— Я тоже. В последних нескольких боях мы просто капитулировали. Иначе, потери были бы значительные.

Майк даже предположить не мог, на сколько все серьезно. Раз уж лучшие из лучших спасались бегством, то все действительно очень плохо. Как все это не вовремя.

— Тогда я действительно не представляю, как мы продержимся еще даже пару недель. Придется увеличить группы. Как минимум до двадцати человек. То есть, всего две группы. Распределение оставляю за вами. Кстати, в нынешней ситуации, сколько нужно кораблей на одного аватара?

— Примерно два. Иначе, шансы на победу равны нулю.

— Хорошо. Все слышали? Если у противника более десятка аватаров, или пропорционально носорогов, в бой не вступать. Ничего постыдного здесь нет. Лишь здравый смысл.

— Ну, что-что, а убраться мы всегда успеем. Эти штучки из КСРИКК уже спасли не одного из нас, вытянув из гущи сражения. Хорошие у тебя связи, Ястреб.

— Если бы, — подумал Майк, — если бы.

— Да, Майк, забыли тебе сообщить самое главное. Ходят слухи, что программу рейнджеров собираются свернуть.

— Сомневаюсь. Они еще не совсем с ума сошли.

— Кто знает? Может и сошли.

— Есть еще информация, которую мне нужно знать?

Все молчали.

— Тогда, думаю, не стоит тратить время и начать установку новых излучателей. Надеюсь МакКоннели прав на счет них, — Майку не очень нравилось, что все вооружение, предоставляемое учеными, было хоть и эффективнее стандартного, но все равно слабовато. Все это не стоило тех денег, которые они вложили.

— Прошу помощи. Транспортный корабль JRX-32 просит помощи. Атакован неизвестными кораблями, — Майк глянул на мониторы. Экстренный канал. Давненько такого не случалось, — повторяю, прошу помощи.

— Рейнджер Стальной Ястреб запрос принял. Буду у вас через двадцать минут.

Что бы это значило? Шезан в системе точно не было. Майк только закончил патрулирование и готовился к прыжку. Последние события не слишком хорошо сказались на нем и он только начал отходить от пережитого. И хороший бой ему сейчас был необходим как воздух.

— Стальной Ястреб на подлете. В чем дело?

— Атакован пятью кораблями. Требуют сбросить груз.

— Пираты?

— Сомневаюсь. Больше похоже на военных. Черт побери, они должны защищать, а не нападать на нас

— Я разберусь. Вы под моей защитой.

— Хорошо бы.

Военные? Они что, совсем с ума по сходили?

— Рейнджер объединенного галактического патруля, полковник колониального патруля Стравински требует идентифицировать себя! — уже по открытому каналу потребовал Майк.

— Ты глянь, рейнджер! Да еще и полковник! — спустя минуту последовал ответ.

— Да ну? А что мы делаем с чертовыми рейнджерами?

— Уничтожаем, — второй нападавший витиевато выразился, вспомнив всех рейнджеров по матери.

— Что ж. Как хотите. Компьютер, автоматическая идентификация кораблей. Определение принадлежности к патрулю.

— Не выйдет, — хохотнул в ответ первый из нападавших.

— Идентификация получена. Принадлежность к патрулю определена. Серое крыло. Приписка к системе Шапуси. Корабли объявлены в розыск. На пилотов наложено обвинение в дезертирстве.

— Черт. Ребята, видимо это действительно полковник, раз у него есть доступ к этой информации. Нельзя дать ему продолжить.

— Компьютер. Обновление информации, — Майк активировал Будду на треть и пошел на маневр уклонения, — обвинение в нападение на гражданское судно. Что, ребята, теперь по вам плачет электрический стул.

В военное время дезертирство каралось пожизненным заключением. А плюс разбой — это уже смертная казнь.

— Но ты этого уже не увидишь, рейнджер.

Майк было, хотел рассмеяться, но, вспомнив, что почти все его вооружение рассчитано на шезан, сдержался. Протонные излучатели не причинят дезертирам никакого вреда. А двумя самыми простыми разрядниками много не повоюешь. Хотя, как знать, как знать.

