- Черт знает что! - озадаченно пробормотал Коля.

- Что там у тебя? - оторвалась от диссертации Наташа.

- Да вот, «рыбка» твоя фортели выкидывает! Прячется, негодница, знакомиться не желает!

- А ты что думал? Это тебе не «тетрис» какой-нибудь! Погоди, попьет она твоей кровушки, вот увидишь! - ехидно улыбнулась Наташа.

- Ничего, мы тоже не лыком шиты! Дай срок, я эту твою «рыбку» и выпотрошу, и разделаю… - пообещал Коля.

Однако время шло, а результата не было. На вопросы Наташи он лишь взъерошивал свои волосы и бурчал что-то невнятное, а то и не отвечал вовсе. Она оставила его в покое - пусть человек работает. Изредка бросая на Колю взгляды, Наташа замечала, что его бедная прическа становится все ужасней и ужасней. Судя по ней, программа и в самом деле оказалась весьма крепким орешком.

Битва с несокрушимой «рыбкой» продолжалась до самого вечера.

Наташа уже давно закончила свои занятия, успела даже почаевничать с Еленой Михайловной, когда Коля, наконец, откинулся в кресле и, устало улыбаясь, произнес:

- Ну вот и все! Спеклась, голубушка!..

- Что - неужели выпотрошил? - подскочила к нему Наташа.

- А то! - подмигнул ей Коля.

Она взглянула на монитор ноутбука - там были какие-то непонятные таблички, знакомым сонным карасем и не пахло.

- И где же «рыбка»? - спросила она. - А это что такое?

- Это, Наташ, такая штуковина, которая нам вскроет нутро твоей «рыбки». Вот смотри, - он щелкнул мышкой, и появилось окошко с двумя файлами «Golden Fish». - Вот она, твоя «рыбка». Это - так называемый исполняемый модуль или, проще говоря, - сама программа как таковая. А это - вспомогательный файл. В нем может быть справочная информация, результаты игроков или еще какие-нибудь сведения. Ну, что открываем сначала?

- Какие еще результаты игроков?! Ты же видел эту тупую игрушку! Хотя… А ну, давай-ка вспомогательный!

Коля что-то быстро настучал на клавиатуре, окошко на экране сменилось табличками, и DREAMREALIZER недовольно, как показалось Наташе, загудел. Прошло несколько томительных секунд, наконец, экран, на мгновенье погаснув, высветил длинный список.

- Что это? - озадаченно пробормотала Наташа и тут же осеклась.

У нее перехватило дыхание. Она поняла - что!

На мониторе DREAMREALIZERa был перечень всех, кто когда-либо пользовался услугами «рыбки».

Судя по нему, ноутбук немало походил по рукам. Первая запись датировалась аж 1987 годом, а всего записей было никак не менее полусотни.

Открывал список некто Коротаев Сергей Иванович. Кто был этот человек? Изобретатель DREAMREALIZERa или его первый подопытный кролик? Как и откуда попал к нему таинственный чемоданчик? Как он сумел им распорядиться? И что заставило его запустить «рыбку» в свободное плаванье в людское море?

Ответить на все эти вопросы мог, конечно, только сам Коротаев, но как его отыскать?

Кроме имени, никаких других данных о клиентах DREAMREALIZERa в перечне не было. Был только лаконичный отчет о работе программы - «тогда-то выполнена первая задача», «тогда-то выполнена вторая задача»… А о том, что это были за задачи - ни слова.

Наташа заглянула в самый конец списка. Под шестьдесят вторым номером значилась она сама.

«Цыбина Наталья Александровна, 02.11.00 - выполнена первая задача, 05.11.00 - выполнена вторая задача, 06.02.01 - Программа остановлена Пользователем».

И все. Все. Всего-то одна строчка в длинном сухом перечне - а сколька за ней событий!!!

Она вздохнула, невольно вспомнив разом все, что произошло с нею по вине проклятого ноутбука. Ее взгляд рассеянно скользил по списку и вдруг зацепился за знакомую фамилию. Наташа ахнула - оказывается, и он… Боже мой - и она тоже?!!

