Я спустился с гребня, едва не шлепнувшись на задницу в самом конце спуска - земля под ногами начала осыпаться. Подошел - и поразился. Черная громада двери, уже осыпавшаяся, оставившая только проем для существа ростом с сарруса, такой же подоконник. Темный камень казался специально привезенным из какого-то другого мира. Или из моего галлюциногенного бреда, если уж на то пошло. Да, камни в тоннеле были почти такого же цвета - морозно-черного, насыщенного, немного подернутого влагой.

Провел пальцем по одному из камней. Холодный. Обошел стену кругом, поковырял носком сапога пол, через который буйно пробилась трава, а в углу предполагаемой "комнаты" - даже небольшое лиственное деревце с огненно-рыжей корой. Краем глаза я заметил, как в кустах поблизости происходит какое-то движение, и вспомнил недавнее растение-душитель, отскочив назад и зацепившись за порог. Мало того, что я кубарем покатился, так еще и виски на мгновение пронзила острая боль, до звездочек в глазах. Сделав усилие, я поднялся и пошел обратно. К черту эти древние руины.

- Все нормально? - обеспокоенно спросил Локстед.

- Да.

- Точно? Я видел какую-то вспышку.

- Ни хуже, ни лучше мне не стало, - поразмыслив, заявил я. - Может, руины заколдованы на присутствие человека?

- Не знаю, - пожал плечами он. - Учитывая, что здесь работает только очень сильная магия, остается благодарить судьбу, что ты живой.

- Мне надоело благодарить судьбу за каждый выбрык. Не находишь, что сия дама подвесила нам на хвост слишком много груза? Особенно за последние несколько дней.

Йрвай воскликнул, помогая мне забраться обратно на насыпь:

- Ты знал, на что шел!

- Не знал, - возразил я. - Знал бы, если кое-кто рассказал бы побольше, а не принялся снабжать информацией уже на месте, после того, как мы потеряли половину команды.

- Теперь уже я виноват. Отлично, - проворчал Локстед. Но мое внимание отвлекла странная конструкция впереди. Видя мое выражение лица, он и сам повернул голову.

- Что за... - удивленно проговорил йрвай. Я его не слушал, пройдя еще с десяток шагов вперед. Перед нами расстилалась картина, весьма необычная для местного ландшафта. Да что говорить - она для любого ландшафта казалась странной и... привнесенной.

Как безумный художник, который в последний момент к натюрморту пририсовывает вырванный с нервом глаз.

Большие глыбы. Нет, не так. Огромные глыбы камня, хаотично разбросанные по небольшой поляне, между которыми уже успели вытянуться вверх среднего размера кредреххе (когда я говорю - кредреххе среднего размера - это всего лишь указывает на то, что ствол могут обхватить не двадцать пять человек, а всего шесть-восемь). Чуть дальше - две десятиметровых каменных плиты с размещенными на них столбами, каждый их которых оснащен перекладиной и каменным колесом. Между плитами - щель, из которой доносится странный звук.

- Я туда не полезу, - произнес Локстед. - Это все ужасно не вовремя.

- Если мы найдем там потайной ход, который выведет нас немного дальше, можно на время ввести преследователей в заблуждение.

- Ага. А можно самим сложить головы. Рих, я могу провести тебя по лесу, но там, внизу, мы будем практически бессильны. Черт его знает, какой выверт Кихча заставил переместиться сюда... да что это такое, черт побери?

Мы подошли вплотную к каменной щели и дружно ахнули. Внизу, на глубине около нескольких десятков метров, плескалась кристально чистая вода. Благодаря свету, попадающему внутрь через щель в плитах, можно было даже рассмотреть мелкие черточки на дне - возможно, глубинную рыбу или нечто вовсе неизвестное науке.

- Жаль, что нет веревки, - вздохнул я. Локстед негодующе оттащил меня за шиворот и начал вразумлять:

- Какая веревка? Ты себя видел в зеркало? Еле на ногах стоишь. Начнешь спускаться, полетишь вниз и утонешь к такой-то матери...

А также много не столь правильных и красивых слов. Я покорно все это выслушал, кивнул и сказал:

- Вообще-то, у меня была другая идея насчет веревки.

- Эм... да? Тогда прошу прощения, - замялся он.

