Мы с интересом разглядывали эвенка. Лицом он очень похож на индейца, такими я привык их видеть в книжках на картинках да в кино: поджарый, бронзовый от солнца, с давно не стриженными длинными, спутавшимися волосами и голым, костистым подбородком. Я бы нисколько не удивился, если бы он назвался, скажем, Орлиным Когтем или Глазом Тайменя. Но старик назвался Иваном Прохоровичем, а выговор у него оказался точно такой же, как у наших деревенских кержачков такого возраста.

— Ты чо, паря, зенки-то пялишь на орончиков?[12] — благодушно засмеялся эвенк над Кольчей. — Побаиваешься, однако? Они смирённые! Бодаться борони бог!

За эту потешную поговорку мы его стали звать промеж себя Борони Богом.

— В переночуйку ходи, — раскрыл он перед нами дверь. — Кушать будем. По тайге с пустым брюхом бегать — борони бог!

Одет эвенк был так, словно собирался ночью по тревоге и впопыхах да спросонок перепутал свою и чужую одежду. С головы до пояса на нем все казалось чужое. Голубой пиджак в крупную клетку почти новый, ярко-желтая майка, на груди которой крупно по-английски выведено: «Президент», чуть поношенная шляпа-тиролька. (Правда, без пера.) А ниже пояса на старике все сидит так, как надо, все свое. Добротные кожаные штаны и мягкие олочи, подвязанные под коленками шнурками, чтобы не опадали голенища.

Мы, конечно, делаем вид, что нас нисколько не удивляет этот яркий контраст в его одежде.

— Как в плашку[13] попал! — с отвращением сдернул старик свой модный пиджак и швырнул бы под порог, если бы его не подхватил с налету Кольча. Руки не мои…

Борони Бог оказался человеком гостеприимным, общительным, компанейским. Вскоре мы уже многое о нем знали, не задав ему ни одного вопроса. Гостевал он в стойбище у своего сына, киномеханика и завклубом, справлявшего двадцатипятилетний юбилей. А сын, видать, большой пижон. И все, что из моды выходит, немедленно сплавляет отцу. А тот, как старый таежник, с ребячьего возраста приучен каждую тряпку беречь. Вот и приходится бедняге обряжаться во все, что скатывается с «гребня моды».

— Молодые поглядят на старого Ивана — маленько смеются, — жаловался он нам без особой обиды. — «Пыжон поневоле»! А какой я пыжон? Борони бог!

Здесь он остановился переждать, пока спадет жара, олешек покормить и напоить. Кто мы, куда и зачем плывем, даже не поинтересовался. В тайге обычай такой: встретил человека — накорми, обогрей, чаем напои, дай ему отдохнуть с дороги, а потом уж и разговоры разговаривай, если есть охота.

Еды на столе много, и все вкусная еда. У меня сразу слюнки потекли, надоели уже, приелись наши консервные блюда.

— Кого кушать будем? — посерьезнел вдруг эвенк, собрав верхнюю морщинистую губу гармошкой.

Выбирай, мол, кому что поглянется.

— Кольчу! — схохмил я.

— Борони бог! — эвенк замахал обеими руками. — Одни мослы!

И засмеялся, расправив гармошку на губе.

— Это у меня от чрезмерной подвижности! — пояснил Кольча.

Галка деликатно стала отказываться, дескать, мы недавно завтракали. И не сказала «дедушка», а дядя. Дядя Иван! Артисточка, одним словом. Но старику плевать на ее комплименты. Он даже обиделся, застрожился, насупив реденькие седые брови:

— Обижать старого Ивана — борони бог!

И не очень учтиво запихнул ее за стол, на широкую лавку.

В нос вкусно ударил мясной и рыбный дух, смешавшись с черемшой таежным полулуком-получесноком. К черемше прибавились какие-то еще запашистые травы. Эвенки на приправы эти мастера.

— Кого кушать будем? — опять повторил Борони Бог. (Пожилые эвенки почему-то говорят «кого» вместо «что». Потешно получается: «Ты кого делал?»)

Мы потянулись к еде. Кто к мясу, кто к рыбе. Все кушанья были разложены в плетенках из ивовых прутьев.

— Кушай, кушай! — сердечно приговаривал добрый старик. — Кого мешкать? Мясо кушать не будешь, расти не будешь. Где руки-ноги силы возьми?..

