— Предположения об обороне?

— Никаких. Я позволил себе одну мелочь. Сам знаешь, у нас, хоть я третья должность, и поддержка второй должности у меня сто процентов, без первого лица я не могу ничего сделать. А он не хочет идти на такую конфронтацию. У нас всего пять человек.

— Дай угадаю. Ван, Сэм, Ковальский и я. Кто пятый?

— Я.

— Решил рискнуть? Ты уже давно не оперативник.

— Знаю. Но даже пол оперативника лучше чем ноль. Дослушай до конца. Я тут рискнул, хотя не знал, как ты отреагируешь. В общем, я отправил МакКоннели запрос на изготовление кое-какого оборудования. За счет ваших денег.

— Много?

— Двадцать лимонов.

— Наши не одобрят.

— Одобрят не одобрят я не знаю. Но думаю, то, что они лишились координатора, они не одобрят еще больше. Вдобавок, если операция пройдет успешно, контора возместит с процентами. Я так думаю.

— Ладно, что за оборудование?

— Экзоскелетная броня.

— Хорошая штука должна быть. Я видел экзоскелеты у техников патруля. Но они чертовски медленные.

— Вот по этому, я и связался с МакКоннели. Он мой многократный должник, поэтому уже завтра броня будет на базе. Это не просто экзоскелеты. Думаю, ты знаешь, на что способны на том астероиде. Так вот, оборудование позволяет двигаться раза в три быстрее обычного, неся при этом полтонны брони и вооружения. А броня сам знаешь какая. Экипировка что надо. Правда, мы не знаем, что за вооружение у охранных систем. Поэтому просто дал вводную МакКоннели на максимум. Поэтому так дорого.

— А в чем подвох?

— Я знал, что ты спросишь. Заряда на максимуме хватит минут на двадцать.

— Толку тогда….

— А толку много. Прямой прорыв. Просто проносимся по маршруту, снося все, что мешает. Главное добраться до места. А там уже не рискнут стрелять по директорату.

— Ну, хорошо, это может сработать, если против нас танки не выйдут. А дальше?

— Майк. Ты меня обижаешь? Афаро я, или кто? Учтено. Если уложимся по времени, останется минут пять-шесть на отход. А там уж, на каждом костюме стоит по антиграву. Батареи общие, так что, на пару минут полета хватит.

— Ну-ну. А дальше? Танки в спину?

— А дальше проще. Я говорил, что самоубийц мало. А наемников хватает. Отряд заграждения уже на месте.

— На головной планете?

— А что тут такого? Это как раз уже мелочи.

— Ну, раз ты сам идешь, я верю. Ты свою шкуру всегда больше ценил, чем мою.

— Да. А моя жена ценит мою шкуру еще больше.

— Когда???

— Да уж как месяц.

— И кто избранница?

— Э… Ладно. Раз я в твои дела лез все время, отдам долг. Кимберли Дест. А, нет, Афаро-Дест.

— Джал… Я правильно понял, почему у тебя поддержка второго лица конторы?

— Почти. Но суть ты уловил.

— Ну ты исполняешь, приятель.

— Я исполняю? А кто там зажигает с Беккерс, не смотря на помолвку?

— Я, зажигаю? С кем?

— Ну с этой очаровательной мисс рэйнджер.

— С Глаз, что ли? Я не зажигаю. Кстати, спасибо, я не знал, как ее фамилия.

— Ой, да ладно тебе. Но смотри. У Сидни разведка тоже неплохая. И ты тоже в качестве объекта.

Майк скривился.

— Ладно. Поехали.

— А…

— Корабль оставишь там, где я скажу. Ты ведущий группы, но пока я решаю, что и как.

— Коготь, где Майк?

— Понятия не имею. Он оставил меня за старшего и исчез.

— Что б его, — Глаз была в бешенстве, — куда исчез?

— А я по чем знаю?

— Не хитри. Ой не хитри. Мы уже десять лет знакомы. Где он?

— Не знаю.

— Коготь! Клянусь, если не скажешь, я из тебя всю душу вытрясу. Ты меня знаешь.

— Ладно. Только учти, это личное дело Майка. Он на очередном задании КСРИКК.

— И он тоже? Там что, пол галактики работает?

— Ты о чем?

— О своей любимой сестренке, черт ее дери.

Коготь заржал как лошадь. Ну надо же!

— Чего ржешь?

— Да так.

— Ладно, полетела искать этого болвана.

— Глаз, ты поосторожнее. Майк, может быть, и поддастся. Мне на него смотреть, если честно, больно. Слишком многое на одного человека взвалилось. Но, Майк, не Сидни. Она тебе не простит. А если возьмется, то, боюсь, тебе и сестренка из КСРИКК не поможет. Эта женщина хоть и обаятельна, но в душе полиармит. Я знаю таких…

— А вот это уже не твои проблемы.

