Голый лес далеко просматривался. Я предложил Кольче забраться на голец повыше и оглядеться сверху. Вся лощина будет перед нами как на ладони. Тем более что Кольча у Галки взял ее бинокль.

— Айда! — согласился Кольча.

Жарища! Солнце печет, духота. Тень от мертвых деревьев не гуще, чем от повешенной на просушку рыбацкой сети. Пить хочется — спасу нет. Но в тайге, как в пустыне, от жажды умереть можно, если дурака сваляешь. Мы налили полные баклажки ключевой воды, только ее надо беречь. Впереди гора…

Жутко. Тихо-тихо кругом. Безголосый мертвый лес — и только один запах бьет в нос: запах сухих гнилушек. Даже ветерок стих, перестал сухими ветками пощелкивать и трепать отставшую от стволов кору. Что-то зловещее таится в этой тишине, в безжизненно поникшем сухостое. Кажется, лес замер перед последними судорогами предсмертными, с которыми буря начнет швырять его на землю. Впереди зеленеет живой сосняк, скорей бы уж выбраться к нему.

Вдруг бах-бах! Пальба.

Я не успел уловить, откуда долетели выстрелы. Звук в тайге рассеивается, и, чтобы узнать, откуда он идет, надо выбрать углубление в земле и лечь в него лицом вниз. Я со всех ног бросился под выскорь, но стрельба прекратилась.

— Может, Галка от золотоискателей отбивается? — испугался Кольча.

Я тоже испугался и не скрывал этого.

— А не Ванюшка?..

Я предложил все же забраться на гору. С нее, притаившись, мы сможем увидеть скорее того, кто стрелял. Он где-то близко, в этой лощине. А гора вот она, за живым сосняком. Рукой подать.

Деревья стоят вкривь и вкось, а на земле такие колодины попадаются, что не поймешь — бугор перед тобой или замшелый ствол великана. Кольча провалился в сухую гнилушку и тотчас окутался весь, как после взрыва мины, желтой прелью.

Пошли теперь осторожно, сжимая в руках ружья. В тайге везде тебя подстерегает опасность — за деревьями и на деревьях. Так что гляди в оба, а зри в три! Будешь ворон ловить — росомаха или рысь могут сверху броситься, а внизу под каждой колодиной или выворотнем может оказаться медведь. Летом вроде бы на людей медведи не кидаются, а все же боязно; черт его знает, что у него на уме?..

У меня невольно вырывается вздох облегчения: добрались до живой зелени.

А небо замутилось и солнце потускнело, будто с него слетела вдруг вся позолота. Можно глядеть на него уже не жмурясь.

— Мишаня?! — вскрикнул Кольча.

Из дупла в толстой корявой осине сероглазый зверек выглянул.

— Летяга! — буркнул я.

Зверек не прятался, он перемахнул на сук ближней сосны, а вслед за ним устремилось все его семейство — жена и молодые летяжки.

Совсем рядом с нами на маленьком лесном прогале появился тонконогий марал. Круто остановившись, он вскинул маленькую сивую мордочку и нервно повел длинными чуткими ушами. Мы даже ахнуть не успели — будто растаял вдруг — исчез в прыжке. На том месте, где он стоял, только кустики малины слегка качнулись. Кольча опустил фотоаппарат и выругался с досады.

Он немного повеселел, оживился, а я никак не мог отделаться от тревожных мыслей: кто стрелял?

В траве прошмыгнула белобрысая куница, и так близко от нас, что Кольча невольно попятился и чуть не упал, запнувшись о валежину. Возле сосны шагах в пяти захороводились, затабунились бурундучки полосатые, испуганно попискивая. Над головами у нас сучья затрещали, хвоя посыпалась.

— Белки!

Белок было так много, что у меня в глазах зарябило. Они не прыгали, как обычно, с ветки на ветку, а буквально летели, будто птицы, стаей, вытянув пушистые хвостики.

— Что с ними, что за переполох, Миха? — спросил Кольча.

— Почем я знаю!

— Мы будто в зоопарке или заповеднике! — Кольча отступил немного, давая дорогу какому-то отважному зверьку, ткнувшемуся прямо ему в ноги.

Стало быстро темнеть, будто солнце уже закатилось. Светлый диск его едва угадывался в мутном наволоке. Дождь собирается, самолеты не обманули.

И вдруг запахло гарью, и точно снаряд киношный разорвался вверху, брызнув черными осколками. Это пронеслись с тревожными криками сбившиеся в клубок птицы. Пожар!..

