— Давай расстреляем. Много времени не займет.

— Нет, — подумав, решил Хорхе. — Мы с добрыми намерениями прибыли. Негоже сразу же чужое имущество портить. Подставим вездеход, а Джама прикроет.

— Прикрою, прикрою, — чавкнув шоколадкой, вставил малакан.

— Что же, садимся, — пробежался Ортега пальцами по панели управления, выбирая место посадки и задавая команду кибер-шкиперу.

— Давай вплотную.

— Знаю, Ахмед. Не учи ученого.

— Да хрен тебя знает. Уж пятый десяток вовсю прет — может мозги стали сохнуть?

— Кто бы говорил! Самому уже сто лет в обед! — весело огрызнулся Ортега на слова чернокожего приятеля.

Катер мягко опустился возле входа в жилой комплекс базы. Ортега попытался доложить о посадке на мостик «Триглава», но безуспешно.

— Связь глушится, Хорхе, — сообщил Ахмед. — Источник помех находится на борту «Джамбии».

— Ладно, разберемся на месте, — со вздохом пробурчал Ортега, покидая пилотское кресло.

Опустив бронированные забрала шлемов и закинув за спины штурмовые плазматоры со встроенными сканерами, Хорхе и старший канонир двинулись к выходу. Джама остался на месте стрелка, взяв под контроль сторожевую лазерную установку над шлюзом базы.

Прячась за корпусом катера, Ортега и Шантэ, с трудом преодолевая сильнейшие порывы ветра, метущегося по маленькой каменистой долине, добрались до вездехода «Джамбии». Разворотив запертую дверцу с помощью брикета штурмовой взрывчатки, Ахмед заскочил в просторную кабину и подал тяжелую и по армейски бронированную машину ближе ко входу здания. Под прикрытием ее горбатой туши, они подкрались к панели связи и ручного управления тяжелыми створками шлюза.

Ортега, нажав тумблер, вежливо сообщил:

— Хорхе Гонсалес, старпом с транспортного корабля «Триглав», порт приписки «Анфарра», Сахара. Прошу разрешения войти. Ваша база не отвечает на запросы, «Триглав» готов оказать помощь.

К удивлению разведчиков ответ последовал почти сразу и на чистом английском языке:

— Можете войти, Гонсалес.

Исследователи миновали одну створку, вторую, и оказались в небольшом помещении, служащем одновременно и складом и гаражом, большую часть которого занимала пара вездеходов с эмблемами Шшарка.

Из-за ближайшей машины появился высокий землянин в бронежилете и с «хищником» наперевес. На голове топорщился узкий ежик темных волос. Позади что-то звякнуло — еще один «молодец», прятавшийся за пирамидой металлических ящиков у входа, взял на прицел спины Хорхе и Ахмеда.

— Остыньте, ребята, — развел руки Ортега, улыбаясь и делая небольшой шаг вперед. Метнуться было куда, если договориться не удастся. Благо хлама в помещении много, а Шантэ прикрывает спину. — Мы с гражданского транспортника на орбите. Хотели укрыться здесь, пока впереди по курсу сражение идет. У нас куча пассажиров на борту. Чего зря рисковать.

Высокий незнакомец еще раз оглядел Ортегу и Шантэ с ног до головы.

— Как-то непохожи вы на гражданских персон и амуниция у вас серьезная.

— Ясное дело, приятель, — продолжал дружелюбно улыбаться Ортега. — Мы с приятелем по тридцать лет в морской пехоте отслужили. Теперь вот самостоятельно зарабатываем на хлеб насущный. А без хороших «пушек» и соответствующего барахла в нынешнее время никак. Космос есть космос. Холодный он только издалека, а коснешься — обжечься можно. Никогда не знаешь, на какую тварь и где нарвешься. Но вы, ребята, как я погляжу, тоже не клерки.

— Что есть, то есть, — продолжая с подозрением разглядывать гостей, кивнул парень с ежиком.

— Со старшим поговорить можем?

— Хорошо, проходите, — отошел в сторону парень, освобождая площадку перед лифтом. — Старший этажом ниже.

— Молодняк из частной охраны, — презрительно сплюнул Шантэ, войдя вслед за Хорхе в металлическую коробку.

— Похоже на то, — согласился Ортега. — Тем лучше. Федералы нам ни к чему.

Первый подземный уровень встретил бухающей ритмичной музыкой. Посреди уставленного аппаратурой помещения в луже крови без движения лежал шшарк. Рядом, подпирая задами разбитую плазменным импульсом крышку стола, переговаривались два увешанных оружием бугая. Еще пара таких же круглолицых и плечистых, словно из одной пробирки, мордоворота появились из соседней комнаты, откуда помимо музыки доносился пьяный смех и женское повизгивание.

