— Запасной, — полуутвердительно, полувопросительно сказал наемник.

— Это не самый удачный вариант, дорога в Рыжем лесу лучше. Но теперь, когда поднялся такой кипеш, внизу меньше шансов нарваться на кого-то.

— Согласен. Давай карту, сниму на свой КПК.

— Ты останешься здесь, — сказал сталкер, как только Шрам закончил. Это прозвучало настолько твердо, что стало ясно — Стрелок сам все обдумал.

— То есть как? — не будь наемник так удивлен, он выразился бы куда крепче. Смысл слов дошел до него с запозданием, настолько неожиданной стала эта новость.

Сталкер посмотрел на него сердито. Он боялся передумать.

— Если пойдешь со мной, и тебе снова станет плохо, отсидеться там будет негде. Не хочу так рисковать. Будет лучше, если ты останешься здесь хотя бы на день, отдохнешь, а потом нагонишь меня.

Шрам не привык, чтобы ему перечили. Тем более так откровенно.

— Я надеюсь, ты шутишь, — обманчиво спокойно сказал он. — Я обещал Доктору следить за тобой. Он, конечно, предупреждал, что ты придурок, но что б настолько… Нельзя так поступать, Стрелок. Ты даже не спросил, что об этом думаю я.

— Очень даже можно. Ты наберешься сил, а мы с Дружком разведаем, как обстоят дела. Что такого? Мы через день встретимся. Дорога прямая, заблудиться негде.

Сталкер скрестил руки на груди. Спорить с ним было бесполезно — все равно сделает, как сам сочтет нужным.

— Ты не подумал, что случится, пойди все не по твоему — кстати, совершенно не продуманному — плану? Меня может в пути задержать что угодно, и вообще, я не хочу найти по дороге твой изувеченный труп, — в этой ироничной фразе последнее предложение было проникнуто настоящим страхом.

— Я много раз спускался один в куда более опасные места, — разозлился Стрелок. — Мне начинает казаться, что ты сомневаешься в моих навыках!

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнул Шрам. Ему не нравилось, что он имеет так мало влияния на своего напарника. — Ладно. Я тебе это еще припомню. Рассказывай, где расположен ход.

Свет налобника разорвал пыльную темноту за дверью, и Дружок вошел первым. Если в подземельях Агропрома еще теплилась какая-то жизнь, то тут все вымерло, причем давно. Никаких даже самых слабых ламп, никаких посторонних звуков. Только многолетний подземный холод. Помещения тут тоже оказались непохожи ни на Агропром, ни на Янтарь. Не кишка без ответвлений, не единое помещение. Комплекс располагался не слишком глубоко под землей, и тут оказалось сухо, зато встречались разного рода аномалии, плохо заметные в таких условиях. «Ржавые волосы», «паутина», даже одна «мясорубка».

Но чернобыльский пес вел себя спокойно, а это хорошо. Может, тут даже располагалась не какая-нибудь мутная лаборатория, а просто удобное сообщение между далеко расположенными зданиями.

Когда сталкер прошел достаточно далеко, стало ясно, что здесь есть и другие выходы на поверхность. Та часть, через которую он вошел была заброшена, но дальше пыль на полу лежала лишь в некоторых местах. Это Стрелку не понравилось.

Подтверждая его опасения, Дружок встал, как вкопанный, и зарычал. Сталкер снял предохранитель и включил налобный фонарь на максимум, но дальше все равно ничего не было видно за сплошной стеной мрака. Стрелок шагнул дальше, но тембр рычания чернобыльца стал громче, и, когда одиночка намеревался пройти еще немного, Дружок клещом вцепился в край его пыльника.

— Ты чего?

Чего, чего, чего… — отозвалось эхо.

Все. Дальше по коридору было идти нельзя. Что-то враждебное таилось в его глубине. Такое же чувство вознакает перед аномалиями, которые не удается заметить издали. Идешь, бывает, и вдруг словно током бьет в затылок. Кидаешь болт — а он исчезает в белоснежной вспышке. А ты стоишь, судорожно глотая ртом воздух, со знанием — еще немного, и на его месте оказался бы ты.

Стрелок поднял взгляд. Недалеко находилась лестница. Можно обойти этот участок поверху.

