— Что это? — еще не отойдя от двадцатичасового сна, промямлил Майк.

— Я тебе покажу, ЭТО! А ну проснуться.

— Щас, — Майк уже приходя в себя проделал комплекс движений возвращающих к реальности, — Сид, ты? А ты как здесь?

— Вот нахал. Исчез на несколько месяцев, и еще возмущается, — Сидни пыталась изобразить негодование, но у нее это не получилось. Что и говорить, она была счастлива увидеть его живым и невредимым.

— Ну, это не моя вина.

— Знаю, знаю. Давай приземляйся. Тебя будет ждать машина.

— Хорошо, — Майк врубил автоматику, и вновь отрубился. На этот раз ему снились сны. Ужасные сны. Смерть. Боль. И почему-то это казалось таким реальным.

— Приснится же такое, — Майк проснулся в холодном поту. Все было как наяву. Настоящая боль, настоящая смерть. Ужас в лицах и душах гибнущих существ — наверное, нервы, — подумал Майк. Он не знал, что в этот же момент сотни различных существ разных рас видели тоже, что и он. И все они были потрясены, если не сказать большего.

— Рассказывай, — потребовала Сидни, пока врач обрабатывал его раны.

— А, что рассказывать. Пахал как батанг все эти месяцы. Сама видишь, — что и говорить, Сидни сразу заметила, как он изменился. Во всех отношениях. И внешне, а он за прошедшее время заметно похудел, нарастил мышцы, но и внутренне. Майк стал молчаливым. С его лица не сползало мрачное выражение. И Сидни это не нравилось. Она полюбила неказистого весельчака, а не мрачного атлета.

— Что с ним стало? Боже, чего он там натерпелся? Надо что-то с этим делать, — Сидни была в ужасе. Таким своего возлюбленного она еще не видела.

— Извини, здесь есть линейная видеосвязь? — было первым, что спросил Майк, как только врач ушел.

— Есть. Держи терминал.

Спустя минуту на экране появилось чем-то сильно озабоченное лицо Афаро.

— А, Майк! Получил, таки записку. Где пропадал?

— Да, там-сям. У меня есть информация. По поводу этого нового оружия.

— Не по открытым каналам. Лети сюда, и все обсудим. И как можно быстрее. Конец связи.

Майк красноречиво посмотрел на Сидни, ожидая, что сейчас она его убьет. Но, этого не последовало. Сидни смотрела на него с пониманием.

— Если надо, лети.

Майк не стал дожидаться продолжения, и отправился на космодром.

— Джал, послушай, я кажется знаю, что это за оружие, — Майк ворвался в кабинет Джала.

— Стоп. Сядь и послушай.

Майк, оторопевши, сел в кресло напротив.

— Во-первых, где ты, черт бы тебя побрал, пропадал?

— Ну, как тебе сказать? Ну, в общем, попал я в переделку. Если бы не наши, кто знает.

— Дэн и Адриано? Черт, они таки живы. Мы уже месяц от них вестей не получали. Когда ты их видел?

— Четыре дня назад. Со всей группой.

— Слава богу.

— Слушай, на счет оружия….

— Выкладывай.

— В общем, оружие действительно какое-то новое. Говорят, совсем недавно с планеты взлетел корабль, весь увешанный аппаратурой. И явно корабль не исследовательский.

— Как мы и предполагали. Майк, ты извини, что был не посвящен в детали. Мы многого тебе не сказали.

— А именно?

— В общем, это оружие отнюдь не разработка "Н.П.С.". Они просто украли разработку Терцев тридцати тысячелетней давности. Посольство Терцев, с которым есть некоторые связи, передало нам эту информацию. Увы, но все куда хуже, чем мы ожидали. Войны с Глингами не будет. Будет уничтожена вся раса. И возможно не только Глингская.

— Ух, — Майк сглотнул, — на столько мощное оружие?

— Хуже. Терцы пока сами не разобрались со своими архивами, но по сведениям их историков, однажды это оружие было применено, и погибла почти вся их раса.

— Ни фига себе. А это не ошибка?

— Нет. Достоверность сто процентов. Как доказательство, есть следы глобальных разрушений. Как раз, около нескольких десятков тысяч лет давностью.

— И что теперь?

