Вадим наблюдал за площадкой грузового шлюза. Контейнер со «святынями» уже погрузили и наступила очередь посадки на борт пассажиров «Гепарда». Под вооруженным надзором Хорхе Ортеги и офицеров канонирской группы — ветерана Ахмеда Шантэ и молодого Майка Мелоуна, «паломники», проходили сквозь сканер-рамку, установленную при выходе из шлюза старшим инженером-техником «Триглава» Менгардом Ратасом. Остальные члены экипажа помогали прошедшим контроль добраться по запутанным коридорам корабля баншийской постройки до приготовленных кают.

То приближая, то отдаляя изображение на виртуальном мониторе, Вадим изучал людей, ступающих на палубу «Триглава». Много мужчин в куртках со споротыми шевронами. Женщины, испуганно озирающиеся по сторонам. Вот прошла сквозь рамку молодая светловолосая девушка с отрешенным выражением лица и припухшими, словно после слез, глазами. Невеселые взгляды у гостей, а у многих даже личных вещей нет. Дезертиры?

Вадим остановил взгляд на двухметровом рыжеволосом парне, замыкавшем вереницу пассажиров. По габаритам он не уступал мощному спецназовцу Ортеге и здоровенному темнокожему Шантэ, некогда служившему в морской пехоте. Голова опущена, но цепкий взгляд, стреляющий из-под низких бровей по сторонам, и уверенный шаг выдавали в нем непростого субъекта. Вадим тут же мысленно причислил его к группе лидеров, куда уже занес Престона и Варгас.

«Ничего, справимся, — мысленно повторял Ракитин. — Все члены экипажа проинструктированы. Все пятнадцать человек начеку».

— Посадка закончена, Вадим, — доложил Ортега. — Вот только господин Престон желает задать вопрос.

— Что там у него?

На экране корабельного коммуникатора показалось лицо Дагласа Престона:

— Хотелось бы узнать, командир Руа, когда мы отчалим.

— Старт состоится ровно через час, господин Престон. Четыре часа спустя мы достигнем ближайшего сайлан-маяка и затем совершим гиперпространственный прыжок к маякам системы Эренфест. Оттуда, уже своим ходом, двинем к Стромингеру.

— Понял, — кивнул Престон. — У меня есть просьба.

— Что еще?

— Как руководитель миссии, я буду безмерно признателен, если в случае возникновения непредвиденных препятствий или незапланированных… встреч по пути следования, вы незамедлительно сообщили мне об этом.

— Если препятствия будут непреодолимы, я своевременно извещу вас, Престон, — пообещал Ракитин и отключил коммуникатор.

— Готовимся к старту, шеф? — уточнил Гарри Колтон — старший пилот «Триглава».

— Да, Гарри, собирай смену и приступай к подготовке старта, а я пройдусь по отсекам и посмотрю, как люди устроились.

— Он сам выбрал этот путь, Келли, — кинула куртку поверх аккуратно заправленного и пристегнутого ремнями одеяла Сола.

Ловланд молчала, отвернувшись к стене на койке напротив.

«Черт, лучше было бы даже с хамоватым Нагелем», — подумала Варгас и присела на край узкой кровати.

— Найдешь себе другого красавчика офицера — помоложе и поумнее. Девчонка ты симпатичная — не пропадешь. Как прибудем на Стромингер-8, я похлопочу за тебя. Пристроим на хорошее место. Не пожалеешь.

— Мне ничего от вас не надо, — глухо процедила Ловланд.

— Не надо, так не надо, — хмыкнула Сола. — Только держи язык за зубами, пока мы здесь.

— Сола, — заглянул из коридора Престон. — Выйди-ка на минутку.

Лицо Дагласа имело встревоженное выражение и Варгас торопливо покинула каюту.

— Ну?! — нахмурилась девушка, когда дверь за спиной захлопнулась.

— Пропал Романеску. Фернандес не может его найти.

— Остался на «Гепарде»? Но Ортега-Гонсалес вел подсчет. И насчитал пятьдесят два человека, как и должно быть.

— Понимаешь…

— Внимание по отсекам, — перебил Престона голос из динамика общекорабельной связи. — Говорит старший пилот корабля Колтон. Транспортный корабль «Триглав» стартует ровно через двадцать минут. Всем занять свои места и приготовиться к взлету. Ждать никого не будем.

