— А, Ястреб. Поздравляю с вступлением в рейнджеры.

— Спасибо, но об этом позже. Нужен шифрованный канал.

— Хорошо, — на экране засветился режим максимальной шифрации.

— В общем, я бы хотел вас предупредить. В связи со сложностью ситуации, нам придется прибегнуть к ядерному вооружению.

— Я догадывался, что рейнджеры не ограничатся стандартными средствами. Можете на меня рассчитывать. В рапортах об этом не будет ни слова.

— Я не об этом. Будьте готовы быстро вывести своих ребят из боя. Никто не хочет, чтобы они получили дозу радиации. Особенно, несовместимую с жизнью.

— Понял. Это все?

— Нет. Соберите всех пилотов оснащенных СШО. Возможно, они могут понадобиться, если наше вооружение окажется недостаточно эффективным. Не шлите их в бой после разрядки. Пусть накопят батареи вне боя. Они слишком нужны, чтобы рисковать ими понапрасну.

— Стравински, ты забыл, кто всему тебя научил?

— Нет.

— То-то же. Удачи. Отбой.

Закончив разговор, Майк намеками объяснил товарищам, что с командованием все улажено.

Ожидание было хуже всего. Майк бы предпочел увидеть перед собой Дьявола, чем гадать, прибудет тот, или нет. Дьявол не заставил себя ждать и появился точно по расписанию. Из воронки высыпала сотня носорогов, после чего она слегка уменьшилась?

— Это что, все? — Пес был явно недоволен. Как же, так готовиться, а врагов всего сотня?

— Не обольщайся. Масс анализаторы не врут. Это только начало, так что давайте, уничтожим их, пока не началось продолжение.

Рейнджеры, будучи людьми действия, ринулись на врага.

— Ракеты применять в крайнем случае. Пока только СШО.

Майк надеялся на свое СШО больше, чем на ракеты. Три дополнительных батареи предавали ему уверенности в корабле. Переключаясь в режим четвертного разряда, Майк надеялся на четыре стандартных СШО-34, полного разряда которого как раз хватало на щиты носорога. И не зря надеялся. Уже с первого захода один носорог отправился потчевать в небесах.

Уже спустя десять минут боя пара десятков носорогов была выведена из строя. Но и рейнджеры не отделались лишь щитами. Рейнджер, с красивым позывным, Красная Заря получил серьезные повреждения двигателей, а еще десяток других рейнджеров отделались оплавкой корпуса. Благо, штаб патруля, не жалея средств, прислал в систему десять ремонтных кораблей, так что, любой корабль, не получивший фатальных повреждений, мог рассчитывать на быстрый ремонт и возвращение в строй.

Особо отличились рейнджеры — женщины. Майк даже представить себе не мог, что такие бывают. Толи мужская гордость не позволяла, то ли еще что, но то, как они сражались, внушило ему глубокое уважение. Неистовство, с которым они уничтожали врага, удивляло даже бывалых пилотов. Из тех двух десятков носорогов, пять уничтожили три женщины.

— Внимание, воронка открывается, — в динамиках раздался голос генерала Уолерта, — предполагаемое время выхода следующей партии — двенадцать минут.

— Все слышали? Поднажмем, — Коготь был прав. Необходимо было поднажать, иначе другого шанса не будет.

Но они не успели. Несмотря на помощь патрульных. Когда оставалось всего тридцать носорогов, началась вторая волна. Аналитики и здравый смысл не ошиблись. Это были новые, не знакомые до сих пор корабли. Мало сказать, что они были грандиозны. Майк даже не знал слов, позволяющих описать то, что он видел сейчас. Прибыло всего тридцать кораблей, но каких! Каждый раза в три превышал в размерах носорога. Обычно едва заметные щиты, прямо светились энергией. Пятьсот единиц, не меньше.

— Аватары! — кто-то из верующих пилотов впал в панику. И правда, Аватары — боги сошедшие на землю. Других ассоциаций не возникало.

— Ястреб, Звезды, Пес и Мрачный. Эти ваши. Мы берем оставшихся.

Названые рейнджеры сразу поняли, что им надо делать.

— Пробный заход. Посмотрим, что у них есть. Использовать по одной ракете. Всем включить анализаторы, — Майк взял на себя командование группой.

— Может сначала СШО?

— А смысл? Ты посмотри на них. На щиты.

