Мне даже не осталось времени на удивление. Плащ с тихим шелестом упал на стылую землю.

— Мао? Что ты здесь делаешь? — упавшим голосом произнесла я.

Но принцесса, будто не слышала меня, заключая в теплые объятия. Она часто-часто дышала, шепча что-то успокоительное. Скорее она пыталась утихомирить свою совесть, нежели заверить меня в своей непричастности к происходящему фарсу.

— Лиля, они поступили с тобой ужасно, а меня заперли, представляешь? — она подняла на меня заплаканные глаза, — я даже от испуга смогла перекинуться обратно.

Я рассеяно погладила ее по волосам, с трудом соображая, о чем она говорит.

— Мао, за что они меня так? — пробормотала я.

На что принцесса шумно всхлипнула, ее ресницы затрепетали, а глаза вновь наполнились блестящей влагой.

— Мой брат идиот! Самоуверенный идиот! Он хотел сделать тебя своей императрицей, и для этого прибегнул к древнему ритуалу, — она отстранилась, взяв меня за руки, доверчиво заглянула в глаза, — ты ведь была с ним?

Пожалуй, мне стоило удивиться, ну на крайний случай разозлиться, но я не могла.

— Была, Мао, — со вздохом ответила я, — но какое это имеет значение?

— Большое! Видишь ли, бриза имеет одно интересное свойство, она совершенно точно может определить насколько подходит женщина на роль императрицы. Но в твоем случае, — принцесса растерянно пожала плечами, — она отвергла тебя.

— Бриза — это та металлическая мозаика? — уточнила я, а Мао утвердительно кивнула. — Там было изображение кошки…

— А должен был быть дракон, и чем четче складывается силуэт, тем лучше для претендентки. Были случаи, когда бриза, даже не сдвигалась с места, и тогда женщина становилась официальной фавориткой, как моя мама, но она являлась морнийкой! А для тебя решение бризы единственный способ убедить совет и народ Морны в столь экзотическом выборе на роль императрицы. Теперь ты понимаешь? Все против! Мейджин был уверен…и ошибся. А ему поставили ультиматум, — она крепко сжала ладони, — понимаешь?! Никто не позволит чужачке быть даже фавориткой! Я не знаю, как ты относилась к нему до ритуала разделения, но он действительно полюбил тебя, но ты! — она сердито топнула ногой.

— И это не помешало ему выгнать меня, — совершенно спокойно парировала я.

— Ты не понимаешь! Ну, представь каково это видеть, находиться рядом, но ни дотронуться, ни обнять…

Мне было неловко, просто потому что я совершенно не реагировала на оправдания Мао. Она защищала брата, а я… я хотела погреться у огня, выпить огромную кружку горячего чаю и посидеть в тишине пустой комнаты. Чтобы никто и ничто не нарушало покоя.

— Мао, скажи, что ты от меня хочешь? — устало спросила я, зябко ежась на пронизывающем ветру.

— Я хочу помочь.

Но я лишь отрицательно покачала головой.

— Видишь это, — я кивнула на обнаженное запястье, на котором жидким серебром сиял мирт.

— Что? — удивленно спросила принцесса, рассматривая мои руки.

— Да вот! Здесь, — я провела кончиками пальцев по мирту, а Мао тихо охнула, прикрывая рот ладонью. — Мне осталось жить меньше двух недель, и я не хочу умирать, но для этого нужно найти дракона. — Показалось, будто во взгляде принцессы мелькнуло что-то очень злобное. — К сожалению, без чужой помощи мне не добраться до него. Мейджин не знает, и не смотри на меня так!

— Я помогу тебе, но мне нужно знать место, куда ты собираешься попасть, — сосредоточенно заявила принцесса.

— Ты собираешься телепортировать меня?

— Теле что? Нет-нет, всего лишь изменю точку твоего положения в пространстве, — объяснение оказалось предельно простым и ясным.

Ага, всего лишь что-то наколдовать. Ну, так что? Нужно решать…

И я решила…

— Ты уверена? — задумчивость Мао не мешала ей делать легкие пассы руками, то, закрывая глаза, то, резко вскидываясь в изящном почти танцевальном па.

— А когда меня похитил Мирезэ, ему не нужно было делать все эти… — но принцесса поняла меня.

