— Ну, что там? — заглянул через плечо ученый.

— Они уже в отсеках «Архонта», — наблюдая на экране планшета за операцией Солы Варгас, кивнул Престон. — Можно двигаться.

— Вы уверены, что «Архонт» будет чист, когда мы доберемся до кораблей.

— Уверен, доктор, — успокоил Хануссена Даглас и, надвинув на лицо бронированное забрало шлема, дал отмашку на погрузку контейнера в лифт. Лаборанты толкнули платформу с грузом внутрь.

Достигнув первого уровня «Ставроса», отряд ФСБР выстроился в боевой порядок, прикрывая ученых и стальной ящик. Двое агентов выдвинулись вперед, на разведку обстановки по ходу движения. Престон намеревался вести колонну не по уровням города, делая пологую дугу по запруженным каторжниками коридорам, а достигнуть ближайшего причального комплекса и затем на транспортном челноке по прямой пересечь взлетно-посадочную площадку, пройдя мимо «Архонта» и «Зевса» к грузовому люку быстроходного «Гепарда», командирское кресло которого уже занял опытный Натан Брюнель.

Безжалостно расстреливая по пути малочисленные группы мародеров, отряд без особых приключений достиг причала «Красный». Лейтенант Крулл с агентами из авангардной группы уже подготовил просторный челнок. Разошлись стальные плиты шлюза. В первую очередь в открывшееся чрево подчиненные погнали платформу с грузом.

— Мы в помещении центрального поста «Архонта», капитан, — сработал коммуникатор в ушной раковине Дагласа. — Приступаем к общей зачистке.

— Отличная работа, капитан Варгас, — не скрывая радости в голосе, поспешил откликнуться Престон. — Начинаем движение от причала «Красный» к «Гепарду». Встретимся там. Без вас не уйдем, но поторопитесь.

— Принято. Конец связи.

Наблюдая за посадкой, Даглас поднял подбородок. Заложив руки за спину, он не отказал себе в удовольствии качнуться на каблуках. Все шло по плану. Если так пойдет и дальше, то по прибытии в систему Стромингера на его плечи без сомнения лягут майорские погоны, а может быть и полковничьи. Индекс доверия руководства взлетит до небес. Блестяще для человека двадцати восьми лет, чьи родители — мелкие портовые служащие. И вообще….Почему бы все же не приударить за этой смуглолицей Солой Варгас? Времени в пути будет предостаточно. Глядишь, «робот» и «сломается».

Сигнал коммуникатора отвлек Дагласа от созерцания своего светлого будущего. Но вместо рапорта Солы о завершении зачистки «Архонта» Престон услышал иное:

— Капитан! Сканеры «Зевса» и «Гепарда» засекли на орбите линкор заргатов! Они уже здесь!

Ответить Стивенсу Престон не успел. Плазмоидный заряд пробил железобетонное перекрытие зала и разметал находящихся в нем людей, сминая, сжигая и разрывая в куски их тела. Такие же заряды дождем посыпались и на корабли у причалов. В первую очередь на многострадальный «Архонт», в котором канониры вражеского линкора опознали боевой крейсер Земной Федерации.

«Земная Федерация под угрозой и кому как не нам позаботиться о том, чтобы планам врагов не суждено было сбыться, капитан», — Хайсмит по-отечески положил ладонь на плечо Престона. Светло-голубые глаза директора ФСБР излучали и непоколебимую уверенность в своей правоте, и призыв к подчиненному проникнутся этой уверенностью.

«Можете на меня положиться, господин генерал, — ответил тогда Престон. — Я не подведу вас и Федерацию».

— Не подведу, — прошептал Даглас и открыл глаза, приходя в себя. Он все еще был жив. Но цел ли? Интерфейс шлема не работал, стекло забрызгало чем-то темным. Престон отер забрало, с радостью ощутив, что руки на месте. Превозмогая боль во всем теле и, стараясь не обращать внимания на сильнейший звон в ушах, он сумел сесть и осмотреться. Страшная картина разрушения вокруг заставила сильнее заколотиться сердце. Десятки разорванных и обожженных тел, разбитые стены зала с острыми зубьями обломков бетона и скрученными прутьями арматуры. Сквозь серую взвесь пыли над головой мутно проступали звезды. И лишь стальной куб, как ни в чем не бывало, поблескивал ровными гранями у створок шлюза, когда над головой проносился очередной плазмоид, несущий смерть и разрушение.

