— Ну а что такого-то, — вяло отбивался папа от маминой истерики, — подумаешь, бараны среди звезд болтаются. Чем тебе не космическая тематика?

Своей попыткой исправить иллюзор он вдобавок смешал акустические настройки и теперь на фоне торжественного гимна астропилотов, на всю гостиную разносилось задорное:

— Мы — барашки! Мы — барашки!

Вместе скачем на лугу!

Мы — барашки! Мы — барашки!

Тру-ту-ту-ту тру-ту-ту!

В общем, родители перепирались, кудрявые виновники конфликта на стенах играли в межгалактическую войну, а я героически пыталась не помереть от смеха.

— И всегда у вас так весело?

Прозвучавший прямо над ухом голос заставил меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности.

Незнакомец стоял, опершись локтями на спинку моего кресла, и с любопытством наблюдал за происходящим. На вид он был абсолютно ничем непримечательный. Если, конечно, не считать чуть тронутой загаром кожи, иссиня-черных волос, синих глаз, подтянутой спортивной фигуры в стандартной форме астропилота и обаятельнейшей улыбки. Мое сердце заскакало в унисон с барашками, едва мы встретились глазами.

— Рик! — радостно завопил папа, мгновенно разрушив всю идиллию обмена взглядами. Не сомневалась, едва сдержал порыв подбежать к неизвестному мне молодому человеку и спрятаться за его спиной от истеричной жены.

Правда, выдержки его хватило ненадолго. Помедлив лишь мгновение, отец подкатился колобком к гостю и уже вовсю тряс его руку.

— Слушай, почини иллюзор, а?

Пока растерявшаяся я гадала, как это так быстро успел приехать мастер, и с чего это он вдруг в форме астропилота, ожила на время впавшая в оцепенение при виде незнакомца мама.

— Капитан Астор, добро пожаловать! — она даже, о чудо, улыбнулась. — Простите за небольшую техническую накладку, это временно.

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — тот улыбнулся не менее вежливо и окинул взглядом бунтующие стены, — это довольно…мило.

Ну да, что можно придумать милее барашков изображающих из себя бравых астропилотов.

— Кстати, Рик, — спохватился мой отец и скороговоркой выпалил, — знакомься, это Иванна — моя жена и Хлоя — моя дочь, — и тут же без паузы приглушенно добавил: — Ну день уже куда-нибудь этих баранов, а.

Искренне надеясь, что под баранами подразумевались не мы с мамой, я хотела вежливо поинтересоваться личностью самого Рика. К счастью, передумала, а то совсем уж глупо бы получилось. Сама не понимала, почему мой мозг проявлял резкое торможение. Ну подумаешь, симпатичный астропилот, что я таких не видела, что ли. Но почему-то странное смущение не спешило меня покидать.

Буквально через минуту манипуляций с панелью иллюзора, стены демонстрировали пейзаж ночного неба, отчего мама улыбнулась уже второй раз за вечер, папа снова радостно тряс руку спасителю интерьера, а я упорно чувствовала себя лишь бесплатным приложением к креслу. Настроение неуклонно катилось вниз. И появление других участников сегодняшнего вечера ситуацию не улучшило.

Еще два сенаторских семейства прибыли почти одновременно. Едва успел прозвучать сигнал входа, как на пороге гостиной появились сначала счастливо повизгивающая в сопровождении своих родителей Дафна, а затем и сенатор Сирд с женой, Герк замыкал эту процессию.

Пока все толпились вокруг Рика и что-то радостно верещали, рыжий гений плюхнулся на соседнее со мной кресло и задумчиво изрек:

— Знаешь, Хлоя, иногда я начинаю сомневаться, что она меня любит.

— Эээ…Дафна? — на всякий случай уточнила я.

— Ну а кто ж еще, — буркнул Герк, следя унылым взглядом за виновницей своего расстройства.

Как всегда чересчур эмоциональная Дафна вцепилась в локоть Рика и чего-то радостно верещала. На фоне общего гомона слов было не разобрать, но судя по выражению ее милого личика, восторг зашкаливал.

— Ты в курсе, что твои родители не умеют принимать гостей? — снова изрек Герк.

— В курсе, — так же меланхолично ответила я.

