9.

   - Прошу прощения, сколько человек способен взять на борт ваш корабль?

   Они только что закончили выгрузку товара - несколько сотен мешков с, на редкость пахучими пряностями. Флостеры удалились в каюты подсчитывать барыши, а Дункан с Антоном, утомленные трудами праведными, растянулись в прохладной тени звездолета.

   - Тебе, какое дело?

   Человек, одетый в темный, застегнутый на все пуговицы костюм, что, учитывая полуденный зной, выглядело несколько странно, придирчиво осматривал звездолет.

   Удовлетворенный увиденным, он кивнул чему-то своему.

   - Если не ошибаюсь, в данный момент, вы свободны?

   - Если так, что с того?

   - Проведи меня к хозяевам.

   На веснушчатом лице Левицкого читалась целая гамма эмоций, правда, несколько однобоких - от желания послать незнакомца подальше, до врезать по холеной ухмыляющейся роже.

   Но рок машинного отделения по-прежнему присутствовал в их жизни.

   Нехотя, нарочито медленно, заставляя ждать, Антон поднялся.

   - Пошли.

   Когда Левицкий с потенциальным клиентом скрылись во чреве звездолета, Трегарт выудил на свет божий заветный платок.

   Как в первый день, свет заиграл узорами затейливой вышивки... почти, как в первый.

   Используя в личной гигиене принцип: обсохнет - само обсыплется, Флостеры не видели причин, почему у рабов должно быть иначе.

   Урывками, на планетах с теплым климатом и близлежащими водоемами, Трегарту с Левицким удавалось помыться, однако, случалось сие реже, чем хотелось, и куда уж реже необходимого.

   Где ты, прекрасная незнакомка? Помнишь ли обо мне? Хоть иногда.

   Я в твоем мире, но суждено ли нам встретиться?

   Топот ног по металлическим сходням вывел Трегарта из меланхолического состояния.

   - Собирайся, взлетаем!

   - Прямо сейчас?

   - Да. Считай, тебе, нам повезло, увидим богиню.

   - Неужели...

   - Груз на Элизию, - кивнул Антон. - Но сначала, залетим на Нетон - планету в соседней системе.

   - Зачем?

   - Много будешь знать - скоро состаришься.

   10.

   Шарканье ног, звон оружия, едва слышное перешептывание.

   Они грузились тихо, очень тихо. И дисциплинированно. Хотя на первый взгляд, да и на второй, определение "дисциплина" никак не желало вязаться со столь пестрой компанией.

   - Давай, давай, время! - в компании Флостеров и лично капитана Круна стоял мистер "черный костюм".

   Нетон оказался небольшим безжизненным миром. Затянутое облаками кирпичное небо, серые камни с редкими пучками бурой растительности. И ни одного, не то что животного, даже насекомого.

   Тем более странно, откуда на Нетоне взялось столько людей, живых людей. Впрочем, доставало и инопланетян.

   Они прилетели под вечер, серый вечер в серо-буром, лишенном жизни мире. И первое, что увидели - костры. Десятки костров. Привычные гуманоиды, шестиногие, похожие на небольшого слона, гиганты, волосатые карлики и еще множество не менее экзотических видов мирно сидели, греясь в тепле огней.

   Единственное, что объединяло компанию, если можно назвать компанией около сотни особей различной внешности, - оружие. Оно было у всех.

   Огонь отражался от полированных боков сабель и палашей, зажигал звезды на остриях отточенных ножей и копий, нежной любовницей ласкал тусклые бока бластеров и пистолетов.

   - Теперь груз! - отдал приказ "черный костюм".

   На время, поток пассажиров прекратился, на звездолет начали заносить ящики. Большие и не очень, тяжелые и легко поднимаемые даже одним человеком.

   - Груз должны носить рабы, - гостеприимным хозяином, предложил свои услуги Крун Флосский.

   - Благодарю, мы сами.

   Флостер пожал покатыми плечами. Сами, так сами.

   Рабы стояли здесь же, сбившись тесной группой под кирпичным небом и взглядами надсмотрщиков.

