Когда Барнетт пришел в чувство и открыл глаза, то первое, что он увидел, было лицо Бубы Курджича. Тот что-то быстро говорил, но звон в ушах и двоение в глазах не давали разобрать слов. Крейг сел и со стоном снял спасший ему жизнь, но ставший внезапно тесным шлем.

— Надеюсь, у тебя есть план, — пробился сквозь звон голос приблизившегося Лиса. В руке у него виднелся «Стражник-9» — пистолет поверженного охранника. В руке Бубы нервно дергалась дубинка.

— Пистолет на кодировке. Можешь выбросить, — буркнул, поднимаясь, Крейг.

— Нам повезло, — растянул улыбку Лис. — В похоронной команде есть парень, который знает об оружии все. Быстро разберется — только дай в руки. Он за это уже пятый год сидит.

— Я надеюсь на более мощный калибр — пушки этого замечательного корабля.

Буба задрожал еще сильнее:

— Охренеть! Вот теперь мы зададим им ж-ж-жару!

— Подставляйте глотки, дармоеды, — достал окровавленный скальпель Крейг. — И чем быстрее, тем лучше.

— Ну, что же, — Улле Хануссен вынул тонкую сигарету изо рта. — Моя работа по проекту «Снег» практически завершена. Думаю, что упаковка объектов и подготовка персонала к эвакуации займут считанные часы, Даглас.

— Отлично, доктор, — кивнул Престон, тоже пуская облачко голубоватого дыма. Ученый находился в хорошем расположении духа и как только Престон появился в его кабинете, сразу же пригласил начальника охраны присесть в одно из кожаных кресел и предложил сигарету из своей обширной табачной коллекции.

— Вам известен пункт назначения, Даглас?

— Да, сегодня я получил распоряжение от директора Хайсмита о перемещении в систему звезды Стромингер. На ее планетах подготовлены секретные базы для размещения нашего правительства и штабов вооруженных сил и спецслужб. Есть местечко и для нас.

— Замечательно.

Престон загасил остатки сигареты и потянулся к графину с виски на столике рядом, когда сработал коммуникатор.

— Слушаю вас, полковник.

— Сторожевые спутники засекли на границе системы, у Ставроса-9, неопознанный катер. Велика вероятность, что это заргаты. После появления судна связь со спутниками быстро прервалась и восстановить ее не удается. Боюсь, это неспроста.

— Согласен, полковник, — вскочил с кресла Престон. — Необходимо как можно скорее приступить к эвакуации. Сколько у вас человек персонала?

Административный аппарат плюс охранники — сто двадцать пять человек. Заключенные — три тысячи…

— У меня на руках приказ в случае экстренной эвакуации заключенными пожертвовать, Ллойд.

— Да, «Архонт», по словам Брюнеля, без серьезного ремонта не поднимется, но на «Зевсе» и «Гепарде» — малом транспортнике колонии уместятся все, капитан.

— Не будем спорить, полковник. Я сейчас поднимусь в командный отсек и представлю вам специальную инструкцию об особом порядке эвакуации, находящуюся у меня на руках…

— У меня есть…

— Поступила новая, полковник. Утверждена директором Хайсмитом и согласована с вашим руководством.

— Жду, — глухо прозвучало в коммуникаторе.

— Боюсь, что время пришло, — озабоченно посмотрел на Хануссена Престон. — Разведывательный катер заргатов в системе, доктор. Поторопите сотрудников. Постарайтесь уложиться за час.

— Попробуем — вздохнул ученый и нажал на кнопку внутренней связи.

Престон пулей вылетел из лабораторной зоны. Лейтенант Герберт Крулл, выполняющий обязанности заместителя, уже ждал.

— Герб, поднимай отдел ФСБР, все двадцать человек, по тревоге высшего уровня! Задача — обеспечить эвакуацию «снежного» объекта и персонала лаборатории на «Гепард». Я — в командный центр.

Лифт быстро вознес Престона на второй уровень, где располагался командный центр. Но стоило створкам шахты раскрыться, Даглас оказался под прицелом полудюжины «стражников».

— О, прошу извинить, сэр, — охранник в форме старшего сержанта опустил ствол. — У нас экстренная ситуация — заключенные захватили «Архонт». Пара наших ребят оказалась в заложниках. Шеф приказал перекрыть все ходы и выходы.