Что есть духу мы кинулись обратно — вниз, к Кутиме. Обогнав Кольчу, лечу как лось, не разбирая, что под ногами.

«Не успеть!» — больно резануло меня по сердцу.

— Сгорим, Кольча! — остановился я. — Давай назад, в скалы…

На гору огню не забраться — есть нечего. А лощина с сухостоем вспыхнет как солома. Мы повернули, и откуда только силы взялись — одним махом перемахнули через кусты, в которых марала видели, и выскочили на кочкастую чистину, за которой уже начинался пихтовый стланик, выше всех забравшийся на гору. По высокому малиннику слева от нас бежал навстречу кто-то большой и тяжелый. Лось! Прямо на нас несется, задрав голову и закинув на спину ветвистые рога. Птицей стелется над кочкарником, всхрапывая, комья земли с травой летят из-под копыт, бородатая горбоносая морда вся в пене. Мы едва успеваем отпрянуть назад и спрятаться за сосну.

За сохатым, приотстав, пробежала лосиха с лосенком, потом еще одна с двумя телятами поменьше ростом, потом засеменила пятнистая кабарожка. У хвоста ее, выбившись из сил, понуро плелись не поспевавшие за ней два пушистых детенышка на тоненьких ножках. Детенышки были чуть побольше кролика, а у матери, бедняжки, был такой замученный и испуганный вид, что даже мой собственный страх отодвинулся.

— Ты вон туда погляди! — крикнул я Кольче, показывая на вал огня, скатывавшийся по сухостою вниз.

Отсюда, сверху, лощина кажется похожей на большущую воронку, разрубленную вдоль. Широкой стороной она к речке спускается, а горлышком уткнулась в глубокий распадок, весь объятый огнем. Одно спасение для нас скорей на скалы!

— Жми, Кольча! — закричал я, не узнавая своего голоса. — Зажаримся тут… заживо!

Сейчас бы самое время встречный пал пустить. Гора огня схлестнется с другой горой, и они подомнут друг друга, задушат. Только нам никак нельзя пойти на это. Ванюшку можем сжечь. Да, пожалуй, и не успеть уж. Это же сухостой, смолье. Порох!

Кто же стрелял? Может, нет уж в живых нашего командора?.. А если живой он, то успел ли укрыться от огня где-нибудь в безопасном месте?..

— Не отставай! — заорал я на Кольчу, срывая на нем зло. — Плетется как корова!..

Пожары в тайге бывают верховые и низовые. Низовики для человека почти не страшны — горит хвойная подстилка, валежник, пни тлеют и огонь лишь слегка опаливает внизу стволы деревьев. Поглядишь в тихую погоду на такой пожар откуда-нибудь с гривы, и кажется, что это огромное множество костров-дымокуров рыбаки или охотники разожгли, встав большим табором. А вот как сейчас верховик начнет пластать, тут уж дай бог ноги. Сгоришь и не охнешь!

Задыхаясь и изнемогая от усталости, мы все выше карабкались по камням. Но если ветер поднимется, нам и на скалах придется лихо, засыплет углями и горячим пеплом. Дернул же меня черт пойти в этот поход. Предлагал Ванюшка плыть с острова на Галкиной берестянке, надо было плыть…

Срывая из-под ног камни, мы лезем по осыпи, спутанной пихтовым стлаником. Он рвет и царапает нас, как колючая проволока. По спине ружье колотит. Руки у меня в крови, но боли я почти не чувствую.

Когда Антон и кореш его шли вдоль ключа, Ванюшке легко было следить за ними, не упуская их из виду. Сухостой тоже хорошо просматривался, и спрятаться в нем легко. Но вот начался живой кедровник — густой и тенистый. А за кедровником раскинулась широкая пустошь, покрытая выгоревшей под солнцем жухлой реденькой травой. Это был обратный склон горы. За пустошью опять стеной поднималось густое чернолесье.

Ванюшка остановился в замешательстве, не зная, на что решиться. По пустоши за золотничниками не побежишь: вдруг оглянется кто-нибудь из них. И ждать тоже нельзя: скроются в осиннике, вывалившем густо на край пустоши.

Взгляд Ванюшки остановился на высоком кедре, неподалеку от которого он стоял. Чем не наблюдательная вышка? Сверху обязательно приметит направление, которое выберет эта парочка. Потом их можно будет догнать. Они же не прячутся. Но как на кедр забраться? Ствол у него чуть ли не в цистерну толщиной и голый весь. Сучья гигантским зеленым зонтом раскинулись высоко.