Как и обещал мне Джи, последующие дни я не вылезала из лесу раньше, чем солнце касалось горизонта. Начиналось все с ранней побудки, Джи заставлял меня съесть хоть что-нибудь, а я не понимала, зачем есть если можно посидеть на солнышке, получив при этом ни с чем не сравнимое наслаждение. Но, получив мой очередной отказ, разразился гневной речью:

— Как ты не поймешь! Солнце не будет светить вечно, придет зима и небо затянет тучами, так может продолжаться ни одну неделю! А пища будет поддерживать твой организм! Так что ешь, и хватит вести себя как неразумный ребенок!

Только тогда я поняла, сколько подводных камней оказалось на моем пути. Без цели усну, без солнца погибну — не жизнь, а одни условности. Джи сообщил мне, что через несколько дней мы вернемся Даркас, что повергло меня в глухое отчаянье. Он видел мое состояние, но в душу не лез, лишь иногда я ловила на себе его неодобрительные взгляды.

Итак, каждое утро мы выходили в лес, я привязывала начало веревки к дереву около дома, разматывая по мере продвижения вглубь. Когда Джи находил нужную травку, цветок, стебелек или ягоду, он срывал, показывая, как она выглядит, после чего уходил. Никогда не думала, что это так сложно — собирать травы. Но, поди, отличи их, вроде бы, кажется да вот она такая же! Но на деле при вечернем разборе моего урожая, Джи критично оглядывал подозрительную травку, и довольно едко сообщал, что же за гадость я при сборе намешала с нужным растением. И так три дня подряд.

За эти адских три дня, я готова была придушить Джи, надеть ему на голову чертову корзину и собственноручно накормить его отбракованной травой, которая зачастую оказывалась ядовитой. Иногда в голову закрадывалось подозрение, что такое занятие Джи придумал мне только чтобы занять меня во время своих отлучек.

Сегодня день был такой же, как и все прошлые. Раннее утро, веревочка, тянущаяся вслед за мной, осторожная и грациозная поступь идущего чуть впереди Джи, и новое задание.

— Мне нужны ягоды аркиса, а вот и они, — он сорвал с низкого, по пояс мне, куста несколько черных ягодок. Ну, наконец-то я отдохну, подумалось мне, но насмешливый взгляд и легкая улыбка на губах Джи дружно сулили явный подвох.

— Аркиса значит, — сказала я вслух, когда Джи скрылся в зарослях кустарника.

Маленькие кустики, тоненькие веточки, листьев уже почти нет, одни ягоды и те, что остались на нем, легко умещались в раскрытой ладони. Ягодки размером с нашу черную смородину, только твердые, как орех. Благо такие кустики встречались на каждом шагу, где-то они казались более разросшимися и там ягод висело больше, а выглядели они покрупнее. Собирать их оказалось легко и приятно, клубок размотался лишь наполовину, когда моя корзинка наполнилась до краев. Место, где я решила немного отдохнуть, попадалось мне не впервые, а запомнилось благодаря поваленному дереву. Оно еще не потеряло свою листу, и медленно погибало.

Подбираясь к поваленному стволу, чтобы с комфортом посидеть, я обходила длинные ветки, когда позади меня что-то тихо треснуло. Вообще ходя по лесу в одиночестве, я поняла одно — невозможно все время шарахаться от любого шороха, иначе просто сляжешь под ближайшим деревом с разрывом сердца. Сколько раз уже мне встречались местные лесные жители, то заяц выскочит под ноги, да так перепугается, что можно его ухватить за уши и немножко потискать. А вчера полянку, которую я облюбовала под место отдыха, посетили олени. Самец гордо прошествовал мимо меня на расстоянии пары метров, самка хотела подойти ко мне ближе, но малыш олененок опередил мать. Без страха подошел ко мне и обнюхал волосы, смешно фыркнул в ухо и даже дал себя погладить.

Но сегодня мне было не по себе. С самого утра меня преследовало плохое предчувствие, а сейчас оно противным комком стянулось в груди и толкнуло под колени. Я обернулась.