— Приказы надо выполнять, — прохрипел Престон, поднимаясь на ноги. Увидев, как из-за куба показался каторжник с трофейным плазматором в руках, он дернул из кобуры «корсар» и импульсом плазмы разворотил мародеру плечо. Тот завертелся в алом облаке. Второй выстрел Престона добил мерзавца, заставив выронить оружие и присоединиться к усеивающим все вокруг трупам.

Сквозь разломы в стене, Даглас взглянул на космодром. Большая часть наземных корпусов была уничтожена, в том числе и купол зенитной батареи. «Архонт» превратился в гигантскую груду искореженного металла. «Зевс» пытался взлететь, окутавшись защитным силовым полем. Пока оно выдерживало удар за ударом смертоносного дождя, но при такой интенсивности огня вряд ли его хватит более чем на четверть часа. Сможет ли Ткаченко вывести «Зевс» из-под удара и спасти команду и пассажиров?

— «Гепард» еще на месте, — сам себе сухими губами сообщил Престон и попытался связаться с кораблем. После нескольких секунд безуспешных попыток, он решил действовать по-другому. Бросившись к платформе, Даглас заставил-таки ее въехать внутрь челнока и, загерметизировавшись, направил транспортер в сторону «Гепарда». Ведя машину в ручном режиме, Престон не оставлял попыток связаться с кораблем через систему связи челнока, но мостик не отзывался.

Заргатонский истребитель пронесся над челноком, вслед за роем ракет и плазменных импульсов пущенных в направлении «Гепарда», прикрытого сверху тушей взлетающего «Зевса». Приняв волну импульсов и торпед плазменным щитом, ловкая команда «Гепарда» не зевнула и, взяв вражеский истребитель в клещи парой лазеров, заставила лопнуть его корпус на десятки разлетающихся в стороны раскаленных болидов. Один из таких болидов прошил крышу челнока, жаркой волной бросив Престона грудью на пульт управления. Но броня скафандра и сталь секретного контейнера выдержали всплеск огня, и Даглас продолжал гнать машину вперед на пределе ее возможностей. Он понимал, что «Гепарду» пришло время взлетать. И терять нельзя ни минуты. Под прикрытием принимающего удар за ударом «Зевса» у маленького транспортника имелись шансы уйти. Но челнок продолжал с большим трудом продираться сквозь останки разметанного по всему полю «Архонта». Транспортер подпрыгивал на препятствиях в виде оплавленных частей корпуса и грозил вот-вот забуксовать или перевернуться.

— «Гепард»! Это капитан Престон! Подождите! — орал Даглас, приникнув к экранам внешнего обзора. — Брюнель! Стивенс! Мне осталось двести метров! У меня спецгруз! Не бросайте меня!

— Престон, слышим вас, — раздался, наконец, глухой голос Брюнеля. — Поднажмите! У вас тридцать секунд. Грузовой люк распахнут, влетайте с ходу!

Подпрыгнув на очередном препятствии, челнок приземлился на пандус, ведущий в грузовой отсек «Гепарда» и, надсадно взревев, въехал внутрь. Транспортник незамедлительно взмыл вслед за ведущим неравный бой «Зевсом».

«Зевс» был обречен. Часть отсеков уже разбиты и разгерметизированы, в том числе и машинные. Один из двух сайлан-преобразователей стал. Вышла из строя и большая часть немногочисленных орудий. Среди оказавшихся на борту каторжников и команды надзирателей началась паника, вылившаяся в бой за право посадки на спасательные катера.

— Два из трех катеров захвачены заключенными, — доложил командору штурман. — Третий удерживают охранники «Ставроса». Они ждут нас.

— Пусть катятся к чертям! — бросил Ткаченко. — Если смогут!

Корабль снова вздрогнул от мощного удара.

— Прямое попадание в шлюз третьего отсека, Юрий, — сообщил штурман упавшим голосом. — Катера с ребятами «Ставроса» больше нет. Зэки отшвартовываются с левого борта.

Юрий Ткаченко провел по рукой по волосам. Тридцать пять лет службы и пятьдесят семь лет жизни подходили к концу. Ни семьи, ни детей. Лишь подруги в разных портах. Юрий слишком любил свою работу, свой корабль и космос, отдавая им себя без остатка. Вот, судя по всему, и пришло время навсегда остаться среди звезд.