— Слушай меня, Дружок. Я знаю, ты умница. Сиди здесь, — Стрелок ткнул пальцем на землю. — Жди Шрама. Он обо всем догадается.

Чернобыльский пес жалобно заскулил, тычась носом в его руки. Сталкер не хотел его оставлять, тем более в таком месте. На прощание он сел рядом и ласково обхватил лохматую шею.

— Все в порядке. Мы еще увидимся. И вообще, тебе пора бы появиться у Доктора — после того, как дождешься наемника, отправляйся к нему. Наверняка уже волнуется.

Черные, бездонные глаза уставились на него так, что Стрелок ощутил укол сожаления о том, что пошел без своего напарника. Тогда бы они были здесь все вместе, втроем. Но длилось это недолго, и сталкер даже заподозрил, что чернобыльский пес использовал телепатию. Наконец он поднялся:

— Жди его.

Весь пол был залит кровью. Выглядело это так, словно кто-то там отчаянно извивался, но выщербин от пуль на стенах не видно. Самой крови не так много, скорее она просто размазана. Присмотревшись, Шрам заметил в еще не подсохшей луже клочки слипшейся черной шерсти. Идя сюда, наемник не особенно разглядывал грязь под ногами, но теперь вернулся и прошел по туннелю еще раз. Каменный пол отозвался гулким звоном. Во второй раз он четко различил алые следы в форме собачьих лап. Вот тебе и «встретимся всего через день». Кто-то очень сильный — сильнее чернобыльского пса — изувечил Дружка так, что если он не доберется до Доктора, сам вряд ли регенерирует. В этом почти нет сомнений. А вот куда делся его напарник? Внутри все стыло от ужаса. Шрам боялся подумать, что тут могло произойти.

Из туннеля просачивался душный, тяжелый запах, который пропитал все стены, и они теперь казались жирными и лоснящимися. Разложилась сама атмосфера. Осторожно, уперев в плечо приклад, наемник зашагал в вязкую черноту. По мере продвижения падальная вонь все усиливалась, став удушающей, от нее слезились глаза. Сглотнув, Шрам свернул в дверной проем и тут же едва не задохнулся. Острый свет вырвал из мрака ужасающую картину.

Две ступеньки спускались вниз, а третьей не было видно за лоскутами кожи и кусками человеческого мяса. Повсюду торчали белые осколки раздробленных костей, переломанные пальцы, фрагменты челюстей и защитных костюмов. Во всей этой смрадной куче не было ни единого целого тела, но почти все останки — свежие. Наемник увидел достаточно, чтобы не искать следы клыков. Он чуть поспешнее, чем следовало, отступил назад. Если химера вернется, в узком коридоре у него нет шансов. Да их и так нет в одиночку.

Химеры встречаются чрезвычайно редко. Все органы у этих тварей продублированы, интеллект почти на уровне контроллера, хотя пси-способностями они не обладают. Настоящая карательная машина. Договориться с ними нельзя — химеры по своей природе безжалостны. Съедают они только внутренности, а остальное сваливают в одно место, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если где-то находят такой «склад» — все сталкеры в округе объединяются, чтобы прикончить тварь. Отловить и убить поодиночке, прежде чем ее заметят, химера может огромное количество людей.

Отойдя от зрелища и вернув себе часть способности трезво соображать, Шрам попытался восстановить ход событий, когда здесь был Стрелок.

Вопрос в том, где его напарник встретил мутанта. В начале тоннеля никаких следов не было, а дальше по коридору виднелись лишь художественно разбросанные сизые гирлянды кишок. Но совсем старые, уже подгнившие, да и гильз на полу нету. Там что-то искать бессмысленно.

А если Стрелок послал вперед Дружка, и, когда услышал визг, отступил? Маловероятно, он бы так не сделал. А если бы и сделал, пришел бы сначала в лагерь. Но вдвоем они от химеры живыми уйти не могли. У чернобыльца есть шанс, только не в паре с человеком.

Оставалась возможность, что его напарник все же выбрался из тоннеля. На поверхность вела одна лестница, но она была довольно сильно искорежена, и местами на ней отсутствовали перекладины. Ну вот они, тут же. Пылью покрыться еще не успели, значит, поломаны недавно — Стрелок мог выбраться раньше.