Первоначальный период социалистического строительства на У. в мирных условиях оказался кратким. Навязав Советской России грабительский Брестский мир 1918, империалисты Германии и Австро-Венгрии использовали договор с Центральной радой от 27 января (9 февраля) 1918, по которому она согласилась на военную помощь Германии против Советской России, и начали оккупацию У. В борьбе против оккупантов трудящиеся У. опирались на поддержку Советской России. На У. было сформировано 5 советских армий, командующим Советскими вооружёнными силами на У. был назначен В. А. Антонов-Овсеенко. Упорные бои произошли около Бахмача, под Харьковом, Луганском и в др. местах. Однако численно и технически превосходящим силам австро-германских войск удалось в марте захватить Киев, Чернигов, Одессу, Полтаву, в апреле — Екатеринослав, Харьков, Симферополь. Вместе с оккупантами на У. возвратилась Центральная рада, которую они использовали в своих политических целях, а затем в конце апреля разогнали. Бывший царский генерал П. П. Скоропадский 29 апреля 1918 был провозглашен «гетманом Украины».
Летом 1918 вспыхнули восстания против оккупантов на Киевщине, Полтавщине, Черниговщине и др. местах. Большевики У. возглавили освободительную борьбу трудящихся. Состоявшийся 5—12 июля в Москве 1-й съезд КП (б) У оформил создание Коммунистической партии У., составной и неотъемлемой части единой РКП (б). Для руководства повстанческой борьбой населения У. с немецкими оккупантами был создан Всеукраинский центральный военно-революционный комитет. В октябре— ноябре 1918 произошла революция в Австро-Венгрии, в ноябре— в Германии. 13 ноября правительство Советской России аннулировало Брестский договор. Началось изгнание оккупантов с У. с военной помощью РСФСР. Защитниками эксплуататорского строя выступили украинские буржуазные националисты (см. Петлюровщина). 14 декабря власть в Киеве захватила буржуазно-националистическая Директория украинская во главе с В. К. Винниченко и С. В. Петлюрой, установившая жестокий контрреволюционный режим. В конце 1918 войска Антанты начали интервенцию на Юге У. Работу среди войск интервентов в Одессе вели подпольный обком КП (б) У и его «Иностранная коллегия». Началась партизанская борьба против интервентов. В январе — феврале 1919 советские войска освободили от петлюровцев Харьков, Полтаву, Екатеринослав и др. города. 5 февраля 1919 был освобожден Киев. 10 марта 1919 3-й Всеукраинский съезд Советов принял первую конституцию УССР. Председателем ЦИК был избран Г. И. Петровский. В апреле 1919 экипажи кораблей интервентов в Одессе, Севастополе и Керчи подняли восстание. В марте советские войска освободили Херсон и Николаев, в апреле — Одессу, Симферополь и Севастополь.
УССР, РСФСР и др. советские республики заключили военно-политический союз (декрет ВЦИК 1 июня 1919), по которому объединили военные силы, народное хозяйство и финансы.
В 1918 — начале 1919 революционное движение развернулось в западно-украинских землях (Восточной Галиции, Северной Буковине, Закарпатской У.). Оно усилилось с распадом Австро-Венгрии. 3 ноября 1918 в Черновицах состоялось массовое Народное вече, на котором трудящиеся выступили за воссоединение с Советской У. Такое же стремление проявило и Закарпатское всенародное собрание 21 января 1919 в г. Хусте. Народные массы Восточной Галиции вели борьбу против контрреволюционного правительства так называемого Западно-украинской народной республики (ЗУНР), возникшей в начале ноября 1918 во Львове. Правители ЗУНР в январе 1919 вступили в блок с петлюровцами для борьбы против Советской власти на У. 14—15 апреля в Дрогобыче произошло восстание под руководством коммунистов, которое было жестоко подавлено.
Политика правительства ЗУНР привела к оккупации её территории в июле 1919 буржуазно-помещичьей Польшей. В ноябре 1918 Северная Буковина, вопреки воле её населения, была захвачена боярской Румынией. Империалисты Антанты включили Закарпатье в состав буржуазной Чехословакии. Трудящиеся Западной У., Северной Буковины и Закарпатья никогда не прекращали борьбы за воссоединение с Советской У., за вхождение в единую семью советских народов.
Весной 1919 началось наступление белогвардейских войск генерала А. И. Деникина, которым к осени удалось захватить значительную часть территории У. Во время деникинщины на У. восстанавливались старые порядки. В результате белого террора погибли тысячи советских людей. На У. развернулось мощное партизанское движение, направляемое Зафронтовым бюро ЦК КП (б) У во главе с С. В. Косиором. В результате контрнаступления Красной Армии осенью 1919 началось освобождение У. 12 декабря 1919 советские войска вступили в Харьков, 16 декабря — в Киев, 7 февраля 1920 — в Одессу. Белогвардейцы были изгнаны из Донбасса, но часть их закрепилась в Крыму (см. Врангелевщина).
Подстрекаемая западными державами буржуазная Польша начала советско-польскую войну 1920. Польские войска вторглись на У. и 6 мая захватили Киев. 4-й Всеукраинский съезд Советов, состоявшийся в Харькове 16—20 мая 1920, призвал украинских трудящихся на борьбу с интервентами. 5 июня 1-я Конная армия прорвала фронт польских войск. 12 июня был освобожден Киев (см. Киевская операция 1920). Развивая наступление, советские войска освободили Правобережную У. и часть Восточной Галиции, где была образована Галицкая Социалистическая Советская республика. В сентябре 1920 Польше удалось вновь захватить всю Восточную Галицию и часть Волыни. В октябре 1920 было подписано перемирие, а затем с Польшей был заключён Рижский мирный договор 1921. В октябре— ноябре 1920 Красная Армия изгнала войска Врангеля из прилегающих к Крыму районов. 9 ноября штурмом был взят Перекоп (см. Перекопско-Чонгарская операция 1920). 13 ноября советские войска освободили Симферополь, 15 ноября — Севастополь, 16 ноября — Керчь.
Для У., как и для всех др. братских советских республик, 1918—20-е гг. были временем не только разгрома внешних и внутренних контрреволюционных сил, но и дальнейшего укрепления дружбы народов социалистического государства, консолидации революционных сил украинского народа и укрепления союза рабочего класса и крестьянства, возникновения социалистического уклада в промышленности и сельском хозяйстве.
У. в период социалистического строительства в 1921—41. Ко времени окончания Гражданской войны на У. произошли существенные социалистические преобразования. Были национализированы промышленные предприятия (в том числе и значительная часть мелких), транспорт и банки. Ликвидирована помещичья собственность на землю и повсеместно осуществлен ленинский Декрет о земле. Для укрепления Советской власти в деревне были созданы комитеты незаможных селян. Школа была отделена от церкви, а церковь — от государства. Приступив к мирному социалистическому строительству, У. переживала огромные трудности. Валовая продукция тяжёлой промышленности У. в 1921 составляла лишь 12% уровня 1913, транспорт был разрушен. Резко сократилась посевная площадь. Валовой сбор зерна в 1920 был ниже уровня 1913 на 38,5%. Уменьшилось поголовье скота. На У. свирепствовали десятки антисоветских кулацко-националистических банд, которых поддерживали империалистические государства.
Строительство социализма трудящиеся У. вели в тесной связи с народами Советской России и др. советских республик. Представители У. принимали участие, в частности, в работе 8-го Всероссийского съезда Советов (декабрь 1920). В одобренном съездом плане ГОЭЛРО предусматривалось восстановление и развитие народного хозяйства и УССР.