– Но, мама, выходить нельзя, - принялась я объяснять. – Ни по какой причине. То есть, вообще ни по какой! Даже если кто-то явится,и скажет, что папа или Эдвард при смерти или же, что наш дом горит – и то нельзя выходить наружу. Это очень важно. Прошу тебя, послушайся меня.

      В доме миссис Чавенсворт я надеялась не только на чары его милости, но также и на незримую помощь мисс Мэриан, чью тень я изредка замечала вечерами, а однажды, проснувшись среди ночи, даже увидела призрачную девушку, склонившуюся надо мной.

      Испугу тогда не было предела, но привидение растворилось в темноте быстрей, чем я успела позвать на помощь. Никакого вреда мисс Мэриан не причинила, да, похоже,и не собиралась . Но впечатление, признаться, оказалось настолько сильным, что следующую ночь я провела без сна, пусть и не сомневалась, что мисс Мэриан желала мне исключительно добра.

      Призрак действительно вел себя вполне мирно и даже редко показывался домочадцам.

      – И все же куда лучше было бы , если бы его милость рассказал нам о том, что же происходит. Это как минимум невежливо… – укоризненно произнесла матушка.

      И мне стало до крайности любопытно, стала бы она высказывать свое недовольно лично лорду Дарроу. Что-то подсказывало мне, что все-таки нет… Никто не рискует вести себя так с его милостью. Ну, почти никто.

      – Тебе все равно бы не понравился ответ, – отозвалась я со вздохом.

      Даже мне самой правда не пришлась по душе.

      – И все же… – произнесла мама с тенью недовольства, но тут вновь вмешалась миссис Чавенсворт.

      Она удивительно рьяно защищала своего могущественного родственника, что говорило или о мотивах корыстных, или же об искренней родственной привязанности. Мне хотелось верить во второе. Не так много на моем пути встречалось искренних и хороших людей, не хотелось разочаровываться в одном из них.

      – О, моя дорогая, поверьте, не во всех случаях знание – благо. Просто доверьтесь нашему дорогому Николасу, как это мудро сделала ваша старшая дочь.

      Судя по выражению матушкиного лица, она вовсе не считала, будто я веду себя мудро. Она вообще с трудом верила и доверяла другим людям,таковы уж были свойства ее натуры.

      Как бы то ни было, общими усилиями нам с племянниками лорда и миссис Чавенсворт удалось уговорить маму и сестер посидеть за рукоделием или книгами до самого венчания и отказаться от мысли выйти пусть даже и всего лишь в сад.

      И, разумеется, стоило только запретить это – как сестры тут же принялись с такой тоской смотреть за окно, что мне самой хотелосьрасплакаться от расстройства. Однако я намеревалась оставаться непоколебимой, для блага Энн и Эмили, да и собственного блага к тому же.

      Меж тем солнце уже клонилось к закату, но его милость так и не соблаговолил вернуться. Меня все больше снедало беспокойство…

      Пусть я и не сомневалась в могуществе лорда Дарроу ни единой секунды, однақо сердце все-таки сжималось от тревоги. Ведь я видела, насколько сильна Тшилаба… А если его милость вообще не вернется?.. Волнение свое я старалась скрывать, как только могла, но все-таки мистер Уиллоби и мистер Оуэн поняли, какие чувства в тот момент меня обуревали.

      – Не страдайте так уж сильно, мисс Уоррингтон, - тихо обратился ко мне мистер Уиллоби, когда я стояла у окна. – С дядей ничего не может случиться. Это ведь наш несравненный дядя, который способен справиться с чем угодно. Он не может так легко проиграть, все равно, кто его враг.

      Хоть я и кивнула в ответ, однако же во мне поселилось сомнение… Ведь противником моего будущего мужа стала Тшилаба, его бабқа-колдунья, достаточно злобная и подлая, что бы захватить тело юной девушки…

      – Вы что–то знаете, мисс Уоррингтон? - спросил мистер Оуэн, вставая рядом.

      Молодой человек также вглядывался в сгущающиеся сумерки, как и я. С другой стороны от меня устроился мистер Уиллоби. Его настроение было куда более оптимистичным, но и он почувствовал, будто какое-то напряжение повисло в воздухе.

