— Конечно, знал, — облегчённо кивнул Коля. — Гном. Золотой гном. Или жёлтый. Я не в курсе, как там у вас обзываются такие гномы.

— И всё? — гном сощурил глаза, придирчиво изучая Колю вдоль и поперёк.

— А то, — честно произнёс Коля и покосился на гнома.

К его удивлению обычная сварливость гнома куда-то задевалась. Теперь он стоял словно проштрафившийся первоклассник в кабинете директора.

— Это не просто гном, — слова Колиного собеседника буквально впечатывались в память, как минувшей весной впечаталось в сырой горячий асфальт Колино имя, выложенное из гравия возле новостройки, — это Вершитель Миссии. Бывший Вершитель Миссии. Но теперь это — тьфу, тряпка, грязь на подошвах сапог самого ленивого рудокопа.

— Почему? — спросил Коля.

— Потому что он нас подвёл! В горах зародились предвестия зла. Вершитель Миссии был призван в колдовской замок, дабы остановить восход Чёрной Луны. Но он позорно бежал, оставив волшебный жезл в руках врага, который пленил Хранителя мира своими лапами, пользуясь захваченной магией. Чёрная Луна взошла раньше срока и теперь подбирается к зениту. А мы ждём, трепеща, мига смерти. Мы умрём из-за презренного беглеца, из-за недостойного из недостойнейших, из-за самого нечестивого отродья, которое только порождало гномье племя.

Гном, непременно обижавшийся на обжору, увальня и прочие мелочи, сейчас даже не думал протестовать. Он сжался, ссутулился и покорно ожидал новых ругательств.

Коля не знал, что и сказать, но ему сильно не понравилось, что кто-то распекал его гнома, а он, Коля, просто так стоял и сносил эту творящуюся несправедливость. Надо же, гном их подвёл. Надо же, ему следовало тащиться в одиночку, чтобы сражаться невесть с кем. А эти, они-то что, сами не могли собраться и всей толпой вынести предвестника зла, что с замка, что с гор.

— Почему ты взял ответственность за дела того, кто не имеет права вдыхать воздух даже три раза в день? Почему не сослал его на самое смрадное болото, почему не приковал цепями на самом солнечном месте, почему разрешил ему жить?

— А сами-то, — возмутился Коля. — Сами-то что? В лом пойти и самим разнести весь этот колдовской замок? Указывать-то каждый горазд.

Коля ещё раз взглянул на гнома, но тот никак не реагировал на горячую Колину заботу.

— Не спеши мальчик, — прервал гном Колины попытки обернуть случившееся против него. — Что бы ты сделал, если твой путь преградило упавшее дерево.

— Да спихнул бы с дороги, — рубанул Коля воздух, представляя как от его могучего пинка толстенный ствол со сморщенной корой кувыркается с крутого склона. Мощные ветки переламывались с треском пистолетных выстрелов. Скукоженные листья стайкой мёртвых воробьёв взмывали в потоках жаркого сухого воздуха.

Главный гном улыбнулся.

— А если бы у тебя не хватило сил?

— Почему бы это не хватило? — обиделся Коля.

— Тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?

Коля помнил этот анекдот, но не до конца. Пришлось с достоинством промолчать.

— Продолжим. Так что случится, если у тебя, мальчик, окажется недостаточно силёнок, чтобы спихнуть, как ты выражаешься, дерево с пути.

— Ну я бы это… друзей позвал, — догадался Коля, вовремя вспомнив поучительную сказку про веник и про отдельные палочки.

— А если и у них не хватит сил?

Такого варианта сказка, несмотря на всю свою поучительность, не планировала.

— Что мы заладили «если», да «если», — попробовал Коля увернуться. Да он бы без труда раздавил своей кроссовкой и этого гнома, и всю тысячу, вот только… Только Коля понял, что не сможет, нога у него не поднимется наступить на существо, с которым он только что разговаривал, хоть весь разговор и состоял из одной ругани.

— Если не хватил сил? — повторил гном свой вопрос и в его писклявом голоске почувствовалась твёрдость, как у директора, устраивавшего разнос на школьной линейке. Даже больше, потому что во время линейки старшеклассники перешёптывались и плевали на пол, а Коля сейчас внимал каждому гномьему слову.

