Поднявшись ему на встречу, я неуверенно протянула руку.

— Вам нужно взять меня за руку. — Я почувствовала, как мои пальцы сжимает сильная ладонь. — Ну, поехали.

Самым сложным оказалось вспомнить в какое место лучше переноситься, чтобы случайно не отбить себе все ценное. Я вновь крепко зажмурилась и пожелала. Легкий морозец и знакомое журчание ручейка возле беседки в саду Торы. Открыла глаза, с удовольствием полюбовалась на ошарашенного норда и отпустила его руку. Но тот вместо того чтобы спрашивать о своей любимой, угрюмо и растеряно уставился на меня.

— Кто ты? — выдохнул он.

— Чтоб я сама знала! — я пожала плечами и устремилась по каменной дорожке к дому.

Очень хотелось застать Тору дома, а не мозолить глаза подозрительным горожанам. Нам несказанно повезло, женщина находилась дома, точнее, в своей мастерской и что-то очень увлеченно рисовала. Она не услышала, как мы вошли внутрь, даже деликатный кашель Ареля не вернул ее к действительности.

— Тора! — окликнула я ее.

Женщина вздрогнула, кисточка выпала из рук, соскользнула по гладкому шелку и застучала по деревянному полу. Она резко обернулась. По ее виду стало ясно, меня она давно похоронила. Еще секунда немого недоумения понадобилась женщине, чтобы осознать, кто стоит позади меня. Женщина радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

— Рада тебя видеть, — шепнула я ей на ухо, — но кое-кто тоже хочет обнять не меньше моего.

Тора задорно фыркнула, еще крепче сжимая на плечах руки.

— Если ждал так долго, то может подождать еще! — неубедительно солгала она.

— Давай-давай, а то я на минутку заглянула, и хотела сделать кучу дел.

Кажется, мое заявление Тору впечатлило. Она отодвинулась, окидывая меня внимательным взглядом.

— Когда тебя на руках унес охранник принцессы, я была почти уверена, что тебя уже нет в живых. И теперь ты появляешься в компании этого прохвоста, седая как лунь и теперь говоришь, что забежала на минутку?! — Тора была в бешенстве.

— Тора, я же пошутила, — широко улыбаясь, заявила я, косясь на замершего норда. — Арель, спасай меня!

— Ладно, но имей в виду, сейчас я тебя не отпущу!

А потом я поняла, что немного лишняя. Тихо выскользнув из мастерской, вышла на улицу. Деревья здесь, не успев сбросить пыльно-зеленую, выгоревшую листву, стояли покрытые снегом. Смотрелось сказочно красиво и так странно, будто зима внезапно загнала лето в угол, отпихнув локтем золотую осень. И в этом я ее поддерживала, потому что такую красоту может создать только безумный гений вроде нее.

За спиной тихо скрипнула дверь, и на крыльцо вышла Тора, на ее губах играла загадочная улыбка.

— Я рада за вас, — откровенно призналась я, потирая замерзшие пальцы.

Она качнула головой.

— Лиля, ты не перестаешь меня удивлять, — Тора спрятала руки в широких рукавах и пожала плечами, — я слышала про то, что ты отдала свою силу другой девушке, только нового Феникса до сих пор никто не видел.

Я болезненно поморщилась и закусила губу. Вот значит как, подали появление другой "меня". Наверное, у них не было других вариантов.

— Он существует, — покачав головой, ответила я.

На крыльцо вышел довольный Арель и позвал нас внутрь. В гостиной как обычно был беспорядок. На резной ширме висело несколько законченный платьев, рядом на пуфике лежало нечто странное, и как минимум нехарактерное для даркасской школы росписи. Я даже подошла поближе и аккуратно приподняла ткань. Надо же платье, только крой несколько отличающийся от традиционного, да цвет, будто по полотну растянули летнее закатное небо. Еще цветущий оранжевый закат, оставляющий блеклые блики на нежном вечернем небе и дальше плавно переходящий в глубокий синий бархат. Тонкий, почти невесомый шелк, создавал ощущение прохлады на коже.

Тора увидев, что я не могу оторваться от находки, довольно улыбнулась.