Майк резко развернул корабль, и направил его прямо на одного из нападавших. Мониторы вооружений засияли, дублируя каждый выстрел разрядников вспышками. Ответный огонь не заставил себя ждать. Губы Майка скривились в подобии усмешки. Ну да, со стандартным вооружением патруля на щиты пятого класса.

Когда уже щиты нещадно расстреливаемого разбойника сверкнули, показывая, что они уже не в состоянии поглотить не джоуля энергии, компьютер показал, что щиты корабля на пределе.

— Что, четверо на одного? Да еще со спины? Ну-ну… — прокомментировал вслух Майк, не прекращая огня. Он прекратил огонь лишь тогда, когда стало ясно, что корабль противника выведен из строя. Майк не хотел убивать никого из людей. Пусть это сделает трибунал, а он умывает руки.

— Как вам это, сынки? — Майк врубил Будду на полную и резко рванул вверх, делая некоторое подобие мертвой петли. При обычных условиях, это заняло бы около двадцати-тридцати секунд, а так Майк оказался позади новых «друзей» уже спустя восемь секунд, — поиграем?

Настроение Майка значительно улучшилось. А от депрессии не осталось и следа. Опять замигали экраны и посыпались разряды.

— Даже не интересно. Вы даже с одним малышом не справитесь, — добавил Майк, когда второй из нападавших лишился двигателей.

— Посмотрим, — голос принадлежал уже отнюдь не молодому человеку. Видимо, пилот опытный.

Так и оказалось. Маневр, совершенный одним из кораблей заставил Майка с уважением отнестись к пилоту. Хоть он и преступник, но пилот отличный. Разворотная спираль, так это называлось, была одним из сложнейших маневров. Хоть Майк и знал, как это делается, но ни разу не рискнул использовать. Перегрузки, испытываемые при этом, могли просто вырубить пилота. Сразу за спиралью на Майка обрушился залп СШО. Аппаратура щитов жалобно запищала, предупреждая о перегрузке. Майку пришлось резко уйти из-под огня. Будда был на зарядке, так что у Майка от перегрузки закружилась голова.

— Мастерски, ничего не скажешь, — отвесил похвалу Майк, приходя в себя.

Другие два пилота, видя замешательство Майка, налетели на него словно коршуны. Майк не мог этого простить. Стараясь избегать ветерана, он атаковал сначала одного, потом второго. Спустя еще минут пять они, подобно своим товарищам, они застыли.

— Я смотрю, ты и сам не прост, — ответил ветеран на комплимент, атакуя Мейрион снизу, — как твое прозвище?

— Стальной Ястреб! Слыхал? — ответил Майк, уходя из-под удара.

— Слыхал. Значит мой противник сам лидер рейнджеров?

— Он самый! — проводя контратаку, огрызнулся Майк. Цепочка разрядов скользнула по щиту противника. Без толку. Щиты слегка засветились, гася удар.

Обмен комплиментами, ругательствами и разрядами продолжался еще минут двадцать, так и не принеся никому из них результата.

— Что ж, Стальной Ястреб. Силы равны. Что будем дальше делать?

— Сам понимаешь, я не могу позволить тебе уйти. Дезертирство и разбой серьезные обвинения.

— Э нет, дезертирство мне не приписывай. Я вышел в отставку за три дня до этого события. Я просто угнал корабль.

— Компьютер, проверка информации.

— Информация подтверждена. Обвинения в дезертирстве нет. Только обвинения в угоне корабля.

— Это меняет дело. Компьютер, снять обвинение в разбое. Но только с него.

— Не понимаю, — ветеран действительно не понимал, почему Майк так поступает.

— Дезертирство, для меня, как человека в прошлом военного, самое худшее преступление человека, находящегося на службе. А вот угон корабля и разбой меня мало трогает.

— И что дальше?

— Что вы скажете, если я предложу вам присоединиться к рейнджерам? Нам очень нужен такой пилот, как вы.

— Что? Вы предлагаете мне вступить в рейнджеры?

— Именно.

— Увы, на мне весит обвинение в угоне корабля. А это тоже весьма серьезное преступление в нынешних условиях.

— Это как раз не проблема. Достаточно взорвать ваш корабль, когда вы переберетесь на мой. Нет корабля, нет пилота. Пилот мертв, значит мертвы и обвинения. Ну а остальные формальности моя забота. Звание, думаешь, просто так дается?