Щепаньски ожидаемо упёрся, тогда полковник безразлично заметил:

— Как хотите. Но договариваться с вами о времени встречи для обратного пути мы, пожалуй, не станем. Прощайте.

Старая игра. Ну зачем?!

Щепаньски, понятное дело, помянул своё обещание нажаловаться генералу Пиотровскому; Снегов предположил, что изнутри мутантского ареала нажаловаться будет затруднительно — и пошло-поехало.

Веселин уже подумывал, что ожидание милости от начальства у раненых пойдёт на третий часовой круг, но профессор вдруг решил проявить себя чемпионом доброй воли. Он благородно согласился с присутствием в пешей экспедиции отряда русских военных и даже прикрикнул на Соплю, когда тот вздумал вякнуть что-то против лично от себя.

Без сомнения, пан Щепаньски внутренне не изменился, а просто призадумался и открыл какие-то собственные резоны. Они выплывут позже и позволят профессору посмеяться над навязанными полковником условиями. Если, конечно, у полковника не заготовлено собственных контрмер.

Выступили к мутантской Березани — с тяжёлым чувством. Веселин судил по себе, но и другие участники пешего похода нет-нет, да и замедляли шаг, тревожно поглядывали на раненых: не откинулись ли ещё. Проводнику Сопле приходилось таких окликать, поторапливать. Бедный Сопля снова, как и сутки назад, спешил миновать болота до того, как стемнеет.

Ибо если стемнеет, кто-то, не приведи Господь, ещё и утонет.

Шли в таком порядке: первым Сопля, за ним — четверо чешских антропологов с внушительных размеров рюкзаками, с ними начальник экспедиции налегке. Следом за паном Щепаньски — македонец Чечич, далее — сербы Милорадович и Костич, потом — Веселин Панайотов и невредимый словенец Горан Бегич. А сразу за Гораном в экспедицию уже вливались и русские военные: Хрусталёв и Гаевский тащили носилки с раненым близнецом Зораном, Рябинович и Егоров — с капитаном Багровым, а Шутов, Мамедов и врач Погодин шли сами по себе. Замыкал шествие капитан Суздальцев.

Итого — двадцать душ, не считая мутанта. Немногим меньше, чем выехало из Брянска. И на девять русских больше, чем планировалось. Примерно так, если только Веселин не обсчитался.

Одно из неоспоримых преимуществ военного человека над штатскими профессорами — в привычке к мгновенным сборам. Не успел полковник огласить весь список членов импровизированного разведотряда, как каждый из названных подхватил вещмешок и присоединился к медлительным братьям-славянам, что подтягивались к проводнику Сопле на протяжении всего офицерского совещания у полковника Снегова.

Кандидатуры рядовых, предложенные Суздальцевым и Нефёдовым, полковник полностью сохранил, только добавил от себя Егорова и Рябиновича — для большей внушительности отряда и лучшей его защищённости. Если четверо несут носилки с ранеными, то руки у них заняты; значит, никак не помешает пара автоматчиков, чтобы в случае чего их прикрыть. Это разумно, что бы ни кричал гневливый пан Щепаньски.

Солдаты между носилками распределились сами. Егоров и Рябинович сбегали за оставленным под БТРом Багровым, Хрусталёв же и Гаевский приняли раненого Бегича у двоих чехов (кстати, последние вздохнули с немалым облегчением). А Шутов и Мамедов — те прекрасно поняли, что принесут больше пользы без лишней ноши, с оружием под рукой.

Из всего отряда лишь Погодин встретил назначение с кислой миной.

— Вот попал! — пробормотал он. — И поделом. Что называется, сам довыпендривался.

— Не хочется сопровождать капитана Багрова до операционной? — участливым тоном уточнил Суздальцев.

— Только не к мутантам! — откровенно признался тот. — Добром ли кончится? Знаем мы, что у них за медицинские подходы.

— А говорил-то: «Евролэб», лучшая техника, немецкие специалисты.

— Да есть там они! А всё равно — унести бы ноги.

У Погодина всегда найдётся с собой два мешка оптимизма. Тяжёлые — целым взводом не поднимешь.

