- Я не искала. Просто шла из библиотеки и заметила вас. Вы тоже оттуда?

- Да, – я мельком на неё поглядел и подумал, что через сквер в любом случае какое-то время лучше будет ходить с тобой. Или в обход. – Давай на ты. Мы вроде ровесники.

У нее стало очень странное лицо: брови поднялись, а ресницы опустились. Я не понял причины.

- Мсье, мы незнакомы, – произнесла она наконец, – к тому же вы спасли меня от госпиталя. Моё обращение означает уважение и признательность. Сожалею, что не могу выразить их иначе.

Соби, я тебя почти семь лет знаю, но человека, изъясняющегося в твоей манере, встретил впервые. Со мной ты так не говоришь, а вот по телефону запросто.

- Эби, – я потёр ладонью лоб, – вот что. Ты об этом больше не думаешь и никакой особой признательности не испытываешь. Что нам, мимо надо было пройти? Нет! И хватит обсуждений!

Она вскинула на меня яркие серые глаза:

- Да. Конечно.

Я уже видел такой взгляд, не помню, у кого. Не у тебя. Мне кажется, или с моим тоном правда в последние месяцы что-то не то?

- Меня Рицка зовут, – сообщил я, чтоб загладить паузу. – Только ты меня обяжешь, если оставишь знакомство между нами.

- Даю слово, – согласилась она немедленно. – Спасибо за доверие. Скажите, Рицка… Гм. Скажи, пожалуйста, могу я задать тебе личный вопрос?

Я прикинул, что её может интересовать, и на всякий случай предупредил:

- Если не отвечу, не обижайся. Есть причины.

- Да, – согласилась она опять. И спросила, будто с обрыва прыгнув: – Рицка, ты Жертва?

Чего-чего, но такого я не ждал. У меня, наверное, был глупый вид:

- А что, у тебя есть сомнения?

- Н-нет, – она замялась. – Сферы поражения нет, залоченной Системы тоже. Я бы почувствовала. Но… ты очень сильный. Твой Боец говорит тебе об этом?

Я усмехнулся:

- И часто.

Эби медленно кивнула:

- Ему следовало бы повторять ежечасно.

- Да я бы повесился! – вырвалось у меня невольно.

Не надо, Соби. А то мне тоже найдётся, чем тебя доставать.

Мы переглянулись и рассмеялись. По-настоящему, так что я потом даже закашлялся – остатки простуды упорно не желают проходить.

- Кстати, я Абигайль д’Ортанс, – представилась Эби, когда мы отдышались. – Боец пары Отпускающих.

- Как? – я разные варианты Имён встречал, но у нас они обычно звучали или с приставкой «не», или как существительные.

- Releasing, – Эби подняла до колена подол своей летящей юбки и провела пальцами от щиколотки до лодыжки. Английские буквы были не видны совсем, но если знать…

Я не стал демонстрировать своё, а она не выпытывала.

- Эби, вопрос о том, какой у меня профиль… – начал я, изучая пару наглых воробьёв, прыгающих в шаге от нас на дорожке, – ты именно его хотела задать?

- Да, – она пошевелилась на скамье, обхватила ладонями бок сумки. – Я слышала теорию об универсалах, но никогда не встречала, и подумала…

- Универсалов нет, – я покачал головой. – Забудь.

- Как нет? – от огорчения в её голосе я даже фыркнул:

- Вот так, нет и всё. Невозможно быть и тем и тем одновременно, всегда есть врождённая склонность.

Тут даже учиться не надо, чтоб разобраться. Не знаю, с какой стати Сэймэй считал по-другому, но он и Ритцу в Бойцы записывал.

- Но… – Эби задумалась, пристально меня рассматривая, потом спохватилась и отвела глаза: – Тогда почему я усомнилась? Я сильный Боец, я всегда определяю, кто передо мной…

- Ты послушала бы приказа другого Бойца? – перебил я. Она осеклась на полуслове:

- Нет.

- Помнишь отмену Системы? – добил я для верности. Эби отвернулась, чертя по асфальту носком туфли:

- Очень смутно. Спасибо тебе.

- Я о другом! – главное было не забывать, с кем говорю. Еле сдержался, чтоб не послать её вместе с благодарностью. – Эби, мы разноимённые, но я дал приказ, и ты его выполнила. Какие могут быть сомнения, кто я? Да и… – я поколебался, но не решился назвать твое имя, – моего Бойца ты видела.

