— И чем именно пугает, а, коллега? — ласково продолжал допытываться Ратко. — Не усматриваете ли вы в чём-то — угрозы своей безопасности?

— Нет! — решительно кивнул Панайотов. — Но я нахожу прямую угрозу делу, выполнять которое мы едем. Ибо — давайте начистоту — эти люди снаружи — наверняка «мьютхантеры»!

— Что за слово! — пренебрежительно скривился Ратко. — Какие ещё «мьютхантеры»? В России этот американизм не прижился.

— Дело не в слове! — вскинулся Панайотов, аж одеяло сползло на пол. — Они охотятся на мутантов, так? Значит, истребляют тех, кого мы едем изучать! — ну вот он, праведный гнев почти в полный голос.

— Да? — хитрый лис Ратко впрыснул в тон ответа столько сарказма, сколько смог в себе изыскать. — Вы что же, в самом деле думаете, что у нашей с вами экспедиции есть серьёзные научные цели?

Откровенность на откровенность. И вот уже молодой болгарский коллега лежит на лопатках. Крыть ему нечем, не так ли?

Не нашёлся Веселин Панайотов, не стал возражать вслух. Укутался поглубже в армейское одеяло, повернулся так, чтобы не видеть ни разгрузки оружейных ящиков, ни настырного сербского профессора, поспешно закрыл внимательные глаза. Спрятался и от реальности, и от спора. Да только — спора-то не избежать, коли вопрос вовремя задан.

Мне не надо отвечать коллега, ответьте себе самому — Ратко произнёс бы это напутствие вслух, если бы возникла надобность. Но — не пришлось. Разгруженный на добрую треть БТР давно тронулся, а самоуглубившийся Веселин всё бодрствовал, рассеянно ощупывая указательным пальцем давнюю подпалину на одеяле. Не успокоился он и под утро, когда в отверстиях люков посерело.

А ведь за ночь машина ещё дважды останавливалась на секретных блок-постах воюющего с мутантами человеческого ополчения. И каждая остановка сопровождалась выгрузкой оружия, зелёная стена из ящиков таяла на глазах, отчего к утру БТР выглядел непривычно просторно.

Веселин же новых остановок, казалось, не замечал. Оно и не удивительно — дело ведь не в количестве, а в принципе: как ему относиться к снабжению армейским оружием бойцов человеческого ополчения. Или — гхм… «мьютхантеров» (вот уж какое словечко выискал — и легко догадаться, с чьей подачи!).

Полулёжа на сидении, в безмятежном полусне профессор Милорадович ожидал возможного продолжения диалога. Но Веселин то ли стеснялся его будить, то ли остерегался задавать наивные вопросы, то ли справлялся сам. К рассвету Ратко позволил себе погрузиться в настоящий глубокий сон.

Засыпал с усмешкой, с лёгкой душой. Раз уж коллега ночь напролёт спорит сам с собой, не требуя собеседника, хитроумному оппоненту пора отдохнуть. Веселин далеко не глуп, его мыслительным способностям можно доверять. Всё по-настоящему важное он себе скажет сам.

Что за неловкая перепалка состоялась среди ночи со стариком этнолингвистом! От дурного настроения, не иначе. А ещё — от скученности. Подумаешь, полемика. Вот так поездишь недельку в тесном коллективе — начнёшь на уважаемых коллег и с кулаками кидаться.

Профессор Милорадович быстро задремал, а Веселин всё никак не мог расстаться с его последними словами. «Вы что же, в самом деле думаете, что у нашей с вами экспедиции есть серьёзные научные цели?» — сказал старик. В каком это он, интересно, смысле? Не мог же уважаемый профессор не знать о целях экспедиции, в которую поехал!

Выходит, известные ему цели — собирание фольклора лесных мутантов из Дебрянского ареала, изучение здешних мутантских наречий, выявление базовых мифологических и религиозных представлений в мутантских сообществах — Ратко Милорадович не признаёт серьёзными. Но почему? Не потому ли, что речь идёт о культуре мутантов-недочеловеков?

Да, и среди учёных попадаются упрямые скептики, которые отрицают всякую значимость мутантских культур. Неужели Милорадович — из таких? Но ведь фактами же доказано — обратное! Не может же серьёзный учёный игнорировать данные, собранные экспедициями Боргезе и Щепаньского-старшего в мутантских селениях Великой Чернобыльщины?