И, однако, до чего сильно меняется оценка человеком одних и тех же событий в зависимости от того, включён ли в них он лично. Кабы не попал Погодин в сопровождение к Багрову, то спроси его об опасностях лечения у мутантов — ответит: какие опасности?

Вот только не ему, не капитану Суздальцеву, Погодина за это осуждать. Потому что холодок ползает и по его собственной спине. Под увесистым рюкзаком и неслабым бронежилетом.

А три БТРа, которые остались позади совсем недавно — их ведь уже, по ощущениям, очень не хватает. И гадостный, одуряющий запах неправедных хвойных берёз — он ведь усиливается и, чем далее в мутантскую зону, тем обещает стать несноснее. Стоит признать: Дебрянский ареал мутантов — это место не для человека.

В общем-то, легко понять и людей, и федеральные власти, которые сей немалый клочок земли так легко покинули на произвол мутантской судьбы.

Путь, которым Сопля вёл европейских учёных к мутантскому селению Березань, на первых порах выглядел однообразно. Тот же дурно пахнущий лес из хвойных берёз, о котором ещё в лагере хотелось поскорей позабыть, тянулся почти до самых болот — а там около трёх часов ходу.

В лесу мутант-деревья постепенно вытеснили все другие формы растительности. Ни кустика, ни травиночки — только белые стволы перед глазами, а над головами скрипят ветви да колышется вялая берёзовая хвоя. И вязкая опавшая хвоя мерзко-оранжевого оттенка устилала землю под ногами; эта гадость ещё и обувь пачкала.

Веселин шёл, отвлекаясь от неприятных картин патологии растительного мира, потому невольно прислушивался к разговорам коллег. Кажется, и самим коллегам беседы помогали отвлекаться от болезненно-тошнотворного лесного пейзажа.

Чешские антропологи, по своему обыкновению, шумно восхищались мутацией всего вокруг. Как истые агитаторы, они говорили чуть громче, чем достаточно, чтобы просто слышать друг друга. Предназначали свои речи всем, кто заинтересуется.

Йозеф Грдличка разглагольствовал о том, сколь комплексно влияние мутагенов на дебрянские биогеоценозы. И не поспоришь: да, здесь мутировали не отдельные организмы, а растительные и животные сообщества, не говоря уже о человеческих. Вкупе с резко изменённой средой обитания, эти мутантские системы затрудняют выживание особей из не мутировавших покамест видов.

— Так ведь — и у людей с мутантами! — поддержал Грдличку Карел Мантл. — Некоторые (более сильные) из людей сумеют приспособиться, другие уйдут.

— В смысле, насовсем? — переспросил Братислав Хомак. Мог бы и не переспрашивать. О человечестве, которое должно потесниться, Карел при нём пространно рассуждал не далее, как вчера — в ходе паломничества к мамонтовым следам и выделениям.

— Кто не в силах адаптироваться — тот насовсем! — твёрдо заявил Мантл. — Но избранные люди, сильные духом, среди мутантов выживут.

Что за глупость? Какова же она — связь между силой духа и способностью приспособления? Если тут и есть какая-то зависимость, то скорее всего обратная!

Захотелось хлёстко ответить, но — пришлось отложить до привала. Не кричать же! Чехи шли здорово впереди, чтобы встрять в их беседу, Веселину понадобилось бы обогнать на узкой тропинке нескольких человек с объёмистыми рюкзаками, а среди них, между прочим — и пана Щепаньски.

Только и осталось, что сердито буркнуть себе же под нос:

— Какой бред!

— Вижу, и вас эта проповедь задела! — с понимающей улыбкой обернулся к Панайотову серб Славомир Костич, поправляя лямку рюкзака.

— Вы правы, — Веселин обрадовался случаю выговориться, — задела — не то слово! Очень сомневаюсь, что к миру мутантов приспособятся сильные духом. Скорее наоборот. Сила духа — она ведь в том и состоит, чтобы продвигать свой собственный дух, а не приспосабливаться к чужому.

— Удачно сказано, — покивал Костич, — однако, Мантл говорил не только о силе, но и об избранничестве. Это, как я понимаю — дополнительный «фильтр» для сильных. Если, скажем, отобрать из сильных духом только тех, кто приспособится…