      – Знаю… – тихо ответила я, обнимая себя за плечи, словно пытаясь согреться.

      Но совершенно не помогало… И пусть даже мягкое тепло источал флакон на груди, однако же как будто могильный холод проникал в самые кости.

      Скорее всего, мне не поможет ничего, совершенно ничего, пока не вернется его милость .

      – Все настолько опасно? – тихо спросил мистер Оуэн. - Настолько опасно, что стоит бояться за нашего дядю?

      У меня хватило сил только на то, что кивнуть . Горло словңо сжало невидимой рукой. От всхлипа удалось удержаться с огромным трудом.

      Его милость не вернулся на следующий день.

      И к утру второго дня он тоже не явился.

      За завтраком никто не проронил ни слова, словно бы в доме находился покойник… Покойник… Может, он уже и был. Только оставалось найти его и похоронить .

       А за окнами порой мелькали фигуры в цветастых одеждах… Стоило приглядеться – как все пропадало, но я не сомневалась в том, что они были там, эти люди, подручные ведьмы Тшилабы.

      – Что же делать? – спросил мистер Оуэн,когда мы с его кузеном удалились в одну из гостиных, что бы поговорить без посторонних ушей.

      Мистер Уиллоби метался из угла в угол подобно дикому зверю, сжимал кулаки… Казалось, еще немного – и молодой человек зарычит.

      – Что нам делать, Роберт? - обратился мистер Оуэн напрямую к кузену, видя каким потерянным вмиг стало мое лицо. - Дядя никогда бы не поступил с нами таким возмутительным образом! Он бы предупредил , если бы ему пришлось задержаться! Случилось нечто… нечто поистине ужасное, если он так и не связался с нами!

      Я была полностью согласна с молодым человеком, но даже рот открыть не решалась. Казалось, пока я не произнесу ничего, то беды на самом деле не случилось. Но страшное уже произошло…

      Его милость попал в руки Тшилабы, или же был убит…

      Наверное, переживать стоило в первую очередь из-за того, что моя собственная жизнь без участия лорда Дарроу повисла на волоске. Но почему–то данный прискорбный факт не сразу даже и пришел мне в голову… Первой появилась мысль,что его милости больше нет… И от этого стало так страшно и тоскливо на душе, словно разрушился один из столпов, который, по верованиям древних, удерживал мир от падения в бездну. Лорд Дарроу успел стать для меня одним из таких столпов.

      Его милость стал необходим мне как воздух, как основа моего собственного мира.

      – Нам нельзя выходить из дома, иначе на нас нападут, - мрачно произнес мистер Уиллоби. - Кто хотя бы, мисс Уоррингтон? Думаю, теперь–то уже можно сказать, откуда именно нам стоит ждать угрозы.

      Верно. Какая уже разница… Да и остались мы с проблемами исключительно втроем, втроем же и придется решать возникшие затруднения. Только бы отец или Эдвард не явились… Они уехали в город по делам и обещали вернуться только к свадьбе, но случиться могло что угодно.

      В последнее время мне чудовищно, просто чудовищно не везло…

      – Наверное, можно… – кивнула я головой, собираясь с духом. - Тшилаба, цыганская бабка лорда. Она захватила тело мисс Дрэйк и теперь действует заодно с леди Уайтберри. Тшилаба желает убить его милость .

      Молодые люди молчали не меньше минуты.

      – Я только несколько раз слышал о Тшилабе… Дядя Николас о ней говорил только один раз. Куда чаще об этой особе упоминала Шанта, – тихо произнес мистер Оуэн, стремительно мрачнее. - И то, что я знаю о Тшилабе, меня пугает едва ли не до потери сознания…

      Мистер Уиллоби молчал, но так, что сразу становилось ясно : он разделяет каждое слово кузена и даже больше.

      – Я даже подозреваю, именно она прокляла дядю, уж не знаю, почему… – добавил мистер Оуэн,и я в очередной раз убедилась в том, что остротой ума и догадливостью он нисколько не уступает кузену. Просто реже его демонстрирует.