Едва упав, я подскочила, быстро поднимаясь с земли. Содзи лежала в неестественной позе метрах в десяти от меня. Сердце больно сжалось. Я бросилась к девушке, она тяжело дышала, тонкие струйки крови стекали из широко распахнутых глаз.

— Содзи… — охнула я.

Она перевела мутный взгляд на меня и неожиданно ласково улыбнулась.

— Спасибо тебе, — я хотела возразить, но она остановила меня, — ты освободила меня от демона, теперь я не буду выполнять его приказы, — она закашляла, а вместе с кашлем потекла черная густая кровь.

— Я помогу тебе, — по лицу потекли горячие слезы.

— Ты уже помогла, — она подняла руку, осторожно коснулась пальцами моей щеки, ее руки больше не обжигали, — окажи мне честь феникс.

— Конечно…

— Позволь мне обрести покой в твоем огне, — она выгнулась дугой, кашель стал сильнее, кровь плевками вышла из горла, забрызгав мое лицо, а Содзи замерла, утратив последние крохи жизни.

Я положила ладонь на лицо, не обращая внимания на жуткие ожоги, закрыла глаза и воззвала к своей сущности. То чего никогда не делала, лишь надеялась на милость огненной силы феникса, и она откликнулась неожиданно легко и мягко. На мгновение язычки пламени показались из-под лежащей ладони, но тут же ушли в мертвое тело. Я отняла руку, отходя от Содзи. Ослепительный столб огня взвился высоко в небо, и так же быстро опал оставляя после себя примятую зеленую траву.

^{Содзи в обличие феникса.}

Ветер гонял по полю сорванные в лесу листья, принося с собой то запахи луговых цветов, то ароматный дым из домашних очагов. В стороне от города паслось стадо какой-то домашней скотины. Картинка складывалась пасторальная, уютная и мирная, если бы не знание о людях живущих под крышами этого города.

Возможно, мне бы хотелось помочь всем и каждому, но я не верила в свои силы, надо быть законченным оптимистом, чтобы верить в то, что один человек сможет изменить мир. Один в поле не воин — он законченный псих. Один, видимый врагами как на ладони, где вся война закончится шальной стрелой. Я отрицательно покачала головой собственным мыслям, слишком не мое.

Где-то совсем близко заржала лошадь, послушалось легкое шуршание травы, приглушенные шаги. Лошадь Созди и та, на которой я сюда попала, бок о бок паслись в паре метров от меня.

Спасать меня никто не спешил, искать впрочем, тоже, лезть же в лес одной не было никакого желания. Впечатление складывалось следующей: меня бросили, Мейджином поужинал горг, и мне предложили самой выбирать себе дорогу в этом мире. Выбирать не хотелось, думать о Мейджине в прошедшем времени тоже, а первый вариант меня практически устраивал.

Мысли текли неспешно, идти никуда не хотелось, природа и вид располагал к ленивому безделью. Лошади подобрались совсем близко, причем вели себя совершенно по-хамски одна неожиданно фыркнула прямо на ухо, напугал до полусмерти, а другая решила попробовать на вкус мои волосы, за что немедленно получила щелчок по морде. Рука тут же отозвалась острой болью. На ладонях вздулись жуткие волдыри, зрелище то еще, нужно было что-нибудь сделать, к тому же я решилась идти в Даркас. Проблемой оставались назойливо ластящиеся ко мне лошади. Ей-богу матрос и тот не такой наглый.

Мне пришлось пожертвовать обоими рукавами, которые вопреки фасонам нашего мира не пришивались, а держались на тонкой шнуровке. Обматывать руку было едва ли не больнее, чем просто сгибать пальцы. Закончив, я поднялась с мягкой травы, оставить здесь этих красивых животных мне не позволила совесть. Пришлось привязать повод одной к седлу белогривой, другую я взяла за повод. Лошади послушно пошли за мной.

Обмотанная рука неприятно ныла, я боялась, что мое везение закончится и лошадь заупрямится, вырвав повод вместе с кожей, но видимо лимит несчастий я исчерпала.

