Теперь с лица жреца все краски вовсе смыло, оставив его бледным. И только тут я поняла, что не мои слова повергли его в шок, а я сама. Он совершенно точно узнал меня, опального Феникса и несостоявшуюся невесту.

— Я вижу, вы узнали меня. — Весело отозвалась я. — И как? Совесть не мучает, по ночам хорошо спите? Ну, так я за вас рада, любезный, — совсем уж нагло выпалила я и удивилась силе собственной злости.

— Откуда… — и замолк, словно звук выключили.

— Ала-Яра, нехорошо так со слугами, — его голос прошелся по коже не хуже наждачной бумаги, хлестнув где-то ниже спины, заставляя отскочить от плиты резвой козочкой.

Оглянувшись, я судорожно выдохнула. Но вместо привычного ухмыляющегося лица в обрамлении огненных волос, увидела лишь серебристую дымку, исходящую от самой плиты. Первый и второй испуг прошел, вернув прежнее расслабленно-веселое настроение.

— Так было за что, — фыркнула я, пряча руки за спиной.

— Хато, девочка мая ученица. И впредь веди себя почтительней, — Демь-Яр, словно бы нарочно не уточнил — вести себя почтенней со мной, или в стенах храма, припоминая ему недавнюю ругань.

Жрец отмер, придя в себя от неожиданного снизошедшего покровителя, и как подкошенный рухнул на колени. Он с блаженной улыбкой что-то бормотал и через слово бился лбом об каменный пол, но за трансом поклонения не замечал, ни боли, ни смехотворности своего положения.

— Зачем ты сюда притащилась, — меж делом меланхолично спросил Демь-Яр.

— В гости, к подруге, — покладисто доложила я.

— А заодно решила сводницей подработать, — укорило меня вредное божество.

— Да-да, и за булочки продалась, — зло поддакнула я.

Мерцание дымки сложилось в плутоватую улыбку.

— Не злись, и не думай, что я за тобой слежу.

Мое многозначительное "пф-ф" было проигнорировано с элегантностью, на которую в подобных ситуациях способны только мужчины.

— Я здесь по делу, — уже серьезно добавил он и внезапно умолк.

Переведя взгляд с дымки на жреца, я замерла. В дверях стоял Мейджин. Тут же сработал инстинкт самосохранения, я зажмурилась, готовая открыть глаза, но смотреть уже на сад Торы. И ничего не произошло. Паника отступила, оголив раздражение.

"Демь-Яр-р-р" — мысленно прорычала я.

— Ты мне нужна здесь, раз уж сама имела глупость прийти, — кажется, меня только что отчитали как нашкодившего ребенка.

В общем, у нас тут немая сцена на троих получилась. Глупее положения, чем мое не придумаешь, а подходящие слова все никак не находятся. Видимо это и есть наказание за мою глупость. Но надо сказать жестокое.

Непроизвольно ссутулившись, я послала императору тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и растеряла весь свой боевой пыл, заметив невысказанную боль, что плескалась в зеленых глазах. Демь-Яр, будто почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, вмешался.

— Я хотел видеть тебя Император-Дракон. Подойди, — голос гулким эхом обнял за плечи.

— Иди, — тихое, нежное только для меня.

Все-таки пошла. Против своей воли, ноги зажили своей жизнью, самостоятельно выбирая дорогу, они вынесли меня из храма, к камню. Я неловко ткнулась животом в его острый край и чуть не упала, когда сила Демь-Яра оставила мои конечности в покое.

"Гад!" — возмущенно подумала я, с ногами забираясь на теплый камень.

— Не сердись, милая, так будет лучше для всех, — напоследок ответил он.

Я раздраженно передернула плечами и нахохлилась, обиженная на весь мир.

Разговор затягивался, я нервничала, раздражаясь, убеждая себя, что жду недостаточно долго. Но вот внутренние часы говорили о противном. Ноги от неподвижного сидения в позе лотоса затекли, поясница превратилась в кусок камня. Когда же мимо меня проплыл жрец, я возмутилась его равнодушно-отсутствующим видом.