Мама умудрилась это услышать и наградила меня просто убийственным взглядом. Я едва подавила порыв спрятаться за диванными подушками. Но зато царящая радостная какофония прекратилась, и на правах хозяйки дома, моя мама рассадила всех по местам. Дафна самым наглым образом устроилась на подлокотнике моего кресла, кокетливо закинув ногу на ногу, отчего казалось, что ее чересчур узкое вечернее платье вот-вот затрещит по швам. Я же уныло барабанила пальцами по второму подлокотнику и философствовала на тему, почему у людей нет панели управления громкостью. Подергал, к примеру, за правое ухо, и звук тут же убавился.

Но, увы, Дафна замолкать не собиралась. Волей-неволей мне пришлось прислушаться к разговору.

«Ястреб» упоминался в каждом предложении, как будто специально испытывая на прочность мою нервную систему. Пытаясь успокоиться, я начала мысленно считать, сколько раз это слово прозвучит. Но после тридцатого, решила, что еще одно упоминание, и я запущу произнесшему в голову диванной подушкой. Воображение тут же нарисовало, как я луплю этим милым предметом интерьера по затылку капитана Астора, и кровожадность мгновенно сменилась едва сдерживаемым истеричным смехом.

Абсурд крепчал.

— Капитан Астор, а можно я буду называть вас просто Риком? А сколько вам лет, если не секрет? А вы к нам надолго? А как вы умудряетесь в одиночку управлять целым космическим кораблем? Вы же покажете нам «Ястреб»? А покатаете на нем? А дадите мне порулить? — выпалила на одном дыхании Дафна.

— Можно. Двадцать пять. Нет. Легко. Нет. Нет. Нет, — с вежливой улыбкой ответил Рик.

Герк встал и зааплодировал.

Не удержавшись, я к нему присоединилась.

Видимо, решив, что так и задумано, Дафна соскочила с подлокотника и звонко захлопала в ладоши.

По убийственному взгляду моих родителей, я поняла, что живу последний день.

Неловкое положение спас отец Герка.

— Вот и правильно! — басисто громыхнул сенатор Сирд. — Именно так люди должны приветствовать национального героя! — и он дружески хлопнул сидящего рядом Рика по плечу.

— Ой, а вы еще и национальный герой?! — радостно взвизгнула Дафна, всплеснув руками.

— Пока нет, — очень серьезно ответил Рик и тут же добавил, явно едва сдерживая смех, — но все впереди.

В остальном вечер прошел ничем не примечательно. Растеряв все желание дебоширить, я лишь уныло наблюдала за происходящим. Если не считать ахов и охов по поводу «Ястреба» и личности капитана Астора, выяснилось следующее: Рик прибыл на планируемое в скором времени заседание Сената и эти несколько дней будет жить у нас. Мне, если честно, от этого было ни жарко, ни холодно. Ну наверное. Я пока сама еще толком не поняла.

Если бы за болтливость налагались штрафы, то Дафна бы уже разорила все свое семейство. С другой стороны, замечательней источника информации было не придумать. Казалось, она всегда в курсе всего. И, что самое удивительное, она говорила только то, что знала наверняка. Никаких сомнительных сплетен.

Именно она проболталась Ормину об Асторе. Хотя, по-моему, она не переставала трещать о нем сегодня с самого утра каждому встречному. Так что вся академия была осведомлена, львиная доля сокурсников вдруг мгновенно стала моими чуть ли не лучшими друзьями и старательно напрашивалась в гости. Ормин же вернулся с вылетов только ближе к полудню, так что мы встретились, когда я уже направлялась домой в сопровождении намертво вцепившейся Дафны. Если отделаться от сокурсников я еще смогла, то от нее оказалась уже не в силах. И когда аэрокар Ормина вынырнул из общего потока и тормознул рядом с нами, первой моей мыслью было сдать ему Дафну, чтобы отвез ее домой. А я уж как-нибудь пешком доплетусь.

— Девчонки, привет! — лучезарно улыбаясь, Ормин распахнул дверцу аэрокара. — Запрыгивайте!

Не успела я озвучить свое желание прогуляться, как Дафна уже нагло пропихнула меня на заднее сидение, а сама шлепнулась впереди и радостно взвизгнула: