— Чтоб тебя, Стравински. У меня чуть сердечный приступ не случился, — яростный женский голос обрушился на него после выхода из прыжка словно гром. Глаз явно злилась на него. Отчего, он так и не смог понять.

— Ну что, как трепка? — Коготь был еще в состоянии шутить.

— Сгодится. Давно такого не хватало.

— Точно. Мне тоже.

— Ну что, полетели на базу? Как я и говорил, выпивка с меня. А вот закуска…..

— Ну, ты и сволочь!

— А то!

— Что мы имеем? — Бостон, как командующий базой, настоял на присутствии инженеров базы. Как ни крути, а от такого «предложения» отказаться нельзя.

— Все результаты замеров и сканирования у вас в бумагах. Думаю, комментарии излишне.

— Такого не может быть. Результаты неверны, — попытался влезть один из инженеров.

— У семи человек одновременно? Нет. Все верно.

— Но, тогда получается, что мы заранее проиграли. Даже если у нас будет оружие, мощнее ваших лазеров раз в десять. Кстати, а где вы их достали?

— Увы, нас просили держать информацию в тайне.

— Ладно, не важно. Получается, что мы можем только сдерживать их экспансию, а победить никак?

— И это неверно. Судя по записям, эта зараза сканировала наши системы. Боюсь, они, подобно нам, пытаются создать более эффективное вооружение. И не сомневаюсь, у них это получится.

— Что же получается, мы обречены?

— Получается да. Хотя. Терцы во времена первой войны были развиты не намного лучше нас. И все же смогли избавиться от матки.

— Вот только они сами не помнят как. Тут попахивает мистификацией. Хотя, Стравински. Вы там крутитесь больше меня, но и у меня источники есть. Этот корабль, что вы тогда не смогли остановить. Если Терцы сами не в курсе, что да как, то как Н.П.С. смогли это оружие разработать? Что-то подозрительно это.

— Согласен. Я над этим думал. Кое-кто этим занимается вплотную. Не наше это дело.

— Пока они ищут способ разобраться с шезанами, для вас остается только одно — сражаться. Кстати, Совет выделил дополнительные ассигнования на рейнджеров. Можете быть довольны.

— Да уж. Небось, подкинули пару кредов, — Мрачный как всегда выразил мысли всех рейнджеров.

— Отнюдь. При учете вашей небольшой численности, сумма на человека приходится весьма приличная. Даже для таких снобов, как вы.

Майк с трудом сдержался, чтобы не послать полковника по матери. Но, он как человек военный, рисковал трибуналом, так что пришлось сдерживать эмоции. Но Майк запомнил. Такие вещи он не прощал никому.

— Ты не обидишься, если я, когда-нибудь прибью твоего братца? — в шутку спросил Майк, у Джека, пока они добирались до "Морского заката".

— Прошу. Иногда он просто невыносим. Видимо, поэтому он командир базы, а я рейнджер.

— А как тебя угораздило вообще пойти в пилоты?

— Понимаешь, в свое время мы с братом были дружны как никто. Вместе везде. И за выпивкой, и по бабам. Во всем. Уже тогда он определился, что поступит в академию. А я в то время особо не задумывался, как буду дальше жить. Я просто жил, и все. Ну, и за компанию пошел с ним в академию. Можно сказать, что я был даже лучше. Лучше по вступительным, лучше в учебе. И его это злило. Он тянулся за мной как мог. И в итоге, все-таки, он превзошел меня. Лучший в выпуске. Сразу звание старлея и элитное звено. Как ни крути, он был счастлив. Он победитель. Но за годы учебы наши отношения в конец испортились.

— Представляю.

— С тех пор мы виделись больше чем на пятнадцать минут от силы раз двадцать. За почти восемнадцать лет. Если бы не мать, то вряд ли мы вообще бы встречались. Сам понимаешь, жизнь рейнджера…

— Мне можешь не рассказывать. И все же, как ты стал рейнджером?

— А, это. Про Серебряное Крыло слыхал?

— Конечно. Элита.

— Да. Так вот, после года службы меня перевели туда.

— Значит, и ты дослужился до элиты?

— Да. Много боев было. За полгода капитана получил. Потом перевод в Серебряное Крыло.