Майка встретили гробовым молчанием. Ни один из старых товарищей не улыбнулся.

— Сэм, Ван.

— Майк.

— Видимо, объяснять и рассказывать ничего не надо, я так понимаю?

— Так, Майк. Но мы с тобой.

Интересно, как же обставил дело Джал?

— Сэм?

— Не надо слов. Я понимаю свой долг. Только, Майк… У меня через месяц ребенок родится. Сын. Я могу его не увидеть. И он своего отца тоже.

— А что Мэй Линг?

— Я просто поставил ее перед фактом. Она до сих пор плачет. Но это мой долг перед тобой.

— ХВАТИТ! — заорал Майк, — я ничего не хочу слышать о долге мне. Если кто-то, считает, что он мне должен, могут идти отсюда куда подальше. Долг аннулирован!

— Майк, я долж…, - Сэм покатился кубарем от удара в челюсть. Пара зубов осталась на полу. Майк был взбешен.

— НЕТ НИКАКОГО ДОЛГА! Эта миссия добровольна! Если кто-то думает, что у него долг, пусть выйдет и заявит об этом!

Хоть Майк и потерял за некоторое время форму, но месяцы пахоты на Н.П.С. все еще были видны.

— Майк, у меня тоже долг!

— И ты, Ван?

— Да. Долг перед человечеством. Не перед тобой.

— Ковальский?

— А что я, сэр… Майк? Мне просто нравится моя работа. И я люблю риск.

— Ну а ты, Джал?

— Майк, ну ты же меня знаешь? Я же еще та сволочь. Плевал я на любые долги. Просто надо это сделать и все.

— Понятно. Сэм, иди домой, к жене. Ты ей нужнее.

— Я буду в группе.

— Сэм, я давно тебе хотел сказать — как оперативник ты дерьмо. Толку с тебя ноль. Мне только и приходится, что задницу твою вытаскивать.

— Майк???

— Иди. Мне обуза не нужна.

— Я… Я…

— ПОШЕЛ ВОН!

Сэм чуть ли не расплакавшись ушел.

— Он поймет, и очень скоро, — рука Джала легла ему на плечо, — думаю, ровно через месяц.

— Да, Майк, — Ван улыбнулся, — он поймет. Надеюсь, мы еще увидим это.

— Теперь может быть и нет. Одного человека не хватает.

— Резерв всегда есть.

— Кто?

— Рид.

— Кто? Что за оперативник? Я не помню.

В дверь постучали.

— Войдите.

— Сержант Рид готов к операции!

— Да, сэр! — разом Ван, Джал, Ковальский и Майк отдали честь, сами того не осознавая.

— Вы?! — Старвински потерялся.

— Я, стажер. Извините, командир! — Рид козырнул.

— Джал… Еще одна такая штучка, и придется выйти на татами.

— Боже упаси с тобой, Майк. Но я был уверен на все сто, что Сэма ты отошлешь.

— Я так предсказуем?

— Для меня да.

— Новобранцы! Хватит время терять! Тренировка превыше всего!

— Есть! — опять все отдали честь. Все помнили Рида. Его изматывающие тренировки, выговоры, тумаки, и еще много чего.

— Джал, я все понимаю. Но Рид?

— Майк, ты видимо совсем расслабился. Вспомни, кто бегал с нами даже не запыхавшись те десятки километров, когда мы умирали? Кто стрелял сто из ста, когда мы мазали мимо мишени? Мне продолжать?

— Нет. Но ему же под восемьдесят! Сил хватит?

— Он до сих пор бегает так же, как с нами. Но, за нехваткой кадров, он еще принимает участие в оперативной работе.

— Может, пусть он будет командиром?

— Вот тут беда. Он всегда замечательно исполняет приказы. Но тактика и стратегия не его конек. А ты опытный специалист.

— Я опытный? Четыре-пять операций не опыт.

— Точно. Но я смотрел отчеты по вашим боям. Тебе равных нет. Нет, конечно, есть. Но твой боевой опыт, пусть кораблями, стоит многого. Ты просто не знаешь…

— Чего я не знаю?

— Я аналитик, ты не забыл. Я много анализировал, ибо это моя первичная задача. Меня касается все, даже рейнджеры. Твои некоторые решения приводили к большой минимизации потерь. Да, за счет проигрыша, но… Пилот стоит дороже машины. Даже я, бездушный Афаро, как меня называют, это понимаю. Я строил много ветвей развития событий. И тех, и других. Тут, я могу сказать, только не обижайся, дело не просто в планировании. У тебя харизма. Тебя слушают даже те, кто не слушал никого никогда. И поэтому они живы. Пойми это.