— Нет. Ставим по одному каждому. Так испытания будут надежнее.

— Два анализатора надежнее одного.

— В точку.

— Ну, часа два у нас есть. Пойдем, подкрепимся, напоследок.

Что и говорить, а кухня здешняя Майку очень нравилась. А уж он в этом разбирался. В полетах он довольствовался чем придется, а вот на планете…. Да, что и говорить, со времени открытия "Морского заката" он изрядно поплотнел. Еще бы — шефу самое лучшее.

— Ууу, — лицо Майка побледнело. Сид. Она его убьет, если узнает.

— Слушай, ты ничего не хочешь мне сказать?

— О чем?

— О вчерашнем?

— Это о чем? — Коготь старательно пытался изобразить непонимание. Но эти искорки в глазах не скроешь.

— Ах ты сводник… Что б тебя! — на самом деле Майк не злился, а ему просто было не особо приятно, что с ним, вот так, за спиной….

— Да ладно тебе. Что ты как маленький?

— Проехали. Но чтоб без повторов.

— Это уже не ко мне. Теперь Мэг не остановит даже Тесолла. Уж поверь мне, я давно ее знаю.

— Это точно. Как я уже сказал однажды — что за женщина! Она определенно начинает мне нравиться. Но Сид.

— Ну вот, а он еще на меня злиться.

— Сам понимаешь, я человек не совсем свободный.

— Можешь не объяснять. Ладно. У нас еще дел по горло.

— Ты прав. Думаю, пока мы трапезничали, излучатели поставили. Пора в путь. У нас всего два часа, чтобы добраться.

— Что у нас?

— Десяток аватаров и Тесолла против шести наших.

— Нормально. Думаю, проблем не возникнет, если матка не вмешается.

— Согласен. Ну что, проводим испытания?

— Да. Остальные на подхвате. Все слышали?

В динамиках послышался неодобрительный ропот. Еще бы! Все прилетели сюда лишь для того, чтобы сразиться с противником, а их отставляют на второй план.

Майк бросил на радар взгляд, пытаясь определить, здесь ли Глаз. Да, она была здесь, но почему-то молчала. Сам не понимая почему, он весь полет сюда думал лишь о ней. Черт знает что. Даже мысли о Сидни, периодически пробивавшиеся сквозь мощную завесу Марго, не особо смущали его. Не рискнув открывать приватный канал, Майк просто послал ей в текстовом режиме значок улыбки, известный издревле. Ответа он не ожидал. И сам не того ожидая, очень обрадовался когда его получил. Ответом был значок воздушного поцелуя. Если бы не предстоящий бой, не известно, как бы он отреагировал. А в этой ситуации реакция была стандартной — никакой. Предстоял бой, каждый из которых никак не хотел становиться стандартным. Смертельный риск не мог стать обыденным.

— Алле, Майк! Заснул? — Коготь вывел Майка из размышлений. На заднем плане послышался смешок.

— Нет. Продумываю тактику. План таков: подлетаем на максимальный радиус действия излучателей. Разряжаем их полностью. Думаю, у аватаров радиус поражения гораздо меньше. По крайней мере, МакКоннели так говорил. Потом, если сработает, пробуем на остальных.

— Эээ, Майк. Ты не забыл, что сказал МакКоннели? Не применять излучатели в случае сканирования?

— Нет, конечно, — тут Майк соврал. Он начисто забыл об этом, — поправка. Подлетаем, проверяем на сканирование, а лишь потом применяем. Понятно?

— О чем речь? Не в первый раз в пекло!

— Остальные ждут сигнала. Если, вдруг, понадобитесь, я дам знать. А пока, записывайте показания анализаторов. Чем больше, тем лучше.

— Да, Майк, — судя по голосу, Мрачному явно не терпелось в бой.

— Полетели.

С непривычки, аватары могли показаться грозным противником, однако ни Ястреб, ни Коготь так не думали. На их счету было уже около десятка уничтоженных гигантов. И хоть это далось тяжело, в сознании явно засела мысль о слабости противника. Нет, опытные пилоты не были на столько беспечны, чтобы пренебрегать мощью врага. Нет. Просто знание об уничтожимости врага давало сил, помогая бороться с присущем каждому бою волнением. Зная, что противника можно уничтожить, ты уничтожаешь его, не задумываясь, а сможешь ли ты?

