В конце концов, я не кошка, и в моем запасе не девять жизней… — пронеслась в голове шальная мысль.

— Почему нет? — спросил тихий, бесстрастный голос, от звука которого странно притихла боль. Зрение стало четче, и я увидела сидящего возле меня рыжеволосого мужчину.

Я улыбнулась ему, и грусть пролилась вместе со слезами.

— Слишком долго я ходила по краю, а теперь просто хочу уйти, — с нежностью произнесла я, словно этот незнакомый человек был последним, что суждено увидеть.

— Ты странная, — он склонил голову на бок, придавая своему облику еще большую загадочность.

— Мне говорили, — рот наполнился густым и острым вкусом крови.

Он протянул ко мне руку, тонкие пальцы медленно пробежались по яркому оперению стрелы. Я отвела взгляд от завораживающих движений в сторону. Было в этом человеке что-то неправильное, но все чувства притупились, интуиция молчала, а разум желал видеть только очевидные вещи — я умираю. Все остальное стало красивой декорацией. Лес, неспешный разговор с незнакомцем и стойкой ощущение грандиозного подвоха.

Рыжеволосый незнакомец молча наблюдал за мной, медленно исследуя спокойными серыми глазами. Бледная кожа казалось, лучилась светом изнутри, рисуя совершенно нереальный образ, в котором чувствовалась неподдельная сила. На его тонких губах возникла мимолетная улыбка.

— Ты правда считаешь, что можешь вот так просто умереть? — серьезно спросил он, а лицо исказила ярость. — Не для того я столько возился с простой смертной, которая даже не смогла защитить мой дар — Феникса. А после избавить от наложенного мною долга, излечить разбитую душу, наполнить тело новой жизнью.

— Мир?!! — я дернулась встать, но получилось только слегка приподняться, тело не слушалось.

На мое восклицание он лишь качнул головой, то ли подтверждая мои слова, то ли опровергая их.

— Демь-Яр, — от звука его имени меня будто прошибло током, он заметил мою реакцию, темные ресницы на миг скрыли от меня выражение его глаз.

— Зачем ты здесь? — без капли уважения спросила я.

— Это мой мир, — он сделал удивленной вид.

— Знаешь, Демь-Яр, мне говорили, что ты лишь сторонний наблюдатель, не снисходящий до личного вмешательства. А теперь, что я вижу?

Он подался вперед, сокращая наше расстояние.

— Что же ты видишь? — в его голосе прорезались легкие шипящие нотки.

— Легкомысленного мальчишку, которого забавляют страдания его творений.

— А ты упрямая! Собралась умирать? Так попробуй! Чувствуешь боль? Но ты не можешь испытывать ее! Видишь свою кровь? А сейчас! — он рывком выдернул стрелу.

Я согнулась пополам, закашлялась, но какая-то сила заставила выпрямиться.

— Смотри. И пойми, наконец, ты больше не человек!

Не повиноваться ему оказалось сложно. Кровь с ткани постепенно исчезала, а вместе с тем восстанавливалась распоротая стрелой кожа, за нею ткань рубашки и камзола. Поднять глаза и посмотреть в лицо тому, кто перевернул мою жизнь, стоило невероятных усилий.

— Зачем? — сорвался с губ вопрос, прежде чем я осознала всю его глупость.

Демь-Яр положил выдернутую стрелу рядом со мной, оперся на раскрытые ладони и запрокинул голову к кристально-чистому небу. На лице не отразилось ни одной эмоции, оставляя его гладким и безмятежным. Он казался ангелом.

— Скука.

Вот как…

— Да. А еще ты, — тихо добавил он.

Мне впору было удивляться, а я лишь зачарованно наблюдала, как в его глазах отражаются плывущие облака. Какие к черту облака? Я одним движением поднялась и осмотрела небо — ничего.

— Тогда ты правильно сделал, что спустился с небес на землю. Только… — я закусила губу, раздумывая, стоит ли говорить об этом.

— Конечно, стоит. Правда, я еще не решил чем заняться, но думаю, с этим проблем не возникнет. Здесь столько всего интересного. Почему-то мне никогда не приходило в голову исследовать Деми с этой стороны, — в его речи, насквозь пропитанной энтузиазмом, сквозил неподдельный интерес.

