— Предположим, что так. А что же с «гарпией»?

— Вероятно, ФСБР решила наказать отступников и направила следом ликвидатора. Это их обычные методы.

Октопоид молчал. Вадим рассматривал заргата. Два сферических выступа на макушке с вращающимися, как у хамелеона, глазными яблоками давали хороший круговой обзор. Они были самым уязвимым местом на головоногом теле. Щупалец — восемь. Мощные и быстрые. Оружие — плазменный импульсатор жезлообразной формы. Много оборудования вживлено в туловище и щупальцы. Аптечка, таким образом, постоянно отслеживает состояние организма и автоматически поддерживает его в случае необходимости. Генератор защитного поля, тоже вживленный в плоть, образует в боевой обстановке плазменную броню. Все это хорошо, если не выйдет из строя. В противном случае придется тащить в себе кучу бесполезного хлама. Повреждение плазменной батареи генератора и вовсе может убить.

— Вероятно, все так и есть, господин Руа, — наконец-то снова заговорил Саркс О. — Но все это необходимо перепроверять и уточнять, что в условиях военного времени несколько обременительно. За вас лично радеют шшарки, а вот вашим друзьям мы, к сожалению, ничего гарантировать не можем. Будьте также готовы, что «Триглав» нам придется реквизировать для военных нужд Империи. Не скрою, в недавнем сражении с вашими собратьями недалеко отсюда мы понесли ощутимые потери.

— Свяжитесь с адмиралом Хиршшем…

— Уже связался. Он очень хорошо отзывается о командоре Вадиме Руа. Только благодаря этому я и разговариваю с вами. Иначе давно бы поставил к стене, как у вас принято говорить. Слишком странные дела творятся на «Тргиглаве», командор.

— Не уверен в пассажирах, но мои товарищи точно не являются военными или сотрудниками спецслужб. И корабль нужен нам как воздух. Его потеря равносильна смерти, — заволновался Вадим, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.

— Вы смелый и умелый человек, господин Руа. По рассказу шшарков о ваших действиях по освобождению «Кайги-1» чувствуется хорошая подготовка.

— Я могу подсказать, как найти Бараката.

— Вы о его сыне, которого помогли скрутить шшаркам? — кольца щупалец заргата замерли. — Мы уже пообщались с ним. Никчемное существо, думающее только о развлечениях и своих прихотях. Пустышка. Нас он не интересует. Пусть сгниет в тюрьме шшарков.

— Чтобы вычислить Бараката-старшего понадобится много времени, — покачал головой Ракитин, чувствуя, что его загоняют в ловушку. — Захват такого объекта тоже сверхсложная задача.

— Придется поторопиться, командор. Сейчас на Сахаре проходят трехсторонние переговоры. Если банши и шшарки пойдут на союз с нами в деле уничтожения землян, ваша помощь уже не будет иметь для нас серьезного значения.

Ракитин взъерошил волосы. Как спасти друзей и корабль?

— Соглашайтесь, командор. Данные о возможном местонахождении Нургали мы предоставим. Сами бы взялись, но эта планета находится в глубине обороны землян. Если и прорвемся, он к тому времени улизнет.

— Можно подумать, если я привезу Нургали, вы прекратите войну, — исподлобья посмотрел на заргата Вадим.

— Он — камень преткновения. Доставьте его, и все может измениться. Жаль, что ваши политические руководители не могут этого понять.

— Какие гарантии?

— Только мое слово и запись нашего разговора, если хотите.

— Хочу гарантий от командующего вашей эскадрой. Причем независимо от исхода переговоров на Сахаре.

Помедлив, Саркс О шлепнул щупальцей по столу:

— Хорошо.

— Гарантии должны быть даны в присутствии адмирала Хиршша.

— Если вас устроит сеанс квантовой связи.

— Мне будет необходима помощь моих людей, военное снаряжение и соответствующее техническое обеспечение. Также я хочу допросить членов экипажа и пассажиров «Джамбии».

— Договорились, но участвовать в акции будете только вы, Вадим. Один.

— Вы с ума сошли?! — нахмурился Ракитин. — Одному мне не провернуть такое дело!

— У вас будет «Гарпия-3» и жетон офицера ФСБР Дагласа Престона. Его идентификационный чип мы подкорерректировали и уже вшили вам под кожу.

— Черт! Чип выгорает со смертью носителя и превращается в ненужный мусор!