— Эй, любезный…как там тебя! Хато! — вовремя вспомнила я, пытаясь привлечь его внимание.

Жрец замер на месте, недоуменно посмотрел сквозь меня и будто очнулся. Зря я его потревожила, уж лучше б шел куда шел. Лицо мужчины быстро приобрело насыщенный бордовый цвет, глаза налились кровью. Все же предупреждения Демь-Яра он принял не на мой счет. Ну что ж…

Приняв самый дурашливый вид, развалилась на каменной глыбе, насколько это возможно сделать в длинном платье.

— Император еще не освободился? — и я потыкала пальцев в сторону храма.

Жрец, уже готовился лопнуть от собственной ярости, но неожиданно передумал. По его лицу растеклась такая гаденькая ухмылочка, что я едва не сверзилась со своего насеста. Никак задумал чего.

— А он уже ушел! — с пафосом ответил этот плут и посеменил в сторону дворца.

Ну, нет! — мысленно возопила я.

Легко слетев с камня, я догнала жреца и простроилась к его быстрому мелкому шагу. Демонстративное игнорирование продлилось ровно до мощной входной двери. Перегородив собой вход, выжидательно уставилась на жреца, для пущего вида сложив руки на груди. Думаю, вышло то, что надо.

— Деловое предложение, — хрипло объявила я, почувствовав себя при этом отъявленной бандиткой с большой дороги.

Отлично, — я мысленно потерла руки, наблюдая пробуждающийся в жреце интерес.

— Я больше не нарушаю покой этого замечательного города. Оставляю его под вашу единоличную ответственность. А вы за это даете мне возможность увидеть принцессу и Феникса. Тайно естественно, — торопливо и чуточку напряженно закончила я. Чувствуя себя немногим лучше, чем кипящий негодованием мужчина. Но видимо свой собственный покой значил для него много больше и поэтому он согласил.

— Хорошо. Я проведу вас по тайному ходу, но после… — его глазки буравчики сделались до комичного злыми.

— У меня нет причин не держать свое слово. Поверьте, я вам тоже не рада, — подчеркнуто холодно, настолько, что сама удивилась прорезавшейся неприязни.

На этом обмен любезностями закончился. Мы вошли во дворец, пересекли внутренний двор и вошли в темный коридор. Жрец невозмутимо прошествовал к глухой стене, похлопал по гладкой поверхности, толкнул носком сапога какую-то панельку. И, вуаля! Открылся узкий проем. Но мужчина не торопился входить в чернеющий провал. Он засеменил к противоположной стене и вынул из крепления факел.

Оказавшись внутри тесного, пахнущего плесенью лаза по-другому и не назовешь, я почувствовала себя как в ловушке. Плеск невидимых капель об каменный пол, треск коптящего факела, неясный свет, мечущийся по черным стенам и ничуть не успокаивающее присутствие жреца. Я бы с удовольствием плюнула на собственную затею, но как-то несерьезно после таких заявлений. Пришлось терпеть, пряча страх все в той же неспокойной темноте.

Идти пришлось долго, а ход несколько раз менял направление, ветвился и путал мой внутренний компас. Судя по всему, ход был сделан во время строительства и использовался крайне редко, ввиду своей запутанности и мрачности, хотя моего провожатого этот факт нисколько не волновал. Мужчина уверенно выбирал направление и двигался, не сбиваясь с шага, как если бы шел здесь впервые. У меня даже закралось подозрение, что злобный старикашка водит меня кругами, мстя за все мои подколки. Но вот он замедлил шаг, а потом, сделав шаг в сторону, исчез. Испытав несколько неприятных мгновений при столкновении с полной почти осязаемой тьмой, я запаниковала. По спине скатилась ледяная капля пота.

— Чего застряла! — голос жреца разрезал мой страх пополам.

— Иду, — глухо отозвалась я, позволяя уже спокойней ощутить себя в недружелюбном пространстве хода.