— Ты прав. Только СШО растратим.

— Берем двух крайних справа двумя парами. Первая пара — я и Мрачный, вторая — Пес и Звезды. Я и Пес выпускаем ракеты, а вы по результатам, либо СШО, либо еще по ракете. Главное, абсолютно все записывайте. Штабу патруля эта информация очень нужна.

Майк сомневался, будет ли от атаки толк, но другого выхода не было. Подлетев на расчетное расстояние, он активировал пусковые системы и полетел навстречу противнику, прокручивая при этом в голове тактику, примененную ранее Псом. Приближение, пуск, петля. Все получилось как нельзя лучше. Ракета ушла точно в цель. Вспышка последовала незамедлительно. Если бы Майк сейчас смотрел на взрыв, то ослеп бы на несколько часов.

— Шестьсот сорок единиц! Щиты шестьсот сорок единиц! Ракета взяла только четыреста, — показания анализатора поступили на дисплей Пса.

— Мрачный, еще ракету. Пес, уходи! Уходи! Слева! На тебя летят еще трое, — но Пес был бы не рейнджером, если бы ушел, прервав заход. Выпустив по намеченной цели две ракеты, он резко ушел вправо. И все же он не успел. Вспышки, полыхнущие на аватарах, настигли его, мигом уничтожив щиты. Следующая вспышка была роковой. Корабль Пса разлетелся на куски.

— Спасателей! Капсула цела, — заорал Майк в рацию, едва заметив знакомые очертания среди обломков.

— Две минуты. Нужно прикрытие.

— Обеспечим, — Майк надеялся, что Пес еще жив.

Как бы то ни было, но свою задачу Пес выполнил. Аватар разлетелся на куски. Следом за ним, взорвался еще один, атакованный Мрачным.

Дальнейший бой разворачивался по печальному сценарию. Покончив с носорогами, оставшиеся рейнджеры присоединились к атаке на аватаров. И тут же понесли потери. Двоих рейнджеров, не знакомых Майку, постигла участь Пса, за исключением того, что одного спасти не удалось. Спустя еще двадцать минут, рейнджеров уменьшилось втрое. Оставшиеся устали на столько, что были не в состоянии вести какой-либо бой против семнадцати оставшихся аватаров. Про патрульных даже думать не хотелось.

— Генерал, мы все. Теперь ваш черед, — теперь Майк координировал действия рейнджеров, вместо угодившего на госпитальный корабль Когтя, — рейнджеры, уходим на ремонтные корабли.

Ожидая в лазарете своей очереди, Майк следил за схваткой между аватарами и патрульными. Масштабы катастрофы были чудовищными. Половина всего флота за двадцать минут. Сотни погибших. И при этом уничтожено еще десять аватаров. Что же будет при следующей волне?

Задумавшись, Майк не обратил внимания на пришедшего санитара.

— Стравински?

— А? Да.

— Ранение, контузия?

— Нет. Всего лишь усталость. Есть у вас психостимуляторы? Мне нужно обратно.

— Есть, но вы в курсе…

— Я в курсе. Давайте, — резко оборвал его Майк. Тому пришлось подчиниться. Он человек военный, а приказ ему отдал полковник. Спустя несколько минут наркотики подействовали, и он сразу же направился в док.

— Что с моим кораблем? — спросил он у техника, занимавшегося Мейрион.

— Ничего хорошего. Лететь вы можете, а вот корпус после боя придется выбросить. Он уже никуда не годиться. Еще пара попаданий и все. Остальная аппаратура вроде в порядке. Хотя, генератор щитов на пределе. Обмотки уже плавятся.

— Понятно, — Майк не стал утруждать себя дальнейшими разговорами, и спустя еще пару минут он был снова на поле боя.

Катастрофы избежать не удалось. Почти весь флот патруля был уничтожен. Хотя, не весь. Майк обратил внимание, что среди патрульных совсем не было Терских кораблей. И все же, аватары были уничтожены. Но какой ценой.

Ястреб запросил перекличку рейнджеров. Оказалось, что их осталось всего семеро. И никого из кампании Майка.

— Генерал, это Стравински. Что дальше?

— Ждем. По расчетам должна быть еще одна волна. Но небольшая. Если это будут аватары, то не больше пятнадцати штук. Мы справимся.

— А если нет? Если уж пошла одна волна новых кораблей, то почему не быть еще одной?