Одну за другой она обнаруживала в списке известные фамилии. Кого тут только не было! И бездарные политики, и безголосые певички, и новоявленные богатеи, и проворовавшиеся министры, и гремевшие на каждом углу всякие маги-целители-психотерапевты, и всенародные жулики, облапошившие полстраны, и популярнейшие актеры, чей талант был весьма сомнителен, и даже… Господи!.. Даже ОН…

Всех этих знаменитостей объединяло одно - их таланты и прочие достоинства были столь неочевидны, что у Наташи, как и у любого здравомыслящего человека, часто возникал вопрос - как же удалось этим вполне посредственным людям достичь таких невероятных успехов и взлететь на самую вершину?

Теперь Наташа знала - как.

Да, успела «рыбка» натворить дел… И откуда она только взялась на нашу голову?!!

А списочек-то был куда как любопытный!

Наташа штудировала его самым внимательным образом и вскоре обнаружила странную закономерность.

Абсолютно у всех бывших владельцев DREAMREALIZERa последней записью в строке была одна и та же фраза - «Программа остановлена Пользователем». У большинства это случалось на третьем желании, у некоторых - на втором, а у двоих - даже на первом! Так или иначе, но среди шестидесяти двух «счастливчиков» не нашлось ни одного, кто захотел воспользоваться всемогуществом «рыбки» в полной мере!

Наташе стало жутко. Неужели ВСЕМ клиентам программы довелось испытать нечто подобное тому, что испытала она?! Неужели «рыбка» всех ставила перед таким же чудовищным выбором?! Зачем? С какой целью? Или это чей-то эксперимент? Но что ж это за эксперимент такой - жуткий, безжалостный, бесчеловечный?! И кто, в конце-то концов, его над нами ставит?!!!

Наташа взглянула на Колю. Он, похоже, думал о том же. Во всяком случае, вид у него был крайне озадаченный и даже слегка испуганный.

- Ну что, посмотрим саму программу? - после паузы чуть хрипловато спросил он.

«А стоит ли?» - хотелось спросить Наташе, но она только пожала плечами.

Коля опять произвел какие-то манипуляции на клавиатуре, и список исчез. Снова сердито загудел DREAMREALIZER, а через несколько секунд на экран вылезло нечто coeepj шенно неудобоваримое. Строчка за строчкой экран заполнили какие-то странные символы, не имеющие ничего общего ни с одной человеческой азбукой.

- Это что за абракадабра? - опешила Наташа.

- Абракадабра и есть! - ответил Коля, озадаченно почесывая затылок. - Сие есть, Наташ, отображение информации в неправильной кодировке. То, что на компьютерном сленге и называется - «абракадабра»!

- И как прикажешь ее понимать?

- А понимать это надо так, что либо сама программа защищена иначе, чем приложение, либо защита на ней - двойная. Короче, пошли спать. Завтра я постараюсь ее добить, а сейчас - извини, башка уже не варит…

Утром, когда Наташа проснулась, Коля уже сидел за компьютером. Было понятно, что настроен он весьма решительно.

- Ко-о-оля, - потянулась она, - ты с этой программой свихнешься!

- А, проснулась? - повернулся к ней Коля. - Не свихнусь, не боись! Нет такой загадки, чтоб один человек придумал, а другой не смог разгадать!

- Да? А ты уверен, что эту программу придумал человек?

- А кто? - не понял он.

- Дед Пихто! - подмигнула ему Наташа, рассмеялась и, накинув халат, отправилась умываться.

После завтрака каждый принялся за свое дело. Наташа - за диссертацию, Коля - за «рыбку».

Наташе работалось плохо, сосредоточиться на диссертации мешали постоянные мысли о программе. Раз за разом, отложив свои бумаги, подходила она к Коле и тихо спрашивала:

- Ну как?

«Никак», «подожди», «сейчас», «угу» - отвечал он односложно. Коле приходилось туго - «рыбка» сдаваться явно не собиралась! Его напряжение передалось и ей. К тому же Наташа помнила о вчерашних сенсационных откровениях во вспомогательном файле и сегодня от самой программы ждала уж никак не меньшей «бомбы»! Какую тайну могла хранить «рыбка» - это ей было трудно даже вообразить! Но было невероятно любопытно и чуточку страшно…

К вечеру Коля стал походить на Медузу Горгону - его взъерошенные волосы торчали во все стороны, как щупальца у разъяренного осьминога. Вид он имел усталый, растерянный и смущенный. Наташа поняла - он зашел в тупик.