— Что же сподвигло тебя на такой отчаянный поступок? — съязвила я, оглядываясь.

Мне все мерещился навязчивый взгляд в спину.

— Не что, а кто, — поправил он.

Чтоб мне провалиться! — мысленно пожелала я.

— Не стоит.

Я рассерженно зарычала, подхватила с земли трофейную стрелу и зашагала прочь, пока не вышла из себя окончательно, что непременно грозило неприятными последствиями. Гибкая подошва мягко пружинила по лесной земле, идти было приятно вдвойне от одной только мысли, что "неприятный сюрприз" остался позади, и я больше не слышу тихого уверенного голоса.

— Неужели я так сильно надоел тебе, о Ала-Яра, — нежный шепот прошелся по коже подобной наждачной бумаге. Меня затрясло от злости.

— Шел бы ты лесом! Великий и ужасный! — прорычала я, не оглядываясь, и стараясь идти как можно быстрее.

— Злая, — разнеслось по лесу многоголосым эхом.

Мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться и уложить по полочкам все услышанное. Не давал покоя сам факт вмешательства этого могущественного существа в ход истории. Раннее равнодушие к своим творениям никак не вязался с теперешней ситуацией.

Ала-Яра… слишком созвучно и его именем, наверняка отображает мою нынешнюю суть. Только с чего такая честь, к тому же такая сомнительная…

Я отвлеклась на мелькающую среди деревьев серую тень.

— Дикий! — позвала я, не рассчитывая на такое везение.

Но уже через несколько минут огромная туша виновато наматывала круги вокруг меня, пытаясь задобрить свою хозяйку. Мне же сейчас главным казалось поскорее покинуть лес или встретить хоть одну живую душу, чтобы не чувствовать себя в заколдованной ловушке. Подобрав разболтавшийся повод, ухватилась за луку и мягко опустилась в седло. Осторожно тронула бока каблуками, а Дикий, словно породистый рысак затанцевал на месте, припал на передние лапы и оттолкнулся, совершая головокружительный прыжок. Дыхание перехватило от восторга и страха, адреналин выстрелил в кровь, так что закололо кончики пальцев и свело низ живота. Именно это мне и требовалось, чтобы из головы моментально выветрились все мысли, забылись проблемы, и стерлось из памяти улыбающееся лицо Демь-Яра.

Не знаю, уж как так получилось, но довольно скоро впереди наметился просвет означающий край леса. Когда за спиной остались последние деревья, я поняла, что мы выехали слишком далеко от места сбора, потому как отсюда столица казалась маленьким пятнышком на горизонте. Порадовало другое обстоятельство, теперь можно никого не искать, а направиться прямиком во дворец. Тем более Оли меня предупреждала, что разделка туши состоится при всех, а на такое зрелище я смотреть не собиралась.

Ветер шумел в ушах, трепал выцветшее серебро волос, срывал соленые брызги слез и как мог, отвлекал меня, стремясь привлечь к своей увлекательной игре. Он доносил запахи леса, скошенной травы, пах прохладной мятой и легкой тревогой. Дикий бежал с ним бок о бок, огибая нестройную линию леса.

— Ала-Яра! — донес ветер, бросив в лицо соленые брызги, словно шуршащие по берегу волны катились у самых лап рекса.

Я обернулась и сквозь путаницу собственных волос увидела быстро удаляющийся силуэт человека, заметный благодаря полыхающей гриве волос. Спина моментально покрылась холодной испариной, внутри все свело судорогой страха. Руки сами отпустили повод, а тело, подхваченное капризной стихией, вынесло из седла, будто легкое перышко. Недолгое время свободного падения превратилось в направленный уверенной рукой полет. Пространство сжалось тугой пружиной, а через мгновение выбросило меня прямо в распахнутые объятия Демь-Яра. Не успела я гневно выдохнуть, как окружающее нас поле сменилось на такое же только покрытое ледяной коркой. Морозный воздух защипал щеки, обжег горло и облачком вырвался обратно. Прижатая к теплой ткани куртки, я пыталась осознать, что сейчас произошло.

— Где мы? — он позволил мне отстраниться, но ровно настолько, чтобы я смогла рассмотреть место, где мы находились.