— Понимаешь, — зашептал Даг в ухо Солы, — я приказал Фернандесу перед переброской на судно пиратов пустить в расход Барнетта. Он послал Романеску. Романеску на борт «Триглава» не взошел, но количество сходится. Значит…

— Значит, и так все понятно. Барнетт здесь, — договорила Сола с досадой в голосе. — Лучше бы ты сам дело сделал или Кейтаро поручил.

— Господа, вы команды с мостика не слышали? — Ракитин появился рядом неожиданно, словно из воздуха. Взгляд из-под хмуро сведенных темных бровей не предвещал ничего хорошего, в отличие от спокойной и вежливой интонации голоса.

— Да, командор, — кивнул с деланной готовностью Престон. — Все ясно.

— Поторопитесь, — добавил Ракитин и уверенной походкой зашагал дальше по коридору, заглядывая по пути в каюты и выстукивая пальцами по кобуре «корсара» на бедре такт одному ему известной мелодии. Футболка цвета хаки все также обтягивала широкую спину и узкую талию. Что-то в этом человеке было особое.

— Ты слышишь меня? — вновь зашипел Престон, отвлекая Солу от созерцания удаляющейся фигуры командира «Триглава». — А если Барнетт все расскажет командору?

— Барнетт не знает, кто такие на самом деле Ракитин и его люди. Парень будет прятаться. Мы его тихо вычислим и без шума доведем дело до конца. Никто и не заметит. Меня больше беспокоит Келли Ловланд. Вот ее зря мы не отправили вслед за Стивенсом, Даг. В отличие от Барнетта она знает много больше и находится на виду.

— Если мы уложим всю эту шайку в мешки для трупов, Сола, мы войдем во все учебники спецслужб.

— Возможно, Даг. Только действовать следует крайне осторожно.

Келли присела на край плоского валуна, вросшего в склон невысокой, но крутой горы. Справа громко журчал бегущий с вершины широкий ручей, слева источали хвойный аромат редкие молодые ели. Девушка разулась и, свесив босые ноги, посмотрела на растилавшийся перед ней пейзаж. Но блестевшая внизу река и открывающаяся за ней долина с синеющими вдоль горизонта горами, не радовали Келли.

Нет ее Ллойда. Он никогда больше не приобнимет ее за плечи, нашептывая ласковые слова. Не погладит увеличивающийся животик в ожидании их малыша. Прыгнуть бы вниз и покончить навсегда с этой иссушающей тоской по еще недавно близкому, но так и не свершившемуся семейному счастью. Но все эти деревья, ручей и обрыв с пестреющей далеко внизу речной лентой — обман. Иллюзия виртуальной реальности одного из трех боксов в комнате релаксации чужого корабля. Ровно час, в порядке очереди, чтобы побыть наедине с собой в прекрасном, но полностью смоделированном компьютером искусственном мире.

Внезапно все вокруг стало меркнуть и зазвучал предупредительный зум. Келли посмотрела на часы. Прошло только двадцать минут.

— Госпожа Ловланд, позвольте войти. Мне необходимо переговорить с вами, — послышался знакомый голос.

Келли обернулась. Изображение в районе склона пошло зыбким муаром и демонстрация закончилась. На серо-стальной плоскости стены возник прямоугольник проема, из которого появился человек в униформе колониального надзирателя. Как только он перешагнул порог, створка позади него стала на место и все вокруг вновь наполнилось изумрудно-голубой иллюзией.

— Барнетт?! — удивленно вскинула брови Келли.

— Я тоже рад вас видеть, госпожа Ловланд. Позволите присесть рядом? У нас в запасе еще сорок минут имеется.

— Что ж, присаживайтесь.

— Ух, до чего же красиво! — осмотрелся Крейг Барнетт, примостившись на валуне рядом с девушкой. — Знаешь, Келли…Я уже несколько раз мог погибнуть, но не смог себе этого позволить. Не хочется подыхать, скорчившись засохшим червяком внутри консервной банки. Найти бы наяву такое место, как это. Вот тогда, глядя на реальное великолепие жизни, и можно сделать последний вздох.

— Ты оказывается романтик, Барнетт, — печально улыбнулась Келли и вновь уставилась на реку внизу. Солнечные зайчики стайкой бежали по синей поверхности воды.