— Это эксперимент. Только он не получил признания у знати Даркаса, наши дамы слишком консервативны. Хотя о твоих работах до сих пор ходят слухи, а мой магазин осаждают богатые клиентки. — Кажется, Тора искренне гордилась своей ученицей.

— Ты могла продолжить работать в том же стиле, или придумать нечто еще более особенное, — я плотоядно покосилась на платье, которое так и не выпустила из рук.

— А я придумала, — фыркнула она.

Тора накрыла на стол, и мы сели пить чай. Арель и Тора о чем-то тихо переговаривались, а я все не могла отделаться от предчувствия какой-то подставы. Не здесь и не сейчас — это я знала точно, но в воздухе определенно ощущались недобрые вибрации. И сидя вот так в домашнем уюте и покое, оказалось особенно мучительно. Я с тоской посмотрела на беседующую пару, а подруга успела перехватить мой взгляд.

— Что-то случилось?

— Да. Нет… еще нет. Мне пора, — я почувствовала, как норд напрягся. — Нет Арель, только мне. Ты можешь остаться, мне нужно отлучиться на некоторое время, а потом я вернусь.

Поплотней завернувшись в плащ, и надвинув капюшон до самых глаз, покинула гостеприимный дом. На улице было людно, суетно, сказывалась близость рынка. Дорога же до дворца, она сама всплыла в памяти. И пройдя весь путь до самых ворот, вдруг спохватилась.

Что же я делаю! Мне бы калиточку в стене, а не парадный въезд, — пришлось торопливо разворачиваться и топать вдоль кованого забора, туда, где начинался дворцовый парк. Конечно, никакого черного входа там не предусматривалось, зато можно попробовать перенестись за забор, выбрав удобное место. Что говорить, места былой славы тянули меня сильнее любого магнита, заставляя забыть об осторожности и последствиях.

Убедившись, что кроме меня никто не любуется творением кузнеца, я зажмурилась. Впрочем, тут же распахнув глаза и оглядевшись. Здесь также как и в саду у Торы, деревья стояли запорошенные снегом, который вкупе с листьями казался зеленым зефиром. Дорожки, резко выделяющиеся на фоне общей белизны, были заботливо расчищены и посыпаны песком. Моя же дорожка вела прямиком к памятному камню, где решили мою судьбу.

Наверно, стоило таиться, но сидя на ненормально теплом камне и играя с вдруг ставшими послушными металлическими пластинами, как в пятнашки, я осознала, что это глупо. В любой момент я смогу оказаться так далеко, как только пожелаю. Рисунок все время причудливо менялся, но разобрать что-то конкретное мне так и не удалось. Темная махина дворца совершенно не радовала, слишком много неприятного оказалось связано с его стенами. Другое дело храм, что находился у меня за спиной.

Мне было весьма весело, когда я словно любопытная кошка проскользнула в приоткрытую дверь храма. Здесь было светло, пахло чем-то очень родным, отчего я разволновалась и перестала таиться у входа. Свет внутрь проникал отовсюду: из резной крыши потолка, сквозных арок на противоположной стене и даже сам камень, будто нежно мерцал изнутри. Никаких статуй, росписей, лишь гладкая каменная плита посередине на высоком постаменте, на которой стояла плоская чаша с курящимися в ней травами.

— Вот значит, где ты устраиваешь сеансы прогнозов погоды и подбиваешь людей на всякие деяния, — пробормотала я себе под нос, а шикарная акустика зала разнесла мои слова до самых дальних уголков храма.

Подойдя к плите, я осторожно положила на нее ладони, почувствовав тепло и легкую пульсацию внутри камня, словно там внутри бил маленький родничок. В теле сразу появилась неповторимая легкость, из мыслей ушли последние страхи и сомнения, что для меня было чревато. Это место напитало меня свежей силой, как если бы рядом оказался Демь-Яр.

Выдернули меня из легкого транса возмущенные вопли.

— Кто ты такая! Как смеешь дотрагиваться до святыни! — неприятный, но до отвращения знакомый голосок.

Резко обернувшись, я облокотилась на ребро плиты.

— Смею-смею, — заявила я, с неудовольствием обозревая красного от возмущения жреца, — и не стоит шипеть проклятья, все же мы в святом месте. А он, — я подняла указательный палец вверх, — бывает очень обидчив.