Метрах в десяти от меня, наполовину скрытый густым кустарником стоял зверь. Бурая густая шерсть, морда похожая на волчью, только более вытянутая, яркие желтые глаза. Но вот тело по размерам более всего походило на медвежье. Передние лапы: одна согнута, другая тянется длинными когтями в мою сторону. Почему-то вспомнились слова Джи:

— Зверью ты не интересна, а те, что покрупнее постесняются нападать на феникса.

А по мне так у этого ходячего недоразумения все мысли о том, с какой стороны лучше откусить. Нос на морде жадно втягивает воздух. Может, ему не понравился мой запах? Пасть медленно приоткрылась, мелькнул длинный язык…на листья закапала слюна. Ага, не понравился, а чего он тогда облизывается? Одного вида острый клыков хватило, чтобы раз и навсегда попрощаться с жизней. Ноги подогнулись, я упала на колени и уже с этой точки наблюдала, как стремительно приближается зверь. Когда он уже почти подобрался ко мне, я инстинктивно выставила руки вперед. Неожиданно полыхнуло золотом, с кончиков пальцев сорвался нежно розовый бутон огня и медленно поплыл на встречу оскалившемуся зверю.

Первоначально мне показалось, что этого зверя вело лишь слепое чувство голода, но когда он увидел неспешно плывущий огненный цветок, заскулил, одновременно прыгая в сторону, и с диким воем скрылся в чаще леса. Я потрясла головой, чтобы лишиться последней иллюзии о правдивости происшедшего, а цветок, лишившись агрессивно настроенной цели, просто опал на землю тонкими лепестками и погас, так и не тронув огнем ни одну травинку.

— Кажется, с меня на сегодня хватит, — нервно рассмеялась я, механически подобрала непострадавшую (а как хотелось!) корзину, подхватила оброненный клубок веревки и пошла к дому.

Джи еще не вернулся, а значит, еще несколько часов придется провести в одиночестве, держа накопившийся страх при себе. Хотелось высказать, все, что думаю об одном самоуверенном мужчине, что так беспечно отпускал меня в кишащий опасностями лес. А еще поплакать в жилетку и успокоиться от размеренного покачивания на коленях. Хотелось побыть слабой. Просто женщиной.

Корзина с ягодами стояла на столе, что с ними делать дальше я все равно не знала, но придет Джи и примется язвительно распекать мою наблюдательность. Я об этом моменте страстно мечтала, забившись в угол кровати. Где-то в лесу раздался тоскливый волчий вой, у меня сжалось сердце. Мне так страшно не было никогда, и это чувство уже не держалось в хрупкой оболочке тела, оно выплескивалось уродливыми волнами, окутывая все вокруг, совсем как тогда в замке принца. От понимания своей беспомощности по отношению к собственной силе, стало еще хуже. Я закуталась в одеяло с головой и закрыла глаза, тем самым, делая попытку отгородиться от собственного страха.

— Что же ты творишь? — услышала я знакомый голос, слезы брызнули из глаз.

Он вернулся.

— Я видела… а ты… ты! А он…бросился, а я… — сквозь рыдания сжимающие горло, я пыталась рассказать о сегодняшнем происшествии.

— Успокойся, — и такие желанные объятия окутали меня, — что тебя так испугало?

— Я видела зверя…он хотел напасть, то есть напал бы, — я высунула голову из-под одеяла, хотелось увидеть его лицо, удостовериться в его присутствии. Он напряженно вслушивался в мои слова. Неужели не ожидал, не предвидел такого?

— Что за зверь? — мягко спросил Джи, крепче прижимая к себе, его волосы обычно аккуратно собранные в хвост, растрепались и беспорядочно лежали на плечах.

— Огромный, похож на волка и медведя, желтые глаза, — я вытащила руку и ухватилась за блестящую прядку, Джи не заметил моего движения.

— Горг… — задумчиво произнес он, — как ты его отпугнула?

— Я не знаю, как-то само получилось. Сначала в руках огонь полыхнул, а потом, — я растеряно заглянула ему в глаза, сердце в груди забилось чаще, — огненный цветок поплыл к зверю.

— Цветок? — переспросил Джи, не сводя с меня потемневших глаз.