- Я понял, что ты высоко ценишь мою жизнь и считаешь долгом чести довести хотя бы до цели, а там хоть трава не расти. Я о другом. Берем крепкую веревку, привязываем к одной из колонн, конец отрезаем и тщательно разлохмачиваем - как будто она оборвалась. И бросаем в эту щель. Если там много человек, часть спустится вниз. Даже если один-два спустятся вниз и не вернутся, это куда лучше, чем текущее положение.

- Гений тактической мысли, - фыркнул йрвай, но моя идея, судя по задумчивому лицу, явно пришлась ему по душе. - Вместо веревки можем взять лиану, ее оборвать проще, а обвязать вокруг столба - пара пустяков.

- Это даже не столбы.

- А что? - удивился он.

- Подъемники. Посмотри - тут была веревка. Она истлела от времени.

Я поднял посох и попытался прокрутить каменный блок. Не вышло, от времени он буквально прирос к основанию. И все окружающее производило впечатление, будто ни одна живая душа не посещала это место несколько тысяч лет. Мы первые, вот.

- Чертовщина какая-то, - вынес вердикт Локстед. За нас двоих, честно говоря, поскольку и у меня подобные мысли жужжали в голове сердитым роем.

- А озеро здесь раньше было?

- На всех землях Теджусса единственное озеро, и оно далеко на юге.

- Могло оно каким-то образом перекочевать сюда?

- Вряд ли.

- Вяжем лиану и пошли отсюда, - резюмировал я. Йрвай возразил:

- Подожди. Я хочу еще кое-что подстроить.

Я вопросительно поднял бровь. Он достал из сумки маленький мешочек из тонкой кожи и показал мне, я все равно не понял. Произошедшее явно повлияло на мои и без того неважные мыслительные способности.

- Дай воды. Я разведу чернила и начерчу несколько рун, камень - идеальный материал.

- Хочешь сделать ловушку? - Я снял с пояса и передал ему бурдюк, потом вспомнил:

- Там же воды на несколько глотков осталось.

- Мне всего-то несколько капель потребуется. Жаль, чернильницу расколотил, в ней идеально смешивать такие вещи, - посетовал йрвай, сорвал с ближайшего куста плотный лист, насыпал туда сухого реагента и плеснул водой, отдав бурдюк мне. - Допивай, еще наберем.

- Где? - усмехнулся я.

- А... ну да. Тогда не наберем.

- Я туда ни за какие коврижки не полезу. Мало ли что может сотворить с живым человеком то озеро. Так что пока оставлю чуть-чуть воды на потом, когда совсем невмоготу станет.

С трудом действуя одной рукой и помогая пальцами второй, я привязал тонкую, но крепкую веревку из натуральных компонентов за одну из колонн. Отрезав и размочалив ее другой конец, сбросил его вниз, уступив дорогу йрваю.

Руны он чертил прямо когтем, обмакивая его в фосфоресцирующую субстанцию. Я присмотрелся, но ничего знакомого обнаружить не смог - нечто из старых фолиантов, заботливо перенесенное в бездонную память йрвая. Он посмотрел на меня, кивнул, скомкал лист и отбросил его в сторону, подняв с земли мой посох.

- Держи, инвалид. У тебя лицо сейчас такое, что только в лесу маскироваться. Зеленое и бородатое.

- Самое время напрашиваться к вам в родичи, - парировал я. Локстед ухмыльнулся:

- Для начала тебе к ослиному упрямству нужны еще такие же уши, как вашему королю.

Спешным шагом мы направились дальше. Побежал бы, да ноги заплетаются. Передохнуть бы, да какая-то дрянь нас преследует. Слабо верится, что это официальная имперская спасательная экспедиция с большим запасом хорошей еды, воды, лекарств, и все это богатство - для нас двоих.

Скорее, это остатки банды Герцогини с большой охапкой предметов, предназначенных для убийства таких замечательных Рихарда Шнапса и Локстеда... черт, не звучит. У Локстеда-то фамилии отродясь не водилось.

Традицию рода, как ни странно, народ йрвай не ведет вообще. С одной стороны, сложнее уследить за тем, кто и откуда. С другой, если прикинуть - они взяли и одним махом избавились от целой страницы в мировой истории. Братоубийственные войны, враждебность различных дворянских фамилий, продолжавшиеся веками. Рациональное племя. Боюсь, договариваться с ними будет либо слишком просто, либо непросто совершенно.