Гном ждал ответа, постукивая об землю носком своего остроконечного сапожка.

— Ну… не знаю… ну позвал бы кого-нибудь сильного.

— Так вот, мальчик, и мы призвали сильного. ПО-НАСТОЯЩЕМУ сильного. Этот гном обладал невероятной силой, которая в соединении с могуществом волшебного жезла была призвана прорвать завесу зла и прогнать Чёрную Луну, прячущуюся за горизонтом в иные миры. Но он всего лишь отдал жезл врагу за право сбежать. И сбежал. А мы его отыскали. Не будь тебя, мальчик, мы бы тут же казнили этого отщепенца. Но ты взял ответственность за его поступки на себя. Ты чувствуешь эту ответственность?

Странный вопросец. Что по-вашему, должен сейчас чувствовать Коля? Сам он об этом и не догадывался. Не так уж и часто в его жизни случались моменты, когда ответственность за поступки, тем более за чужие поступки, выбиралась на поверхность.

А вот отвечали ли за него? Пожалуй, что да. Воспоминания смутно проступали из глубины. Неприятные воспоминания. Осколки стекла, валяющиеся на тёмно-красных досках пола. Безобразно-угловатая дыра в оконном стекле. Никто, никто в целом мире не мог убрать эту дыру, прогнать её в прошлое, в такое прошлое, которое никогда бы не происходило. И это сделал Коля, швырнув пенал в Веню, который пробегал мимо по школьному коридору. По всем статьям виноватым получался Веня. Это он не успел схватить пенал в воздухе, но беспощадная рука посторонней учительницы уже ухватила несчастного Колю за плечо и безостановочно тянула его к учительской.

А вечером Коля снова стоял в учительской в присутствии папы. Сквозь затуманенное сознание проникали слова «Безответственный поступок», «Придётся отвечать за разбитое стекло», «Пора бы уже научить ребёнка ответственности за свои дела». Не научили Колю отвечать. И поэтому отвечать приходилось папе. И поэтому на следующий вечер именно папа, а не Коля, вставлял в квадрат оконной рамы стекло, купленное в «Стройматериалах».

Но теперь-то всё получалось наоборот. Натворил делов гном, а отвечать Коле. И тут стеклом не отделаешься. Эх, если бы требовалось только стекло. Тогда Коля попросил бы папу купить ещё одно, и папа непременно купил бы. Но замок, Чёрная Луна, волшебный жезл плавали по Колиной голове стеклянными осколочками и не хотели складываться ни в целое стекло, ни в красочную мозаику, на которую идут осколки, заслужившие вторую жизнь.

— Ты чувствуешь? — продолжил гном свой бесконечный допрос.

— Чувствую, — сказал Коля, надеясь отделаться чем-нибудь вроде нового стекла.

— Очень хорошо, — чуть ли не по слогам сказал гном. — Тогда тебе придётся остановить Чёрную Луну.

Остальные гномы утвердительно запищали.

— Постойте… — завопил Коля.

— Ответственность, — возвестил гном и ткнул пальцем в небо. Если бы с кончика его пальца сорвался луч, то он бы уткнулся в небесный купол в самом его зените.

Гномы исчезли как по мановению волшебной палочки, хотя Коля даже не думал крутить своё богатство. Мановение. Что это за слово такое? Но сейчас Колю волновал другой вопрос.

— Как остановить Чёрную Луну?

— А я знаю? — пропищал гном. — Если бы знал, то давно бы уже остановил.

Возразить Коле было нечего.

— И что нам теперь делать? — задал Коля извечный вопрос, звучащий на всех языках во все времена от всех, угодивших в неприглядную ситуацию.

— Не нам, — напомнил гном. — Тебе. Ты думай. А меня неси обратно к Леночке.

У Коли внутри родилась грустная волна, прокатившаяся по груди. Выходило так, что он оставался наедине со всеми бедами. И со своими, и с гномьими.

Гном уже не выглядел растерянным. Он проворно забрался в подставленную ладошку и теперь ворочался, устраиваясь между пальцев. Коля беспомощно оглянулся назад, словно надеялся прочитать на стене гаража решение всех проблем, написанное сверкающими буквами. Но гараж только угрюмо являл карту с тёмными морями, а также материками и архипелагами, нанесёнными зелёной краской.