— Давай. Среднего.

Майк активировал оружие. Ничего не произошло.

— В чем дело?

— У меня тоже самое. Ничего нет.

— Постойте, результат есть. Взгляните на приборы, — Мрачный дал о себе знать. И точно. Щиты в паре точек усилили выброс, а обшивка аватара начала слегка греться.

— Майк, присмотрись на мониторы. След.

— Да. Точно. Искажение от луча, — Майк даже и не заметил сразу. Луч искажал свет. Звезды, казалось, размывались в том месте где было излучение.

— Майк, вверх!!!

Штурвал переместился вниз раньше, чем Майк успел сообразить, в чем дело.

— Что за?

— Сволочи! Они взяли на вооружение ракеты.

— А ты что хотел? Учатся гады.

— Это не ракеты. У них нет двигателя. Это импульсные боеголовки. Летят за счет набранного изначально импульса, подобно пуле.

— Что с излучателями? Работают?

— А как же! Правда, очень медленно. Так что, в бою на них полагаться не стоит.

— Придется сказать МакКоннели, чтобы подшаманил. С таким оружием мы далеко не уедем. Все слышали? В бой! — Майк будто бы почувствовал довольные лица рейнджеров. Сейчас начнется.

Дальнейший бой для стороннего глаза мог показаться хаосом, однако все действия были четко скоординированы. Все как один аватары были уничтожены. И все же не обошлось без потерь. Точным попаданием Мрачному разорвало стабилизаторы и сожгло генераторы щитов. Его красивейший корабль "Звездная пыль" превратился в почерневшую груду металла. Благо, двигатели остались в порядке и ему кое-как удалось выйти из под огня. Но кораблю предстоял длительный ремонт. Да и Мэйрион Майка не остался в стороне. Мало того, что ему пожгло обмотки генератора, так еще оторвало один из лазеров. Будь это парой недель раньше, Майк бы сильно расстроился, а сейчас, когда стало ясно, что ни лазеры, ни протонные излучатели ничем не могут помочь, не возникло ни капли сожаления. В голове была одна мысль — что дальше? С таким темпами они проиграют раньше, чем ученые смогут придумать что-то новое. А на это рассчитывать не приходилось.

— Майк. Лео на связь не выходит.

— Проблемы?

— Нет. Боюсь, у него проблем уже нет.

— Я видел, он уже подлетал к точке прыжка.

— Я тоже. Но в момент моего прыжка я заметил вспышку. Со стороны нее…

— Я понял. Значит, эта тварь теперь начала добивать. Плохо.

Все возвращение домой, Майка посещали мрачные мысли. О конце. Стоило хоть на секунду закрыть глаза, в голове возникали образы грядущего апокалипсиса. А ситуация обстояла так, что эти картины из воспаленного воображения могли перейти в реальность. И изменить это могло только чудо. И как понял Майк по прибытии, чудо, возможно, свершиться. На выходе с корабля его ждал Джал.

— Ну что, готов?

— К чему?

— Сам же решил себя записать в ряды самоубийц первым номером. Ну так веди группу.

— Сколько до готовности?

— Три дня.

— И как я понимаю, ты лично прибыл, чтобы провести инструктаж. Пошли. Не здесь же его делать.

Входя в "Морской закат" Майк дал знак Родригезу, чтобы тот обеспечил место. Здесь было несколько кабинок, полностью звукоизолированных, да еще и с подавителями прослушки. Для специфичных клиентов.

— Родригез, — усадив Джала, Майк подошел к стойке, — запомни этого человека. В мое отсутствие у него приоритет равный моему.

— Приоритет?

— Ах, да. Короче. Когда меня тут нет, он — это я. Любые указания выполнять. Выше приоритет только у Эйнд. Понял?

— Понял.

— Может статься, что это последнее, о чем я тебе приказываю. Да, и. Если я вдруг не появлюсь, состыкуй его с Когтем. Передай Когтю, что ему можно доверять.

— Понял, сэр. Майк… Э… Я в ваши дела не лезу, но хотелось бы все же вас видеть и в будущем.

— Спасибо, друг.

— Итак?

— В общем, Майк. Мы тут перерыли все, что только можно. Любую информацию. Нашли только план здания, и то, что совет Н.П.С. собирается ровно через четыре дня. Не факт, что такой шанс будет еще раз. Поэтому, такая готовность.