- Видела, – она произнесла это так, что я поёжился. Следовало всё-таки пустить в ход кулаки, вдруг до, как его там, Себастьяна дошло бы. Слова, похоже, мимо ушей проскочили. – Не хотела бы с вами сражаться, – заключила Эби, помолчав.

- А мы и не станем, – заверил я искренне. – Не бойся. Не с чего.

Главное, чтоб ей приказ от собственной Жертвы не поступил… я команды к бою отдавать не намерен.

Эби подняла голову:

- Вы не из Разноцветных Листьев?

- Если это школа, то нет, – я отмахнулся. – Мы вообще не местные.

Она улыбнулась:

- Заметно.

Никогда не стремился походить на француза, никогда и не буду. Но я ничего не сказал: в конце концов, мы с тобой в Париже прижились. А благодаря Эби вышли на обсуждение создания пар, и то, что мы с ней сейчас встретились…

У меня тоже было, что уточнить:

- Эби, а могу я задать вопрос тебе?

- Любой, – ответила она, не задумываясь.

Я в очередной раз пожалел, что так и не смог научиться обтекаемым формулировкам. Пришлось спросить напрямую и ждать реакции:

- Почему тебе стало плохо в Системе? Она же твоя! И ты была с Жертвой. Как вышло, что ты перерасходовалась?

Не могу представить, чтоб тебя собственное поле вымотало. Ты его, конечно, лишь по назначению использовал, и всё же.

Эби с откровенным непониманием похлопала глазами:

- Но… Рицка, какая разница, присутствовал ли в Системе Себастьян? Поддержка запущенного поля – моя задача, он не участвует!

Я опешил. Наверное, стоило не с одними Нулями общаться, у них-то всё как у нас. Озвучить бы подобное Йоджи – и поглядеть, какое у него лицо сделается. Чтоб Нацуо один за Систему отвечал, а он не участвовал! Он бы спросил, всё ли у меня с мозгами в порядке.

А среди других пар у нас знакомства не складывались, только поединки. И всё-таки, если бы я был знаком с кем-то с «необоюдным выбором и притиркой»… Как бесит собственная безграмотность!

- Эби, – я развёл руками, не представляя, какие привести объяснения, – Бойца питает энергией Жертва. В Системе и вне её. Иначе зачем нужны связь и Имя?

- Для быстрого реагирования и более точного исполнения приказов, – отозвалась она на автомате. И замолчала с приоткрытым ртом.

Видимо, ей мои выкладки очевидными не казались.

- Жертва быстро теряет силу, – заговорила Эби минуты через три, голос так упал, что я с трудом разбирал слова. И без того грудной тембр, а теперь в сип отдавал. – Поэтому её учат энергосбережению и... и тому, как развить в Бойце умение пользоваться иными источниками. Объединяемся мы лишь при выполнении приказа.

Я не нашёл, что ответить. Какими иными источниками?.. Иных просто нет!

А ведь ты наверняка знаешь, Соби. Только я себе язык откушу скорее, чем спрошу.

- Рицка, – начала Эби решительно, открывая сумку, – я не в курсе, кто ты… вы… и откуда, но. Я оставлю тебе свой номер. Вдруг однажды понадоблюсь? Рада буду оказаться тебе полезной.

Сравнять счёт, перевёл я про себя. Взял вырванный из блокнота листок, пробежался взглядом по цифрам – и убрал во внутренний карман ветровки:

- Спасибо. Тебе пора?

- Да, – она встала, я тоже. Невысокая бледная девчонка, зеленоватые волосы… И очень сильная, при боевой загрузке своего поля она, наверное, другой выглядит. – Удачи тебе и твоему Бойцу.

Я ещё раз на неё посмотрел и решился. Сказал торопливо, пока не ушла:

- Эби… Хочешь, объясню, почему тебя моя сила смутила?

Она сразу села обратно и наморщила лоб:

- Буду тебе чрезвычайно благодарна.

- Без этого, – я обхватил себя руками за плечи. – Просто имя моё не произноси нигде. Вообще. Договорились?

- Да, я уже обещала, – она напряжённо вытянула шею.