— Мы снаряжаем боевую экспедицию на уничтожения этого корабля. Наняты сотни пилотов патруля. Между прочим, за баснословные деньги.

— Ага, и я даже представляю за чьи?

— Правильно мыслишь, — Джал улыбнулся, — кто всю эту кашу заварил, тот и платит. Речь не об этом. Пилотам нужен лидер, а ты как никто подходишь на эту роль. Ты опытный пилот, герой. Кто еще сможет повести столько людей за собой?

— Я? Ну не знаю. У меня нет опыта командования. Никакого.

— Справишься. Вдобавок, у тебя под командованием будет линейный корабль.

— Нет. Если я и буду командовать эскадрой, то только в кабине боевого самолета.

— Но, Майк. И долго ты протянешь?

— Это не твои проблемы. Если я иду в бой, я в нем участвую. Делай что хочешь. Броню, шиты, оружие… Улучшай как можешь, но иначе я не согласен. И еще, мне нужен заместитель. На случай моей безвременной кончины.

— Да, мы подберем….

— Ты не понял! Его подберу я. Предоставь мне компьютер и личные дела всех пилотов.

— Может тебе еще и маршала авиации дать?

— Как хочешь! Свои условия я сказал. Твои возможности я знаю. У тебя час. В любом случае, я у себя на корабле, — Майк был вне себя. Он что, много просил? Нет. Лишь условия для нормальной работы.

Майк вернулся на корабль, чтобы обдумать ситуацию. Что же это за оружие, что может уничтожить целую расу? Терцы уже сотню тысяч лет назад превосходили людей в развитии. Что же они изобрели тогда? И с чем они справились с большущим трудом? Тут Майка осенило. В патруле все изучали краткую историю инопланетных рас. Он вспомнил, что Терцы имеют политику филосовского развития, вопреки обычному технологическому. А почему? А именно поэтому. И только такое событие могло откинуть такую развитую расу назад в развитии настолько сильно.

— Вот оно что! Вот почему! Они испугались, к чему приведут их дальнейшие изыскания. Вот и перешли на другой способ развития, — Майк был ошарашен своими выводами.

— Майк, — раздался вызов Джала по коммуникатору, — ответь.

— Да.

— В общем, начальство дало добро. Ты извини, что я вот так. Но ты тоже был на грани.

— Ладно, проехали. Когда вылет?

— Завтра в 22.30. До этого изучи личные дела пилотов, и предстоящие задание. Согласен, времени мало, но надо. Отделение 12, комната 4. Там тебя никто не побеспокоит. Все данные уже отправлены в компьютер.

— Окей. Кстати, отправь-ка мне исторические данные Терцев по этому оружию. Если успею, то просмотрю их. Может пригодиться.

Просматривая личные дела пилотов Майк, то и дело натыкался на знакомые имена. Тут были даже его сослуживцы по красному звену. Саммерс? И дослужился до капитана? Здорово. Майк сразу понял, кто станет его заместителем.

Майк вызвал Джала.

— Я подобрал своего заместителя. Капитан Рональд Саммерс.

— Принято. Он, кстати, не из твоего бывшего звена?

— Именно.

— Майк, ты становишься предсказуемым. Ладно, добро. Я направлю его к тебе. Все, — Джал отключился.

Просмотрев до конца личные дела, Майк задумался. Слишком много народу. Двести тридцать человек. Вспоминая занятия по тактике боя, на которых Майк занимался все чем можно, но только не слушал лектора, он пытался представить себе план боя. Лишь перед экзаменом он несколько раз проштудировал учебники. И теперь понимал, что зря он проспал большую часть занятий. Но, сожалеть было поздно.

— Так… Что, во-первых? — Майк как всегда начал думать вслух. Ему это помогало легче вспоминать хорошо забытые вещи, — так, так. Ага. Боевой опыт.

Компьютер, обработав статистические данные, расположил все дела в порядке убывания боевого опыта пилотов.

— Что дальше? Теперь навыки.

Компьютер построил дерево с ветвью для каждого типа кораблей, будь то истребитель, штурмовик или бомбардировщик. Майк в течение получаса изучал полученные данные.

— Не то все это! — Майк до боли сжал кулаки. Слишком большой был перекос. Почти одни истребители. Штурмовиков было куда меньше. А уж о бомбардировщиках и говорить не приходилось. Пять человек из более чем двухсот человек.