Над головой — на первом уровне, расположенном на поверхности, что-то громыхнуло.

— Похоже, мятежники из плазменной пушки пальнули по надстройке базы или по «Зевсу», — ответил на вопросительный взгляд Престона сержант. Даглас только скрипнул зубами и еще быстрее зашагал в сторону командного поста под звуки канонады над головой.

Когда он вошел, Стивенс по коммуникатору вел переговоры с захватчиками «Архонта».

— Прекратите обстрел, вы только усугубляете ситуацию! Нам необходимо…

— Плевать мне, что вам необходимо, полковник! — послышалось в ответ. — Немедленно освободите всех заключенных, иначе мы перенесем огонь на «Зевс» и «Гепард». И не вешайте мне на уши лапшу по поводу плазменных щитов. Против батареи «Архонта», палящей в упор, они не протянут и пяти минут. И пускай нам тоже не поздоровится, но и вы никуда не полетите. Так что поторопитесь освободить моих товарищей и организовать их посадку на корабли эвакуации. И без всяких выкрутасов с электрошоком. Более того, я требую перед погрузкой все чипы удалить. Для ваших «коновалов» это не составит труда.

— Но это займет…

— У себя я вашу начинку выковырял в считанные секунды, а у вас целая дюжина медиков! Действуйте!

— Вот, уроды! — за спиной Стивенса сквозь зубы прошептал Ткаченко.

— Эти корабли наше единственное спасение на случай атаки заргатов, Барнетт!

— Вот-вот, полковник. Поэтому не теряйте время. Даю еще четыре минуты на раздумье, а затем устраиваю большой фейерверк! Хрен с вами и со всей этой колонией! Пусть все катится к черту! — гаркнул каторжник и прервал соединение.

— Сколько их? — взглянул на Стивенса Престон.

— Предположительно двенадцать человек. Верховодит Крейг Барнетт- новичок из последней партии, прибывшей на «Зевсе». И срок-то небольшой — попался на содержании подпольного дома свиданий, — тяжело вздохнул полковник.

Престон пробежался глазами досье Барнетта и скривился, словно от кислого яблока:

— Бывший военный, из флотских. Участвовал в трех вооруженных конфликтах, да еще и в качестве полевого медика. Вот это действительно важно, а вы говорите «дом свиданий». Кто-нибудь вообще читает эти досье? Этот фрукт должен на Европе париться, среди военных.

— Осталось три минуты, — напомнил Брюнель, переглянувшись с Ткаченко.

— Соглашайтесь, Ллойд.

— Вы с ума сошли, Даглас? — удивленно взглянул на Престона Стивенс.

— Нет еще! — сорвался на крик Даглас. — Это вы тут с ума посходили! Как могли допустить такое?!

— У вас есть план, капитан? — Брюнель успокаивающе положил ладонь на плечо Престона.

— Есть, — ответил Даглас, продолжая недовольно поглядывать на пунцового Стивенса.

Поток освобожденных заключенных стремительно распространялся по помещениям подземного города колонии «Ставрос». Часть из них, самостоятельно отделавшись от электрочипов, бросилась мародерствовать, но большинство хлынуло к причалам, у стенок которых высились «Зевс», «Гепард» и «Архонт». У выхода к «Зевсу» и «Гепарду» каторжников встретила баррикада, за которой укрылись вооруженные охранники и администрация колонии во главе с комендантом, а в зале комплекса, у которого был пришвартован «Архонт» Лис и Буба, размахивающие пистолетами.

— Двигайтесь, к причалу «Синий», к «Зевсу»! Будем грузиться на него! — надрывал глотку Лис. — «Архонт» без капремонта не взлетит, на нем только пушки целы. Мы с него прикроем вас, но нужны техники и инженеры. Есть такие? Давай сюда!

Пара крепких парней в тюремных робах, сразу же подскочили к столу, который Лис использовал в качестве возвышения. Это были Кейтаро Симадзу и Семен Нагель — агенты из группы Варгас.

— Лис, мы флотские! С любой техникой управимся без проблем!

— Становитесь рядом с Бубой, — указал Лис в сторону своего приятеля.

Еще несколько десятков человек облепили стол Лиса, но Симадзу парой увесистых затрещин быстро осадил самых прытких и, наклонившись к уху Лиса, указал на Солу, проталкивающуюся сквозь толпу: