— Я из отдела зачистки, капитан. У меня приказ.

— Мы тоже выполняем приказ.

— Ситуация изменилась. Мне жаль, но исключений не будет. Высшие мотивы, капитан Варгас.

Сола хотела еще что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Она все поняла и взгляд ее изменился. Там был не страх, нет. Только разочарование.

Убийца нажал на спусковой крючок, а затем направил ствол плазматора на новую цель, распростертую у его ног. По разметавшимся по палубе длинным светлым волосам Вадим узнал Келли Ловланд.

— Стой, урод! — закричал Ракитин, пытаясь дотянуться до плазматора. Пальцы вот-вот коснуться рукояти. — Давай ко мне!

Агент в черном обернулся, целясь в Вадима. Но выстрелить не успел. Плазменные импульсы один за другим вонзились в его корпус и голову. Несмотря на попадание, агент, прокатившись по палубе, вскочил на ноги и бросился к ближайшему шлюзу, пытаясь отстреливаться. У самого люка самонаводящаяся ракета настигла беглеца и поставила жирную кровавую точку в его жизни.

Вадим посмотрел в сторону спасителя. Вернее, спасителей, которых оказалось не менее полудюжины. Все они не являлись людьми. Расправляя и скручивая конечности в тугие кольца, к Ракитину приближались заргаты.

— Че-е-ерт! — простонал он и обессилено снова распластался на палубе.

Неширокая речушка тихо несет воды свои вдоль поросшего осокой берега, мимо старой ветлы, раскидистым куполом прикрывающей ее от клонящегося к закату солнца. Слабые порывы ветра гонят тонкую рябь по поверхности вместе с редкими листьями. Элен присела у края воды и коснулась ее пальцами. Фигура девушки изящна и стройна, волосы волнятся по спине. Маленький мальчик в коротких штанишках примостился на корточках рядом и что-то рисует тонким прутиком на тонкой кромке песка. И ветла, и речка, и девушка, и малыш — едины и неразрывны между собой, словно небо и звезды, словно дыхание и воздух. Вадим замирает, боясь лишним движением или словом нарушить прекрасное равновесие.

Элен ведет тонкими пальцами по воде. Мягкие прозрачные бурунчики обтекают их и торопятся дальше, расходясь и растворяясь в ласковом теле реки. Вадим тоже присаживается на траву и все смотрит и смотрит. На ветлу и реку, на жену и сына, на зажигающиеся над ними первые звезды. А где-то далеко за рекой звучит и звучит печальный вавиловский ричеркар.

Сильное щупальце охранника-октопоида втолкнуло Ракитина в каюту, которую он когда-то считал своей. Потом здесь обосновались люди Престона, а теперь в удобном кресле расположился офицер-заргат. Затянутый в защитную искусственную кожу, он крутил верхние щупальца в тугие кольца и вращал круглыми глазами в верней части бочкообразного тела.

«Присаживайтесь».

— Значит, телепатические способности заргатов не выдумка. Будете в мозгах у меня копаться?

— Разгадывать шарады из ваших образов я не намерен. Люди слишком сумбурно мыслят, — продолжил заргат разговор уже через кибер-переводчика. — Если бы я решился на это, то задействовал специальную аппаратуру. Посему давайте начнем сначала. Итак, прошу вас, командор, присаживайтесь.

— Спасибо, — буркнул Вадим. — Но со стянутыми за спиной руками сидеть не очень-то удобно.

Одна из многочисленных конечностей быстро распрямилась и свернулась обратно, уже сжимая в мелких отростках наручники.

— Так лучше, командор?

Вадим опустился в кресло напротив октопоида.

— Рад, что нам удалось быстро восстановить ваше здоровье…

— Что с моими товарищами? — перебил головоногого Ракитин.

— Из тех, что находились с вами в отсеке, выжили лишь беременная девушка и ее плод. Оба сейчас вне опасности.

