Когда голова Бараката готова была уже взорваться, а глотку наполнил стон, спасением прозвучали слова далекого голоса, прервавшие изводящий такт в голове: «Вколи ему что-нибудь, Хорхе! Пусть заткнется! Надоело уже это завывание слушать!»

В посольстве Земной Федерации на Сахаре этим вечером пили шампанское. Днем правительство и парламент Баншийского Союза определились с позицией по военному конфликту заргатов и землян. Было решено в войну не ввязываться, а способствовать мирному урегулированию, выступив в качестве посредника. Утром президент Союза намеревался выступить с официальным заявлением об этом, а делегация, представляющая Банши, озвучить его за столом переговоров.

Карлтону Файнбергу, опустошающему очередной бокал с игристой жидкостью, казалось, будто с плеч упала такой непомерной тяжести ноша, что еще немного, и он взлетит в воздух, словно пушинка. Энергия переполняла премьер-министра. Сегодня ночью он обязательно повеселиться с парочкой симпатичных девиц. Даст себе немного расслабиться.

В самый разгар праздника к Файнбергу подошел помощник и вполголоса сообщил:

— Господин премьер-министр, к вам прибыл господин Ре Санвалос.

— Где он? — отставил бокал Карлтон.

— Ожидает в своем аэрокаре на парковочной площадке посольства.

— Хорошо, я поднимусь.

— Вас проводить, сэр?

— Нет, не стоит. Выпейте немного шампанского, Иштван, — Файнберг хлопнул по плечу секретаря и заторопился к лифту.

Поднявшись на крышу, где располагалась стоянка аэрокаров, Карлтон сразу же увидел Ре Санвалоса. Оперевшись о кузов своей машины, банши смотрел на зажигающиеся в сереющем небе звезды.

— Поговорим внутри, — завидев Файнберга, предложил генерал. — Там надежнее.

— Что-то серьезное?

— Можно так сказать, — захлопнув дверцу, уселся на диван напротив Ре Санвалос. Черный сюртук с воротником под горло делал его еще больше, чем обычно похожим на персонажа романов Брэма Стокера.

— Два месяца назад по местному стандарту мы потеряли связь с гражданским транспортным кораблем «Ре Вантлос», следовавшим с Кайобланко в систему Бетельгейзе. Недавно мы его нашли. Вернее то, что от него осталось. Корабль безжалостно расстреляли в куски в системе Бон. Огонь велся в упор и был настолько мощным, что даже аварийная система записи событий не сохранилась.

У Карлтон вдруг защемило в желудке от нехорошего предчувствия.

Ре Санвалос, не сводя испытующего взгляда красных глаз с Файнберга, тем временем продолжил:

— Изучив фрагменты, мы пришли к выводу, что с высокой долей вероятности «Ре Вантлос» был разрушен плазматронами и лазерами корабля земной постройки.

— Вам стоило раньше сообщить мне об этом, Канти.

— Я надеялся, что это пираты. Мы и сами разобрались бы с ними. Но…

— Не томите, Канти, — нахмурился Карлтон. — Выкладываейте все до конца.

— Тот корабль, что сегодня утром осмотрели агенты «Дзанганзы», называется «Гепард». Транспортное судно серии «Халил» без идентификатора, бортовой шкипер демонтирован. Было брошено на спутнике Хайка спустя несколько недель после гибели «Ре Вантлоса». В его холодильных камерах несколько десятков тел военнослужащих Звездного флота ВС Федерации и работников исправительной колонии «Ставрос», также принадлежащей Земной Федерации. На палубе одного из отсеков обнаружены следы крови банши. Осмотр бортовых орудий подтвердил причастность «Гепарда» к гибели «Ре Вантлоса».

— Это…этого не может быть, — сдавленно пролепетал Файнберг. Вдруг очень захотелось пить. Скорое окончание войны оказалось под вопросом. Более того дело шло к резкому усугублению ситуации.

— Мы намеренно не поставили в известность ваше посольстве о вскрытии «Гепарда», Карлтон. Я надеюсь, вы понимаете почему.

— Это чудовищно, Канти! Но предавать огласке это никак нельзя! Позвольте мне без лишнего шума выявить и наказать виновных! Что еще стало известно в ходе дальнейшего дознания?

