Пройти оставалось едва ли больше двадцати пяти километров. Продвигались мы неплохо. По плану нам предстоял еще один привал и, оставшийся марш-бросок. Мы распределили свои силы таким образом, чтобы быть готовыми на случай опасности с чьей бы то ни было стороны.

Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах. Эта старая истина сработала и на этот раз. Из подвала, мимо которого мы проходили, раздался душераздирающий, нечеловеческий крик на грани возможного. Мы отпрянули, занимая боевые позиции. Но тут же послышался смех нескольких вполне человеческих глоток. Кто бы знал, как мне хотелось убраться отсюда подобру-поздорову. Но я понимал, что этого делать нельзя. Я отдавал себе отчет в том, что должен развернуть группу, я знал, что мы должны спуститься в подвал. Должны, прежде всего, самим себе.

Ударом ноги я распахнул дверь, и бросил внутрь дымовую шашку. Подвал оказался помещением бывшего игрового клуба, где в некоторых компьютерах еще теплилась жизнь, это я понял по слабому мерцанию мониторов в дыму. У людей в подвале не было противогазов, они с проклятиями выбегали на улицу, а Сыч и Лемур награждали их методичными выстрелами. Скорее всего, это было неправильно. Нам следовало взять хотя бы одного живым. Нам следовало разобраться… но мы ворвались в помещение, где в наскоро сваренной клетке в шлеме «виртуальной реальности» корчилось полуодетое существо.

Сложно описать бешенство, которое овладело мной. Мне захотелось на какой-то миг воскресить всех тех, кого расстреляли Сыч и Лемур и повторить это снова, в изощренной форме. Наверное, эти люди, если их можно было назвать людьми, поддались обычному порыву — дескать, око за око, зуб за зуб… правильно ли это? Я не знаю, что и как правильно. Я вообще ничего не знаю. Только одно: то, что здесь было — не по-человечески. Лемур вскрыл клетку, я поднял на руки обессилившее существо, скомандовал всем выйти охранять проход. Я отдал свой автомат Лемуру. Я постарался сделать все так быстро, чтобы они не успели разглядеть небольшого Контролера в моих руках. Я знал, что могло случиться, и говорил себе, что нельзя было этого делать, не стоило убивать людей. Но людьми ли они были? Быть может, мы все подверглись влиянию этого Контролера.

Я отгонял навязчивую мысль выстрелить мутанту в голову, хотя рука то и дело норовила метнуться к рукояти пистолета. Я осторожно положил его на стол, боясь навредить ему, стал аккуратно стаскивать шлем, на меня посмотрели красные, почти невидящие глаза… в голове прозвучало «дай мне умереть»…

Я сделал успокаивающий жест, не знаю, насколько хорошо у меня это получилось. В десятый, кажется, раз я пожалел, что с нами нет Змея. Откуда я знаю, что может ли помочь Контролеру аптечки, которая была у меня. Я достал научную и попробовал представить ее содержимое, надеясь, что Контролер сам мне подскажет, однако он продолжал смотреть на меня невидящими глазами. Звона в ушах я не слышал, однако, это вовсе не значило, что я не подвергся воздействию. Достав раствор, разработанный Болотным доктором против слюны слепых псов я аккуратно протер ему веки. Кажется, это было то, что нужно. Дыхание мутанта сделалось ровнее и спокойнее. На теле несчастного я насчитал, как минимум пять не глубоких ножевых ран и еще больше ожогов от сигарет. Скрипнув зубами, я достал бинт. Игла мне не понадобилась. Бинт был пропитан специальным составом, ускоряющим заживление ран, для ожогов я использовал специальный пластырь. Закончив с этим, я достал тюбик «еды для космонавтов» что-то вроде мясного детского пюре. У меня оставалось немного из крутого по местным меркам американского сухпайка. Скормив Контролеру пюре, я дал ему воды, кажется, он начал приходить в себя, взяв у меня флягу, он не останавливался, пока не осушил ее, затем осторожно, все еще опасаясь меня, протянул пустую.

— Ты в порядке? — спросил я. Глупо спрашивать о чем-то мутанта, вообще все это глупо…

Мне показалось, что Контролер улыбнулся. Он коротко кивнул.

— Идти сможешь? — снова спросил я.