— Хе, весело у вас тут, — буркнул Ортега, снова опуская взгляд на тело рептилоида. Дело принимало крайне опасный оборот.

Ближайший здоровяк, отличавшийся от других аккуратной седой бородой и более зрелым возрастом, отнял зад от стола и приблизился к Ортеге. Остальные головорезы напряглись, готовые в любой момент вскинуть стволы импульсаторов.

— Привет, Гонсалес, — растянул на лице искусственную улыбку бородач, поглаживая корпус «хищника», болтающегося на шее. — Так, говоришь, где служил?

— Пятый флот, 2-ой отдельный штурмовой батальон морской пехоты. А что, могли пересекаться?

— Вряд ли, — склонил голову на плечо бородач. — Я специальными операциями занимался. Теперь вот на старости лет в частной охране штаны протираю.

— Да не похоже, что протираешь. По-моему, у вас тут полномасштабная война, — показал глазами на рептилоида на полу Ортега.

Прежде, чем бородач успел ответить, дверь в соседнюю комнату снова распахнулась и в проеме появился крепкий парень лет двадцати на вид с темной бутылкой в руке. Кольца черных волос прилипли к потной коже на лбу, толстые губы влажно блестели. Небрежно, по-хозяйски, он бросил в сторону бородатого телохранителя:

— Слышь, Марио! Хорош трепаться! Выкури этих бестий из подвала и найди нам корабль! Надоело здесь торчать!

Физиономию Марио перекосило от такого обращения, но, повернувшись к нахалу, он вежливо ответил:

— У нас появились новые возможности, сэр. Думаю, скоро вопрос разрешится….

— А это кто?! — сощурил «сэр» пьяные глаза и показал в сторону Ортеги и Шантэ бутылкой.

— Это ребята с гражданского транспортника. Я думаю, они помогут нам выбраться отсюда.

— Отлично! — качнулся на нетвердых ногах парень. — Вот только пусть они сперва помогут этих ублюдочных шшарков добить! Достали они нас с братом! Заполонили все вокруг — ни отдохнуть, ни попутешествовать спокойно! Ящерицы недоделанные!

В помещение вбежала полураздетая девица в шутовском колпаке и с новой порцией визга повисла на шее парня. Когда они скрылись в комнате с грохочущей музыкой, Марио снова повернулся к Ортеге.

— Видно, хорошо они платят, — ухмыльнулся Хорхе.

— Да, люди очень состоятельные и влиятельные, — пробурчал Марио и, перешагнув мертвого шшарка, вплотную подошел к разведчикам «Триглава».

— Тут такое дело, ребята. Если поможете, очень хорошо заработаете.

— Сначала поясни, в чем дело, Марио, — произнес Ортега, с каждой минутой все больше осознавая, какая надвигается беда.

— Яхту моих нанимателей, — показал в сторону громыхающей музыкой комнаты Марио, — недалеко от Кайги сильно потрепал разведывательный катер октопоидов. Нам удалось уйти, но повреждения двигателя оказались слишком серьезны. Запросили у базы шшарков разрешение на аварийную посадку. Они разрешили, но только на сутки — для ремонта. Сели, осмотрели «Джамбию». Оказалось, что сутками явно не отделаешься, да и нет среди нас ремонтников. Почти вся инженерная группа погибла во время удара заргатов. Остался только один техник. Он пытается сейчас что-то сделать с помощью остатков экипажа, но пока безрезультатно.

— Почему же шшарки вам только сутки дали? Да и с ремонтом могли бы помочь. Не похоже на них.

— Мы идем с Сахары. Там хозяева немного набедокурили и им запретили посещать территории Шшарка.

— Ясно. Так что же дальше?

— Попытались договориться с шшарками, чтобы они нам свой корабль предоставили. У них в подземном ангаре должен быть. Но чертовы «зубастики» наотрез отказались сотрудничать, хотя Саит и Гурам не жадные люди. Ну, слово за слово, и один из наших повздорил с их главным. Пальнул в него из «корсара». Тогда остальные, недолго думая, забаррикадировались в подземном доке вместе со своим кораблем. Уйти не могут — «Джамбия» на створках их подземного космодрома стоит. Откроют — судно рухнет им на голову. Сигнал вяжет «шумоподавитель» «Джамбрии». Но при всем при этом, сидят взаперти который час и даже на переговоры идти не хотят. Хотя среди них, насколько я понял, только ученые. Ни одного военного. Что за глупый народ!