Уважаемый Ратко, конечно, может сказать, что одно дело — Великая Чернобыльщина с её фольклорными богатствами, а совсем другое — узкий Дебрянский ареал, где мутанты пребывали в изоляции от своих собратьев и тем сильнее деградировали. Но ценность изучения быта и фольклора дебрянских мутантов — тем выше, что их вообще мало кто посещал. Разве не понятно?

Или профессор Милорадович просто питает предубеждение к мутантам, сравнивая их этнокультурный багаж с человеческим? Но этнолог должен «уважать все культуры, не отдавая ни одной субъективных предпочтений» — сам Боргезе сказал!

Да, конечно, человеческие культуры — посложнее будут. Но ведь и самая простая культура — тоже культура. И в истории мировых культур — она имеет равные права с более сложными. Разве можно тут сомневаться? Это ведь базовое положение этнодемократической доктрины!

Или Ратко и на положения доктрины тоже замахивается? Нет, не будем горячиться: ведь старый лис не давал достаточного повода так о нём думать. И его младшему коллеге, как минимум, самонадеянно представлять заслуженного профессора слепцом, способным заблудиться в азах собственной науки.

Но значит, Милорадович вовсе не ставил под сомнение серьёзность научных целей экспедиции как таковых. В чём он усомнился, так это в том, всерьёз ли экспедиция данные цели преследует. Не имеет ли целей, науке посторонних? И тогда с пронырливым сербом трудно не согласиться. Ведь богатейший бюджет экспедиции, которым распоряжался пан Щепаньски… Трудно ожидать, чтобы в Объединённых Замках Западной Европы так раскошелились ради чистой неприбыльной науки!

Да, в чём-то старик Милорадович прав, признал Веселин на рассвете. Пан Щепаньски не мог не затеять какую-то некрасивую игру — ну, хотя бы потому не мог, что он сильно ненавидит русских. Однако, это ещё не повод вести встречную некрасивую игру — и лицемерно оправдывать военную помощь «мьютхантерам». Даже если «мьютхантеры» и не совсем точное слово (тут лингвисту приходится верить).

Хотя почему вдруг неточное? Да, слово возникло в Америке. Именно там Охотники за мутантами впервые и заявили о себе. Стали отстреливать «постъядерных вырожденцев» ещё в первом поколении. Некоторым — даже не позволили родиться. Или заранее, на всякий случай стерилизовали возможных родителей. В результате — на американском континенте так и не возникло развитых мутантских культур.

«Мьютхантеры» вели себя грубо, и пришёл день, когда их запретили. Но своё «чёрное дело» они сделали. Не дали мутантам расплодиться и организоваться, как это случилось в Европе. Не позволили им самозахват территорий. Убили в зародыше столько этнографических экспедиций!

А нынешние их последователи — что, ангелы?

Блокпост Наших-друзей-из-Заслона встретился на прежнем месте. Так и нечего менять: с дороги его почти не видно, да и чужие тут не ездят. Коли мутанты сюда доберутся — то пешкодралом. А значит, ломанутся напрямик через лес. Что им дорога, когда они слишком тупые, чтобы водить машины.

Блок-посты на дорогах — не от мутантов, а от армейских облав. Таких отродясь не случалось, но мало ли? Что если московская верхушка кинет против Наших-друзей кого-нибудь, кто не в теме? Короче, правильно берегутся. Кто не в теме, тот нарвётся — но так и нечего здесь отсвечивать!

Конечно, бывает стрёмно сюда ехать после долгого перерыва. Мало ли: забудешь ориентиры, проскочишь мимо без условного знака — тут тебе и полный шмальгаузен. А то — и память не спасёт. Конспираторы хреновы поменять что-то могли, пока ты не наведывался. Ты-то помнишь старые пароли, а Нашим-друзьям новые подавай. Тоже обычное дело, к сожалению. Горемыка Багров с ребятами этой весной еле выкрутился — Наши-друзья их заподозрили по полной, чуть не сожгли нахрен. А всё из-за условного дерева, которое за зиму раскололось, а он не знал.