И сам тоже принялся за мясо, вооружившись ножом. Я и раньше видел, как эвенки мясо едят. Нам так никому не суметь. Поднесут ко рту, кусочек зубами прихватят, а другой рукой с ножичком в это время чирк снизу вверх. У самого носа ножичек промелькнет. Так и кажется, что вот сейчас оплошает чуть-чуть и отхватит себе полноса. Но, конечно, такого не бывает. Привычка с детских лет, тренировка. Кольча тоже наладился было так действовать, но я остановил его.

— Ты пошто такой тощавый? — заботливо ухаживал за ним старик.

— Мясо не успевает на костях нарастать. Много калорий расходую. Я, дядя Иван, живу взахлеб, на бегу.

— Амикашку жуй!

— Медвежатина, — перевел я.

Кольча потянул из плетенки самый большой кусман.

— Амикан важенку[14] задрал, лихоманка его возьми, — сердясь, начал рассказывать эвенк. — Совсем дурной амикашка, повадился к стойбищу бегать. Орочоны[15] говорят: «Помогай, Иван, борони бог, до стада доберется, начнет шерстить…»

Будь эта медвежатина сухая и горькая, как кора осины, Кольча все равно бы ее жевал и нахваливал. Любимый Кольчин герой из произведений Джека Лондона — Смок Белью. А тот в слова «поесть медвежатины» вкладывал еще и особый смысл: узнать, почем фунт лиха.

В плетушке из бересты лежал сырой рябчик. (Из зимних запасов, конечно.) Рядом — туесок с брусникой. Ягоды все крупные, сочные, будто только что с лесной полянки. Эвенки умеют сохранять бруснику до новых ягод.

— Сырой? — нерешительно потянулся Кольча к рябчику.

— Шибко хорошо! — по-мальчишески прищелкнул языком Борони Бог. Витамин живой остался. Ешь, ешь, вкусно! Только брусникой посыпь.

Он показал, как это делается, отхватив ножом кусочек рябчика. Кольча храбро взял лапку, насыпал себе полный рот брусники, потом стал мясо мусолить. Морщился, кривился, страдал и мучился, но — ел!

— Экзотика, братцы…

Я губы кусал, чтобы не расхохотаться над ним. Смеяться нельзя — можно обидеть добряка эвенка.

Напились мы чаю вдоволь и вышли на волю, под кедром на траве развалились, неподалеку от переночуйки.

— Теперь можно и говорку держать, — принялся набивать свою коротенькую трубочку Борони Бог.

— Только вот кровопийцы истязают зверски! — звонко шлепнул себя по шее Кольча и полез за тюбиком с мазью. — Вот бы житуха была, если бы они все передохли!

Эвенк сердито запыхтел трубкой, замахал на Кольчу головешкой, от которой только что разжег ее.

— Без комариков как можно, ты думай! Тайга без комариков нету!

— Куда же она денется? — оторопел от яростного натиска Колокольчик.

— Помирай!

— Почему?!

— Дурной ты, Кольча! Комарика нету — чем птичка пообедает? Что рыбка кушать будет? Рыбка пропади, птичка пропади, — худой гусеница живи. Кедр, сосна, береза, елка — все пропади!..

— Верно, парни! — изумленно и даже испуганно воскликнул Кольча. — Я как-то не подумал об этом. Нарушится равновесие в природе! Дядя Иван, вы настоящий эколог. Ученый!

Борони Бог не стал этого отрицать или не понял, может быть, Кольчу. Получилось так, что он вроде бы согласился с ним.

— Голова есть — думай надо. Хорошо думай!

Нас просто тянет всех к нему. Много ли мы с ним знакомы? А для всех нас он уже стал как родной. Кольча рассказал, что плывем мы к дедушке Петровану.

— Шибко далеко Петрован! — покачал головой, осуждающе старик.

— Чепуха! — залихватски воскликнул Кольча. — Доберемся! — Он развернул на траве карту.

— Совсем дурной! — сильно огорчило и обидело эвенка Кольчино бахвальство. — По бумаге шибко легко, шибко близко, по небу шибко легко, шибко близко, по тайге — борони бог!

Я нисколько не удивился, что эвенк знает дедушку Петрована. Чуть позже выяснилось еще, что они к тому же большие друзья. В тайге люди живут за сотни километров друг от друга, видятся очень редко, а дружбу умеют хранить многие десятки лет. Это, наверное, потому, что без настоящей, крепкой дружбы просто невозможно решиться охотнику на зимовку одному в далекой переночуйке.