— Пиндоссия, что с них взять.

— Буржуи! — вторил кто-то.

Совсем не толерантные смешки.

— Здорова, мужики, — поприветствовал компанию наемник.

— И тебе не хворать, — первым обернулся к пришедшим крепкий сталкер в бандане, один из говоривших.

— Меченый, ты, чтоль? — Стрелок пригляделся к собравшимся внимательнее. Говорил рыжий парень, до того подпиравший рукой голову.

— Лис?

— Он самый, — криво усмехнулся Лис, и обратился уже к товарищам: — Это свои ребята, Меченый меня здорово выручил однажды. Без него погрызли бы меня собакены. А это кто с тобой?

— Шрам. Напарник, — Стрелок опустился на свободное место, и наемник последовал его примеру. — Чего расскажете? Долго пробыл на Болотах, сами наверное знаете, как там со связью.

— Да мы тут торчим вторую неделю, по общей сетке мало полезного. Спроси лучше у Лешего, командира нашего, он недавно с Ростка. А тут ничего нового.

— Скажешь тоже, ничего нового! Ну ты даешь, Лис, — возмутился одиночка в разодранном комбезе. — Тут после выброса столько тварей, что ужас. В городе опаснее стало, вот мы и соорудили заставу. Если монстры попрут, есть куда отступать, а поскольку мы на самой дороге вглубь Зоны — если что, предупредить успеем остальных.

— Да какие это новости… Следующий выброс будет, может вообще перекроет этот путь.

— Ой, иди ты, хрен пессимистичный.

— Че сказал!?

«Началось…»

Но свару вдруг прервал вопрос.

— Меченый, а правда, что это ты отключил Выжигатель? Я слышал в Баре, — какой-то новичок поделился знанием расхожих слухов.

— Ну, было дело, — явно неохотно пробормотал Стрелок. Подробно расспрашивать тут не принято, если человек сам не хочет рассказать, так что допытываться никто не стал. Но, судя по разочарованным взглядам, сталкеры ожидали байку. Выжигатель был лишь малой частью всей истории, но и ею Стрелок не собирался делиться.

— Молодой дурак, — бросил другой сталкер — высокий и пожилой, только что подошедший к костру. Руки у него были морщинистые и все в шрамах, видимо, от какой-то неприятной аномалии. Судя по тому, как он держался, уважаемая здесь личность.

— Ты, Леший, ошибаешься, — снова вклинился Лис. — Меченый — мировой мужик, только на голову немного больной.

Наемник гоготнул и бросил напарнику красноречивый взгляд — мол, видишь, даже эти так считают.

— То-то и оно. Нормальный сталкер ни за что не поперся бы к Центру даже по пьяни. Припять — та еще душегубка. Я был там, знаю.

Старик опустился на перевернутый ящик, стоявший неподалеку.

— Новости вас интересуют, да? Так вот, к слову о Припяти. Дороги той, по которой ты прошел, фактически и нет уже. После выброса там что-то непонятное творится, никто из ушедших не вернулся до сих пор. Даже группировки прекратили рядом ошиваться, не пройти дальше.

— В Припять действительно непросто попасть. А сталкеры любят все преувеличивать, хуже дворовых бабок, — фыркнул Стрелок.

Теперь Лис вступился уже за командира:

— Леший не будет попросту трепаться, раз говорит — значит проверенная инфа.

Рассказчика, по-видимому, такое пренебрежение нисколько не задело, и он только бросил на сталкера снисходительный взгляд.

А Стрелок заинтересовался. Азарт, возникающий каждый раз перед походом, брал верх над здравым смыслом. Он не мог долгое время держаться вдали от событий, происходящий в Зоне, как и другие ветераны. Не мог долго без нее. Во время длительных передышек, бывало, тянет обратно неимоверно, что-то ноет в груди, бередит душу. Зовет.

— Эй, напарник, не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал, малохольный? — тихо поинтересовался Шрам.

Но и ему были не чужды такие чувства. Сталкеры почти никогда не уходят из Зоны, и вовсе не потому, что это невозможно физически — очень даже можно. Просто одна только мысль о мире снаружи, о нормальном мире, отчего-то отдает серой базнадегой и обреченностью.