Он снова кивнул, осторожно слезая со стола. Потом мутант повернулся и протянул мне ладонь, в ней лежал бирюзовый кристалл, напоминающий по форме авторучку. Довольно редкий артефакт, с условный названием «эрго», служащий для быстрого восстановления сил, и помогающий заживлять некоторые раны, при должной концентрации.

— Это мне? — я осторожно протянул руку.

Контролер кивнул.

Я кивнул в ответ, и сказал «спасибо». Мутант помахал мне рукой и просто исчез… хотя скорее всего это был просто морок с его стороны. Я помотал головой из стороны в сторону. Никто не мешал мне идти или владеть собственным телом. Я выбрался на свет. Лемур и Сыч взяли меня на прицел, затем отвели оружие в сторону. Лемур вернул мне автомат.

— Этот парень выжил? — спросил меня Сыч.

— Нет, — зачем-то соврал я.

— Бедняга, сильно они его… свиньи! — сплюнул Лемур, — эти люди хуже мутантов!

Я слегка поежился, проходя между тел погибших отморозков.

— Это будущие бандиты и «грешники». Ничего хорошего от таких явно не будет. Я слишком долго проходил мимо и не вмешивался. Не могу сказать, что я тут воин справедливого возмездия. Но, неправильно это, хоть вы меня режьте!

— Ладно, чего ты так завелся-то? — осадил меня Сыч, — давайте-ка доберемся до заката, не хочется мне в «верхней» Москве больше ночевать.

— Идет, — кивнул я.

После того, как мы миновали пару кварталов, нам навстречу вышел человек, одетый точно сталкер, единственное отличие было в том, что у него был обтрепанный плащ с капюшоном, закрывающий лицо почти полностью. Мы взяли его на прицел, в ответ он поднял вверх винтовку, которую держал в руках. В таком положении он неторопливо приблизился к нам. К своему удивлению я понял, что это недавно спасенный нами Контролер… интересно, что он хочет… если бы он желал нанести ментальный удар, он уже сделал бы это, обратив нас в свою свиту, но может… он хотел изучить нас… или? Ответ возник в голове сам собой. «Не все люди одинаковы, ровно как и все другие существа».

— Меня зовут Болт, — сказал он, — я сталкер-одиночка. Пришел из дальних земель, разрешите мне немного пройти с вами?

Я присмотрелся еще раз к тому, кто намеревался нас сопровождать. Что если мы приведем убийцу к нашим связистам? К тому небольшому островку технологий, который сейчас держится там, в Останкино?

— Мне нужно пройти с вами всего несколько кварталов, — ответив на мой мысленный вопрос, сказал Болт.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Лемур, — еще один ствол нам не помешает.

— Я согласен, — поддержал Сыч.

— Пойдем, — кивнул я.

Неожиданно Дарк оказался недалеко от меня, я не то, что увидел его, скорее почувствовал.

— Похоже, ты начинаешь что-то понимать, — шепнул он, — не волнуйся за экспедицию. Он хочет понять вас так же, как и я. Я думаю, что мы с Болтом покинем вас на подступах к Останкино. Нам есть, что обсудить.

«Надеюсь, они не будут собирать коалицию монстров», — подумал я. Эта мысль меня отчего-то очень развеселила, и я пропустил тот момент, когда Болт остановился и выстрелил вперед. Кровосос взревел и ринулся в атаку.

— Японский городовой! — выругался Сыч, открывая стрельбу. Только теперь мы заметили, как преломляется пейзаж перед нами. Такое ощущение, что кровососы устроили здесь ни то, что засаду, а просто пришли и стояли, ожидая зазевавшихся жертв. Их было никак не меньше десятка. Сорвав чеку, я метнул гранату вперед.

— На пол! — не своим голом рявкнул я

Граната упала не совсем удачно, меня слегка контузило… Изображение плясало перед глазами, один из мутантов выбрав момент, навалился на меня всей тушей, показав себя во всей красе… его жадные щупальца с нечеловеческим упорством тянулись к моему горлу, все сильнее сдавливая меня, так что мне показалось, что я слышал хруст костей. В глазах потемнело, но я не позволял себе сдаваться, все старался вытянуть нож из рукава… получалось медленно слишком медленно…