронта окажется совершенно оголенным. В случае контр атаки противника, ему сопротивление оказывать будет некому.
- Что вы предлагаете?
- Перенести наступление на ночь и прислать минимум одну резервную роту.
- Как вы смотрите на это? - обратился комиссар к комбату.
- Я согласен....
Поняв, наконец, бесполезность продолжения никому не нужной бойни, комиссар добился того, что наступление было отложено на ночь. Позднее, нам сообщили, что к вечеру нам на помощь будет прислана штрафная рота.
--
Наступило некоторое затишье, хотя противник {91} продолжал обстреливать нас из минометов. В лесу стоял почти непрерывный гул от разрыва мин.
Набежали тучи, пошел снег. Видимость ухудшилась. Пользуясь этим подъехала походная кухня и стала раздавать, оставшимся в живых, обед.
Раненых, а их было очень много, почти всех удалось эвакуировать. Убитых убирать было некогда, да и крайне опасно. Угробив две трети батальона, мы до вечера должны были бездействовать.
И, как часто бывает в жизни, самое трагическое переплетается с самым смешным. Мы сидели с комбатом вдвоем в нашем "блиндаже". Комиссар отправился в штаб полка. Я вызвал дежурного связиста и приказал принести нам обед.
- Постой, постой - заволновался вдруг комбат, - знаешь, у меня давно живот болит.... я все терплю и терплю.....
- Ну, так в чем же дело..... Пожалуйста - и я сделал жест, приглашавший его выйти из блиндажа.
- Ну, нет, ты смотри, что делается!
Действительно, грохот близких разрывов не прекращался.
- Нет, знаешь - продолжал комбат - я иначе. Эй, связной! Поищи и принеси мне лишнюю каску. Там, наверное, кто-нибудь из раненых оставил.
Я давно замечал, что наш командир батальона был не из особенно храбрых. Вылезать из землянки или из блиндажа он очень не любил, а на передовую линию никогда не ходил. Но, признаться, такого "номера" я от него не ожидал. Хотя, в данном случае, сильный минометный огонь противника несколько оправдывал эту предосторожность.
Каска была принесена. Живот у комбата перестал болеть; я выскочил из помещения. Около него наши ординарцы давились от смеха.
Когда стемнело, около восьми часов вечера, в штаб батальона явился бравый пожилой майор и представился как командир штрафной роты, прибывшей к нам на подмогу.