Осенью восход поздний, а сумерки — ранние, так что в половину шестого уже стемнело. Туман пополз из низин, когда по нагретой солнцем земле прошелся ледяной ветер, быстро, впрочем, утихший. Самое угнетающее время суток.

— Чего ты хочешь от меня, сталкер? Ты же все равно сделаешь по-своему.

— Я не знаю, — давно Стрелок не ощущал, чтобы инстинкты так настойчиво твердили о том, что затея смертельна. Но она уже прочно укоренилась, и он знал, что думать ни о чем другом не получится. Глядя на горизонт так, словно надеялся увидеть там что-нибудь обнадеживающее, одиночка вдруг сказал тихо:

— Мне страшно.

Шрам стоял близко, и сталкер чуть склонил голову вперед, из-за большой разницы в росте утыкаясь лбом в его плечо. Не зная, как реагировать, совершенно сбитый с толку, наемник осторожно положил руку ему на спину.

— Сколько раз ты оказывался в паршивых ситуациях, и до сих пор жив. Даже сталкерское чутье может подводить.

— Не надо на это надеяться…

Стрелок тяжело вздохнул. Есть же такая сила, что заставляет иногда взглянуть в черную бездну. Тянет к холодку. К обрыву.

— Я заметил, у вас неплохое взаимопонимание, — сказал Леший, подойдя к наемнику.

Стрелок в это время спал на дне кузова одного из КУНГов, как и большинство разбредшихся по углам сталкеров, так что у костра Шрам остался один. Огонь тихонько потрескивал, дерево догорало красными углями, но новых дров мужчина не подкладывал, поскольку и сам собирался на боковую. Как выяснилось, бессонница мучила не его одного.

— Это хорошо. Если ты доверяешь своему маленькому напарнику, у вас будут хоть какие-то шансы.

— Все так плохо?

— Идти в мертвый город сейчас — чистое самоубийство.

— Говорили, что идти в Центр — самоубийство не менее верное. А на границе места тоже мерзкие бывают.

— Когда-нибудь ваше везение кончится, — предрек Леший.

— Нет никакого везения, — резковато ответил наемник. — Есть только опыт и внимательность. К тому же мы идем вдвоем, а значит, будем тише и незаметнее, чем большие отряды группировок.

— Не сердись. Я просто предупреждаю. Какой у тебя боевой опыт?

— Восемь лет в СОБР, — Шрам на краткое время задумался. После Выжигателя значительных кусков его памяти недоставало, по большей части тех, что касались жизни за Периметром.

Сталкер уважительно присвистнул.

— Неплохо. А в Зоне?

— Немногим больше.

— Тогда ты и без меня все знаешь. Только около Припяти та еще мясорубка сейчас, такого давно не бывало. Будьте осторожнее, не полагайтесь на то, что опытные. И не будьте самоуверенны. Скоро-то уходить собираетесь?

— Через пару часов.

— Можете отправиться с моими ребятами, первое время вам будет по пути.

Шрам покачал головой. Леший ему казался куда более симпатичным, чем при первой встрече, но причина для отказа была весомой.

— Спасибо. Правда, спасибо за доверие, но мы сами по себе.

— Понимаю. Что ж, тогда спокойной ночи, — на самом деле уже светало, но какой смысл придираться к словам? — Больше может и не свидимся, так что желаю удачи, — Леший махнул на прощание рукой.

Все-таки остались здесь еще хорошие люди. Как жаль, что толком не успели познакомиться, и больше, скорее всего, никогда не смогут. Редко такие сталкеры встречаются, ох редко. Кто не превращается в законченного морального урода, матереет, грубеет, теряет всяческий человеческий облик. Тихий ужас творится в их душах. Никто не может жить здесь и не измениться.

За этими невеселыми мыслями Шрам пришел к напарнику, который уже встал и был занят делом. Понаблюдав за ним немного, наемник спросил:

— Что за дрянь ты там нашел на этот раз?

— Гляди, — Стрелок ткнул на участок на карте. — Этот тоннель ведет на Радар, почти под Припять. Мы его оставили на запасной случай, когда собирались к Центру.

На карте, помещенной в водонепроницаемый пластик было много пометок. Бесценная вещь, если научиться разбирать каракули Стрелка. Писал он как курица лапой, да и еще, похоже, левой рукой на коленке. Сталкер ни за что бы не признался, что сам не может прочитать даже половину слов, но он неплохо знал на память свои примечания.