— Одно дело тянуть с собой человека, а другое изменить точку положения. Ты готова?

Мне осталось только неопределенно кивнуть.

— Мы еще увидимся, — загадочным шепотом произнесла Мао, прежде чем мир погас на секунду ослепив темнотой, а потом взорвался миллионами цветных искр.

Искры растаяли, а свирепый ветер бросил в лицо тучу колких снежинок. Зажмурившись, я несколько секунд стояла неподвижно, наслаждаясь тишиной скрытого горами ущелья. Где за широкой пропастью наполненной молочным туманом, находился островок сумасшедших идей.

Да, я попросила Мао перенести меня в школу алхимии, которая находилась совсем недалеко от приграничного города Фрихт. Всего пара дней пути и я там…

Как же все просто звучало на словах, на деле же впору готовить себе кружевной саван. Собственно дела обстояли так: найти дракона, забрать Феникса и жизненную энергию двуипостасных, и это все являлось настоящим самоубийством, утопией и как следствие моим миражем.

Я справлюсь, я же сильная, да?

Феникса он, конечно же, не отдаст, а про энергию я вообще молчу, так что все чудесно. У него на руках все козыри, а я как распоследний шулер буду блефовать, просто превосходно. Что мне нужно от алхимика я пока не решила, но какое-то неясное ощущение толкало меня сюда.

Туман в ущелье плавал полупрозрачными клоками, отчего подвесной мост рисовался отдельными разрозненными фрагментами. Увиденный сначала лишь далекий конец моста, вдруг исчезал, и теперь можно было долго гадать, не показалось ли? А мгновение спустя молочная дымка расступалась, подхваченная ледяным порывом ветра, обнажая лениво покачивающиеся доски моста где-то в середине, отчего можно было решить, не сошла ли я с ума? Но и этого стало мало, и туман слизал кусочек моста в нигде.

Я стояла напротив начала моста, не решаясь ступить на качающуюся опору. Другая же высшая сила решила помочь мне с выбором. Туман нарисовал причудливую фигуру, а потом я поняла, кто-то движется по едва угадывающемуся мосту. Дождавшись пока скрипнет последняя доска, и под его ногами зашуршит мелкое каменное крошево, я ступила вперед.

— Ну, здравствуй Лиля, — негромко сказал подошедший алхимик.

— Карун… — я даже не старалась изменить тон голоса, потому что просто не могла скрыть своего отчаянья.

Мужчина как-то зло усмехнулся, что никак не вязалось с тем бесшабашным образом ученого с легкой сумасшедшинкой, каким я запомнила его. Это новое движение губ, легкий изгиб бровей и укоряющий взгляд невообразимо голубых глаз заставил отступить назад.

— Если ты пришла умирать сюда, то я не смею тебя задерживать! — даже тембр голоса стал звучать несколько иначе, будто я своим появлением, сорвала с него маску.

— Не совсем, но ты не так далек от истины. Мне мало что оставили, но даже с этим хочется жить. А сюда я пришла за помощью.

Стоя здесь на краю пропасти, я ожидала его ответа, который наверняка перевернет мою жизнь.

— И какую помощь ты просишь? — выразительно выгнутая бровь дрогнула, меняя выражение лица из насмешливого на серьезное.

— Мне нужно найти Мирезэ Дахуна.

Я уже заметила первые признаки зарождающегося смеха на его лице, поэтому торопливо продолжила.

— Но одной мне просто не выжить, я не знаю вашего мира, его людей и законов. Я не смогу развести костер, оседлать лошадь… ты можешь отказать мне в своей помощи и будешь прав, но тогда ты не сможешь спасти своих подданных.

Вот и все! Пускай это наглый шантаж, только мне теперь все равно.

Карун склонил голову набок, всем своим видом демонстрируя полное непоколебимое спокойствие.

— И почему мне кажется, что ты уже не ты, — произнес он, беря меня за руку, — пойдем, ты замерзла и еле держишься на ногах.

Я позволила увлечь себя на подвесной мост, ступая след в след за идущим мужчиной. Туман скрывал глубокую пропасть, но гул текущей на дне реки доносился даже сюда.

— Почему при таком холоде, здесь столько тумана? — пробормотала я себе под нос.

— К-какой туман? — спросил Карун резко обернувшись, а я с размаху налетела на него.