Вадим поник головой, вспоминая Ксению Уилсон. Она так и не сошлась ни с кем после смерти Яна Фримена восемь лет назад. И теперь погибла в бою, как и он.

— Что с остальными членами экипажа? Майкл Мелоун, Хорхе, Джама? — снова обратился к заргату Ракитин.

— Они, а также еще шесть человек экипажа и четырнадцать лиц, которых условно можно назвать «пассажирами», живы и находятся под нашей опекой, командор. Не беспокойтесь.

— Я хотел бы их увидеть.

— Такая возможность вам будет предоставлена сегодня же, — пообещал металлическим голосом кибер-переводчика заргат. — А сейчас позвольте представиться — Саркс О — комиссар-дознаватель Особой военной комиссии Заргатона.

— Рад знакомству, господин О, — выдавил Ракитин. — Прошу учесть, что мы — экипаж частного гражданского судна. Мы не учавствуем в боевых действиях. Я знаю, что заргаты — благородная раса и не воюет с мирными тружениками. Исходя из этого, надеюсь на соответствующее отношение.

— Так и есть, командор, — снова начал крутить кольца из щупалец Саркс О. — Чего не скажешь о людях. Они явно не проявляют щепетильности в подобных вопросах.

«Какая мерзкая привычка», — подумал Вадим о выкрутасах Саркса О с конечностями, но тут же поспешил отогнать от себя эту мысль и вновь сосредоточился на разговоре.

— Согласен, господин О. Действия некоторых представителей нашей расы вызывают недоумение и сожаление даже у соплеменников.

— На борту вашего судна мы стали свидетелями достаточно серьезной бойни, командор. Если бы люди всегда лупили только друг друга и не лезли к соседям, война не случилась бы.

— Мы разные.

— Да, очень разные, господин Руа. У вас религий под сотню наберется, а богов, наверное, еще больше. Вы сами какому из них поклоняетесь?

— Я никому не поклоняюсь. Я верю в свободно мыслящего человека и в справедливость.

— Заргаты тоже хотели справедливого суда и заслуженного наказания для мерзавца Нургали Бараката. Нам было отказано, поэтому Новая Земля получила войну.

— Акция наемников Бараката — это глупая и вряд ли запланированная ошибка. Новая Земля это признала и принесла извинения. Была бы моя воля, я бы и виновника выдал. Но я не президент, и даже не мелкий клерк из федеральной конторы.

— Давайте вернемся к событиям на вашем корабле, командор. Что же все-таки случилось на его борту?

— «Триглав» подвергся нападению пиратов.

— Да, шшарки с базы «Кайга-1» и ваши товарищи подтверждают это. Однако очень много нестыковок. Если бы не уважение, с которым к вам относятся подданные диктатора Ххарка, я бы уже закинул всех вас в детекторы для сканирования мозга или применил весьма эффективные химические методы допроса.

— Что за нестыковки? Попытаюсь все разъяснить.

— В некоторых телах, оставшихся после маленькой войны, разгоревшейся на вашем «Триглаве», мы обнаружили вживленные идентификационные чипы офицеров ФСБР. А на корпусе военный катер специального назначения типа «Гарпия-3», нашпигованный разведывательной аппаратурой и мощным оружием. Что скажете, командор?

— Что ж, — вздохнул Ракитин. — Признаюсь, у меня и у моих людей не очень хорошие отношения с властями Федерации. Более того, мы стараемся избегать их. Но, называя нападение пиратским, я не кривил душой. Они наняли нас для пассажирской транспортировки, прикинувшись гражданскими лицами. Когда же я и часть моей команды приземлились на Кайгу, чтобы договориться о временной остановке, наниматели попытались силой захватить судно. И даже во время боя не афишировали свою принадлежность к ФСБР. Для меня самого это открытие. Скорее всего, нам пришлось иметь дело со сборищем ренегатов-дезертиров, пытающихся спрятаться от войны. Им приглянулся мой корабль и они сами стали пиратами.