— Престон был еще жив, командор, когда мы обнаружили и обработали капсулу.

— Жив?!

— Да, как ни странно. При таких ранениях, как у него, обычно умирают сразу. Но его мощный организм продержался почти час. Удивительные вы существа, люди.

— Еще раз повторяю — мне нужны помощники.

— Если вы провалите дело, Вадим, то это будет только ваша вина и ничья еще.

— Мне нужна помощь или катитесь к черту, Саркс!

Саркс замолчал, переваривая слова Ракитина.

— Один человек, Вадим.

— Хорошо. Пусть это будет мой старпом — Хорхе, а в качестве груза — Баракат-младший. Но не Гурам, а Саит. С живым хлопот не оберешься, а мертвеца я заставлю поработать с пользой. Об аресте Гурама шшарки пусть информацию придержат. И еще. Помимо возвращения «Триглава» и освобождения его экипажа, в обмен на Нургали Бараката я требую материального вознаграждения.

— Нельзя покидать закрытую зону космодрома, пока мы не осмотрим ваш корабль, господин Престон, — преградил Ракитину путь таможенный чиновник с типичной внешностью гуманоида-герраннита — красное лицо и узкие глаза-щели. Второй офицер, скользнув взглядом по кобуре с «корсаром» на бедре Вадима тоже поспешил выйти из-за стойки.

— Оружие, господин Престон, придется оставить на борту. На нашей планете правом на ношение…

— Просканируйте, пожалуйста, — Вадим опустил на пол армейскую сумку-рюкзак и выложил на стойку жетон офицера ФСБР.

Старший таможенник быстро провел по бляхе портативным сканером и уставился на дисплей.

— Извините, господин капитан, — озадаченно оторвался он от информации на экране минуту спустя. — Мы не имеем права задерживать вас. Но если посчитаете нужным, можете сообщить о грузе и пассажирах.

«Октопоиды не подвели. Хорошо сработали», — подумал с облегчением Ракитин, цепляя бляху обратно к поясу.

— Особого секрета нет. Груз — мертвое тело гражданина Земной Федерации по имени Саит Баракат. Его последним пожеланием было упокоиться с миром на Грогане. Любил он эту планету. Я взял на себя труд исполнить предсмертную волю покойного.

— Добро пожаловать в Сайкадзо — столицу Грогана, господин капитан, — вежливо улыбнулся чиновник.

— Спасибо. Подскажите, где тут поблизости можно найти недорогую гостиницу на пару суток и что-нибудь вроде похоронной конторы.

— К территории космопорта примыкает торгово-развлекательный квартал «Лерой», а за ним небольшой парк. Как минуете их, увидите мотель «Красное и черное». А уже за мотелем небольшое здание конической формы фирмы «Мамбук». Там помогут с организацией погребения. Все очень близко и доступно, господин капитан.

Аэрокаров в ближайшем агентстве проката не имелось и Ракитину пришлось взять в аренду автомобиль. На нем он быстро достиг дальней окраины «Лероя», преодолев несколько небольших улиц с неброской рекламой. В эти ранние утренние часы они были пустынны.

На экране видеосвязи возникло лицо Хорхе Ортеги с традиционной сигарой в зубах:

— Как все прошло?

— Без проблем, — успокоил товарища Вадим и добавил, поглядывая на облако сигарного дыма над его головой:

— Ты бы поперег здоровье, Хорхе. Для восстановления после ранения легким необходим щадящий режим. Забыл, что медик сказал?

— С тобой восстановишься, Ракитин! Опять втянул меня в непредсказуемую авантюру, — заворчал Ортега.

— Справимся.

— Как-то сомнения меня одолевают, Вадим. Сюда ли на самом деле шла «Джамбия»? — снова пустил кольцо дыма Ортега. — Посмотрел видовой фильм про Гроган. Дыра еще та.

— Как сказать, Хорхе, — Вадим проводил взглядом песочную поземку пробежавшую по асфальту перед автомобилем. — Особо интересными полезными ископаемыми и развитой промышленностью планета не обладает. Основной вид деятельности местных жителей — сельское хозяйство. Агрессоров это вряд ли может заинтересовать. К тому же герраниты знают, что октопоиды их в плен брать не будут. Следовательно, если «каракатицы» здесь все-таки появятся, то биться с ними будут до последнего. Несомненно, Баракаты на это и рассчитывают, укрываясь где-то в этих местах.