— Корабль в систему Бетельгейзе привел некто Даглас Престон. Запечатав «Гепард», он нанял гражданский транспортник и, переместив на него пассажиров и груз с «Гепарда» отбыл в неизвестном направлении.

— Имя этого человека мне известно. Это агент ФСБР, работающий лично на директора Хайсмита.

— Это уже кое-что, Карлтон. Продолжайте.

— Дайте мне время и я найду Престона. Вы сами определите ему и его соучастникам наказание.

— Если Престон — агент, действующий по личному распоряжению Хайсмита, то наказание должен понести директор ФСБР. Он должен быть смещен со своего поста. Это и в наших, и в ваших интересах, Карлтон. Хайсмит — вот главная цель.

Ре Санвалос протянул Файнбергу тонкий прозрачный футляр с эмблемой «Дзанганзы».

— Здесь результаты дознания. Вы должны передать их президенту Хеврону и настоять на устранении нынешнего директора ФСБР. Надеюсь, сможете найти на его пост подходящую кандидатуру?

— Да, конечно, — озабоченно пожевал губами Файнберг. — Но дело в том, что Роберт Хайсмит личный друг президента Хеврона. Поговаривают, не без его помощи он занял президентское кресло.

— Изыщите дополнительные аргументы, Карлтон.

Сработал зуммер коммуникатора. Файнберга вызывал посол Хаджиф.

— В чем дело, Юсуф?

— Мне сообщили, что без нашего ведома банши проникли на корабль принадлежащий Федерации…

— Это недопустимо, — прервал Хаджифа Файнберг. — Подготовьте протест. Я лично передам его представителям Союза.

— Если завтра к девяти утра президент Хеврон не сместит Хайсмита, заявления Банши о нейтралитете не последует. Переговоры с Заргатоном будут продолжены, — снова заговорил Ре Санвалос, как только Файнберг отключил коммуникатор. — Козыри у вас на руках, Карлтон. Действуйте.

Покинув аэрокар Ре Санвалоса, Файнберг вызвал секретаря:

— Иштван, срочно готовь комнату дальней квант-коммуникации.

Десять минут спустя Файнберг занял кресло в комнате секретной связи посольства. Жадно глотая минералку, дождался когда на экране возникнет лицо полковника Горского и выложил ему свой разговор с Ре Санвалосом.

— У нас уже есть дополнительный аргумент для снятия Хайсмита, — доложил в ответ Горский. — Даглас Престон только что с боем захватил Нургали на спутнике Грогана. Тащит его на «гарпии» к ближайшим сайлан-маякам. От них, я думаю, совершит гиперпрыжок к заргатам. Получается, Хайсмит не только не справился с задачей по обеспечению безопасности высокопоставленного и близкого президенту лица, но и прозевал вербовку Заргатоном офицера, которого курировал лично. И неважно, действовал ли Престон сам или кто-то воспользовался его данными. Это выяснится потом, если выяснится. И расстрел «Ре Вантлоса» и похищение брата президента ляжет на плечи Хайсмита…

— Послушайте, Виктор, — задумчиво остановил полковника Файнберг. — Если, помимо всего прочего, дозировано сообщить президенту об экспериментах, которые Хануссен тайно осуществлял по указанию Хайсмита на Ставросе, то у Хеврона может зародиться мысль, а не являлись ли все эти события звеньями одной цепи. Что если это операция имперской разведки Заргатона, главную роль в которой играл сам директор ФСБР? Быть может, Престон действовал строго по плану, разработанному агентами Заргатона совместно с Хайсмитом? Плану по втягиванию Баншийского Союза в войну на стороне врага.

— Я и в мыслях не мог допустить, что предательство могло проникнуть так высоко, но Роберт Хайсмит последнее время действительно вел себя странно, — подхватил мысль Файнберга Горский. — Думаю, мы обнаружим в ходе расследования много интересного.

— Несомненно, — Карлтон Файнберг довольно кивнул. — Главное, чтобы расследование не зашло слишком далеко. Все причастные к полету «Гепарда» должны быть ликвидированы и в первую очередь Престон, если еще жив, конечно.

— Сделаю, Карлтон.

— Хорошо.

— Когда вы собираетесь предъявить Шодме Хеврону ультиматум?

— Сразу же после нашего разговора. Готовьтесь занять место директора ФСБР. Буду настаивать на вашей кандидатуре, Виктор.