— Успешно, ничего не скажешь.

— Потом еще год в Серебряном. Но вот майор у нас был…. Скотина еще та. То ему не так, это ему не так. А управлять крылом вообще не умел. В общем, в один прекрасный день он меня достал и я подал прошение об отставке. И как только получил документы с печатью, избил эту сволочь до полусмерти.

— Что, так достал?

— Ты не представляешь. Из-за него погибло столько хороших парней. Благо, я был уже не военным, и мягко отделался. В общем, мне впаяли два года. Самое интересное, что все наше крыло потом в каждый свободный момент передачи в тюрьму носило, — Коготь злорадно улыбнулся, — Как ни крути, а я остался доволен. Это стоило двух лет жизни. Ну, а потом на собранные за время службы деньги я открыл свой бизнес по перевозкам. Всего несколько транспортных кораблей. И вот уже десять лет как работает. И вполне успешно. Но такая жизнь не по мне. Как только у меня возникла возможность вернуться к карьере боевого пилота, я не стал раздумывать.

— Я тоже.

— Собственно, благодаря моему маленькому бизнесу я и познакомился с МакКоннели. Сам видел, они все параноики, на этом астероиде. Всего боятся. И не зря. Ну вот, мне как раз повезло. Выбор Грея, бывшего их главы, пал на мою фирму. Они работали с нами почти три года. И все эти годы с недоверие с их стороны ничуть не уменьшилось. До одного случая. Сам помнишь, в те времена еще бесчинствовали налетчики, и случилось так, что астероид стал их новой целью. И как раз в этот момент я, и еще пара моих парней, тоже бывших истребителей, разгружали очередную партию. Что делать, пришлось вступить в бой. Нет, не ради клиентов, ради своих собственных жизней. И хоть на кораблях и было всего по нескольку излучателей, мы смогли отбить атаку. Правда, ценой двух кораблей. Черт, ты бы видел их лица. Они не могли поверить, что тремя транспортами возможно такое. Сам понимаешь, с того момента мы стали там желанными гостями. Кстати, те двое, что были со мной, остались жить на астероиде. Поверь мне, женщины там хоть куда.

— А ты почему не остался?

— Знаешь, это личное.

— Все понял. О, вот мы и приехали.

— Как думаешь, твоя благоверная здесь?

— Сид? Вряд ли. Она должна быть на Каппе.

— Это хорошо. Ей бы не понравилось.

— Что именно?

— Да ладно, брось. Все уже давно замечают, извини за каламбур, что Глаз на тебя глаз положила.

— Все, кроме меня.

— Да ну?

— Ну, может немного. Сам знаешь, у нас с Сид все серьезно. Когда все закончится, я хотел сделать ей предложение. А пока, все будет по-старому.

— Мне тебя не понять. Честно.

— Поймешь, со временем. А пока пошли, дел по горло, а мы с тобой болтаем.

— Как скажешь, босс.

Почти весь основной рейнджерский состав был уже в сборе.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Звезды.

— Ничего хорошего. Мы в заднице. Причем в крупной.

— Что, так плохо?

— Да. Если не сказать большего. Пока подождем. Может быть, МакКоннели сможет обнадежить. Хотя, не думаю.

— А что с лазерами?

— Только получил сообщение. Все готово, можно забирать. Мы с Майком сегодня вылетаем за ними.

— Хотелось бы вас обнадежить, да нечем. Мы просмотрели все записи. Анализировали и так и сяк. Ничего. Таких щитов мы даже представить не могли. Совсем иной вид энергии. Гравитоны на него не реагируют, а фотоны всех энергий поглощаются. А такое нашим физикам и не снилось.

— Мак, а протоны, ты проверил на протоны? — один из помощников МакКоннели вдруг пришел в нервное возбуждение.

— Нет. А зачем?

— Затем. Вспомни структуру их брони. Мы же только вчера ее рассматривали.

— А, понимаю. Точечная протонная бомбардировка. Но, по-моему, щиты должны блокировать протоны. Не могут же быть эти шезане так беспечны?

— Кто их знает? Проверь.

— Окей, шеф. Пять минут, — физик исчез быстрее молнии.