- Опять не верю!

- По моему умному совету вы отослали в даль-ние леса всех старых филинов. Так?

- Ну отослал.

- Даже ваша ученая прабабушка живет за три-девять болот в древних развалинах. Так?

- Так.

- А почему?

- А почему?

- Вы и не знаете.

- Не знаю, - согласился Филя.

- Потому что они сами умеют думать. Им про-тивно жить по чьей-то указке, будь вы хоть триж-ды мудрый и сильный король. Каждый из них сам не прочь стать королем. А даже два короля в од-ном королевстве не уживаются. Начнутся споры, разговоры. Или еще хуже - война.

- Не пугай меня!

- А вы не пугайтесь.

- Легко сказать!

- Сделать еще труднее. Сейчас они в своих ма-леньких вотчинах живут маленькими корольками. Вроде и королями, но ма-а-аленькими, не опас-ными. А вы - над ними. Вы - главный! А чтобы они были совсем вам не опасны, вы постоянно натравливаете их друг на друга.

- Ого! Какой я умный!

- Вы помните, какой была наша газета раньше?

- Какой?

- Всякой! Кто что захотел, тот то в ней и гово-рил. Сейчас я все проверяю! Возьмите любой лис-ток - король мудрый, король справедливый! Все везде хорошо, а мы самые счастливые. Не жизнь, а малина!

- Так и продолжай.

- Так и продолжаю. Но... мой король!

- Что еще?

- Вы моложе. У вас глаза лучше видят. По-смотрите, кто сидит там в углу? Ученый Секре-тарь показал Филе на подозрительную точку, вы-звавшую его тревогу.

- Где? Ничего не вижу.

- За портретом вашего дедушки.

- А, это Паук, - презрительно сказал король.

- Шпионит? - подозрительно спросил Ученый Секретарь.

- Ты думаешь? - заволновался король и крик-нул Пауку. - Эй, Хам! Ты что здесь ищешь? Под-слушиваешь?

- Что вы, король! Я мух ловлю!

- Смотри у меня! Если мух, то лови. А если мои секреты ловишь, если шпионишь - голову от-рублю.

- Проваливай, пока цел, - пригрозил Ученый Секретарь.

- Пожалуйста, если гоните, я провалю, - сказал Хам. - Пусть мухи вас кусают, на клочья рвут, пальцем не пошевелю. Я же для вас старался.

Паук нехотя уполз в другие комнаты.

Ученый Секретарь подождал немного и завор-чал.

- Заботишься, заботишься, а тебе мешают.

- Кто мешает? Покажи мне его! Сейчас же при-кажу голову отрубить!

- Вы мешаете, мой король!

- Но-но!

- Дайте мне свободу и власть! - закричал Уче-ный Секретарь, приближаясь к королю.

- Ох какой хитрый!

- Я не употребляю ее во вред вам. Я воспитаю для королевства целые армии таких же преданных слуг, как эти филины. По всей земле, в каждом городе, дворе, доме они будут с трепетом ждать любого вашего приказания и не задумываясь, выполнять его! Я начну с тех щенят, что живут в бе-седке, и со всех кошек, собак, птенцов, которые появятся на свет в городе, где у вас похитили тай-ну. Через год, два, три все они будут за нас. А по-том и за человеческих детенышей примемся.

- Ты глуп, - охладил его пыл Филя. - Я давно это заметил.

Ученый Секретарь растерялся.

- Ждать твоих опытов годы, не зная получится или нет? Ну уж дудки! Мне нужно сейчас, сию минуту! И чтобы наверняка!

- Так не бывает! Надо и о завтрашнем дне ду-мать. Искать во всем сиюминутную выгоду нель-зя! Доверие и преданность звонкой монетой не измеришь, мой король! А если и попытаешься, то ничего кроме убытков не обнаружишь. Но в том-то все и дело. Сегодняшние убытки завтра боль-шой прибылью обернутся.

- А если я послушаюсь тебя, дам тебе власть, много власти, затрачу кучу средств. А завтра кто-то придет раскроет им глаза? Что ты на это ска-жешь, умник?

- Скажу честно - все может быть.

- И ты меня не утешаешь, ты меня не уговари-ваешь, не обманываешь, наконец?

- Зачем? Лучше горькая, но правда.

- Мне страшно от твоих речей.

- Мой король! Это ради вашей славы.

- Уйди, уйди! Я боюсь тебя, - взмолился Филя. Он спрятал голову под крыло и попискивал отту-да. - Дай мне подумать, дай мне опомниться, по-советоваться с моей любимой прабабушкой.

- Каждый час дорог.

- Кто знает эту тайну?

- Вы, мой король, и я, ваш друг и слуга.

- И все?

- Честное филинское.

- А если я отрублю тебе голову?

- Ничего не изменится. Рано или поздно слуги сами догадаются. Но вы и я знаем, откуда грозит опасность, и, может быть, сумеем помешать. Двое всегда больше, чем один.

- Двое... один... Король всегда один. Одиноче-ство - удел сильных и великих. Кто сказал? Не помню. Но как точно выразился, подлец! Один... Всегда один...

- Мой король...

- Оставь меня! Прочь! Прочь с глаз моих! - Филя Первый разбушевался. - Эй, слуги! Ко мне! Все сюда! Вытолкайте его в шею! Да нет же, нет! Толкайте в шею, но пусть он вылетит в дверь! Вот так! Получай, умник. То-то же! Лезешь со своими советами. У-у! Давно бы голову отрубил, да страшно. С кем останусь? Вот и терплю. А куда денешься? Ох, не сладко королем быть. Ну нис-колько не сладко. Сбежать, что ли?

ГЛАВА 13

В АВТОБУСЕ

Двери захлопнулись перед самым Коськиным носом. Он разочарованно взмахнул рукой.

- Эх, чуть-чуть не успел.

Но водитель, заметив мальчика в зеркало, вновь открыл двери. Коська запрыгнул на заднюю площадку, перевел дух и... увидел своего одно-классника Вадика. Тот, от нечего делать, рисовал пальцем на пыльном стекле глупые рожицы.

- Ха! - обрадовался Вадик и ударил Коську по плечу. - Привет!

- Привет, - нехотя ответил Коська, пристраива-ясь рядом. - Только мы уже виделись сегодня в школе. Зачем же в один день два раза здоровать-ся?

- В школе - это одно, а на улице - совсем дру-гое. Это как будто мы с тобой целый день не ви-делись, - нравоучительно сказал Вадик и тут же спросил. - У тебя, что, язык отсохнет, если поздо-роваешься лишний раз?

- Не отсохнет, - признался Коська.

- И у меня не отсохнет. Хоть я сто раз с одним человеком поздороваюсь, хоть тысячу, - похва-стал Вадик. - А ты чего здесь делаешь?

- Еду, - ответил Коська и спрятал сумку за спи-ну.

- Это я и сам вижу, что едешь, - усмехнулся Вадик. - А сумку зачем прячешь?

- Ничего я не прячу, - тихо возразил Коська, оглядываясь по сторонам куда бы уйти от этого надоедливого Вадика. В автобусе было полным-полно людей и все стояли, тесно прижавшись друг к другу. Хочешь не хочешь, стой и терпи пустые разговоры.

- Нет, прячешь, - нарочито громко повторил Вадик. - Я ви-и-жу!