На то чтобы преодолеть расстояние до города ушло по моим внутренним часам, часа два. Чем ближе я подходила к стенам города, тем больше попадалось спешащих людей: конных, пеших, сидящих на груженых повозках, но все одинаково отводили глаза, едва увидев мое лицо. Стража у городских ворот проявила большую сознательность, скрестив пики прямо передо мной. Надо было что-то сказать, как-то объяснить свой вид, но все слова разбежались. Я стояла потерянная, переводя взгляд с одного стражника на другого, чувствуя себя глупее некуда.

— Кто такая? — командным голосом спросил один, оглядывая меня из прорези шлема.

— Феникс, — пискнула я, а стражники недоуменно переглянулись, — мне нужно во дворец.

Реакции ноль. Что же нужно сделать, чтобы эти остолопы пропустили меня в город. Я оглянулась назад, вокруг меня уже образовалась приличная толпа зевак, все ждали развязки этой дурацкой ситуации. Мне стало не по себе, а внутри поднялось глухое раздражение.

Какого черта!

Подняв замотанную ладонь на уровне лица, я посмотрела на скукожившуюся от ожога кожу. Совсем чуть-чуть, — подумала я, прикрывая глаза, а на кончиках пальцев заплясали золотистые язычки огня. Древки пик разошлись в стороны. К чести стражников, они не стали устраивать из моего появления представления, а проводили молчаливыми взглядами.

От главных ворот дорога прямиком вела к центральной рыночной площади, в стороне от которой находился императорский дворец. На город я смотрела совсем другими глазами, не скрываясь ни от кого. Без маски и черного платья неприкосновенной. Я, настоящая, заявляющая всем. Вот, смотрите!

Расправленные плечи, четкий размеренный шаг, спокойный взгляд и то другое — рубашка без рукавов, босая, перемотанные руки, лицо, забрызганное кровью; чужачка, ведущая на поводе двух лошадей в дворцовой упряжи. Меня буквально облепило плотным коконом внимания прохожих, кто-то брезгливо поджимал губы, другие сторонились, лелея в душе удушливый комок страха. Но находились те, что словно очарованные странной картиной оставляли свои дела и шли следом позади меня. Их интерес я чувствовала каждой клеточкой кожи.

Так уже "мы" — я и толпа позади, миновали дорогу до площади, когда мягкие лучи солнца скрыла густая тень. Я остановилась, задрав голову вверх.

Над городом парил дракон. Он был огромен и потрясающе красив, темным силуэтом выделяясь на идеально голубом небе. Когда я отвела взгляд от кувыркающегося в воздушных потоках зверя, с удивлением обнаружила совершенно пустую площадь, на которую стремительно опустился дракон. Вокруг установилась такая тишина, что я услышала, как собственное сердце нервно выстукивает неровный, сбивчивый ритм.

Дракон занял почти всю отнюдь не маленькую площадь, яростно забил хвостом по каменной брусчатке, завертел вытянутой головой, которую венчал гребень в форме короны. А я сделала шаг назад, затем еще и еще. Но было поздно, я почувствовала на себе внимательный взгляд черных, как угли, глаз. В следующую секунду город огласил яростный рев дракона.

Я вжала голову в плечи, скрываясь за широким крупом лошади, будто это могло спасти меня от разозленного дракона. Но нет, рев стих. А люди до этого толчеей стоявшие вокруг площади начали расходиться, будто ничего примечательного не произошло. Я даже успела удивиться, глядя на удаляющиеся спины людей, но поразительно спокойный голос Мейджина поинтересовался:

— С тобой все в порядке?

Я обернулась, наверное, слишком резко, потому что мужчина отшатнулся от меня. Не понимая в чем дело, я решила ответить на его вопрос, но вышло только хуже.

— В порядке?! Ты называешь это в порядке? Да я только что, вот этими самыми руками, — я вытянула покалеченные ладони вперед, — убила человека!!! Я не в порядке! И, черт возьми, почему я должна проходить через всю эту грязь? Почему я должна разгребать ваши недосмотры! — ткнув ему в грудь пальцем, я схватила брошенный повод, и побрела мимо застывшего мужчины.