   По настоянию клиента, дабы освободить, как можно больше места, их выгнали из трюмов.

   - Не нравится мне это, - шепнул Трегарт.

   Напряжение, ожидание чего-то... буквально пропитали разреженный воздух планеты.

   Левицкий передернул плечами.

   - Крун хочет, чтобы мы полетели с ними... на всякий случай. Будто пара хлыстов что-то решает. Не нравится мне это, - эхом вернулись слова Дункана.

   - Призрак!

   - Призрак!

   Прошелестело группой рабов.

   - Что, где? - Левицкий начал затравленно озираться.

   Увидев нечто за спиной Дункана, он поспешно сотворил жест, по мнению местных, отгоняющий нечистую силу.

   Трегарт обернулся.

   За две сотни шагов от них, над серой почвой возвышалась скала. Одинокая, словно заблудший странник в бескрайней пустыне.

   На скале, на самой вершине стоял... человек.

В начальной школе им показывали фильм по «Гамлету» Шекспира. Фигура отца принца датского, когда она появлялась первый раз, в темных развевающихся одеждах, бледное лицо и седые волосы, также развивающиеся. Все это произвело громадное впечатление на Трегарта. Помнится, призрак даже снился ему какое-то время. Сейчас, он словно снова вернулся в детство. Темные свободные одежды непонятного существа также развивались на несуществующем ветру, волосы пепельного цвета, едва различимое с такого расстояния лицо. Ноги были широко расставлены, казалось, незнакомец рос из камня.

   Хозяева и клиенты стояли несколько вдалеке от рабов, поэтому не заметили, или не обратили внимания на волнения.

   - К-кто это? - Дункан мог поклясться, когда он оборачивался последний раз, на скале никого не было.

   - Призрак, - шепотом ответил Левицкий и снова повторил жест. - Не смотри, они не любят, когда на них смотрят.

   Игнорируя совет, Дункан уставился на одинокую фигуру. При повторном взгляде, человек утратил некоторую толику зловещности. Просто - одинокая фигура в черном, на одинокой скале, непонятно откуда взявшаяся на безлюдной планете.

   - Готово! - последний пассажир прогрохотал сходнями звездолета. - Когда доставите людей и товар на Элизию, вернетесь сюда, снова заберете людей.

   - Здесь же никого нет! - Крун Флосский обвел безжизненные камни и дрожащих рабов.

   - А это, уважаемый капитан, пусть вас не волнует, - загадочно ответил наниматель. - Будут.

   11.

   Башни минаретов цепляли мозаичными боками белые облака. Здесь, они были выше, массивнее и... роскошнее. Не ветшающие, некогда богатые постройки, а воплощение фантазий, видение мира лучших зодчих вселенной. Переливались разноцветные камни, притягивала взор сложная лепка, поражала воображение воздушность, как для такого сооружения, форм.

   С лязганьем оружия и тихим переругиванием, пассажиры покидали корабль.

   В каютах отсутствовали иллюминаторы, поэтому Дункан, не стесняясь, вращал головой, впитывая подробности и ощущения нового мира.

   - Вот, мы на Элизии, - Левицкий, как и Дункан, в отсутствие рабов оказался временно без работы.

   Пусть они и приземлились на захудалом космодроме, даже здесь все говорило, что их окружает отнюдь не провинция.

   Чистота зданий и посадочной площадки, пестрое от вспышек звездолетов небо планеты, легкое пренебрежение персонала...

   Даже Флостеры, высокомерные Флостеры растеряли некоторую часть обычной спеси.

   - Интересно, здесь всегда так? - Дункан кивнул на тесное от обилия летательных аппаратов поле космодрома.

   - Так праздник же!

   - Какой праздник?

   - Марадан, или как-то так. В этот день черте сколько лет назад богиня... то ли принесла свет истинного учения, то ли забрала обратно... одним словом - один из центральных праздников религии. Будут проводиться праздничные богослужения, причем в центральном храме с участием самой Орты, а в конце недели, Орта выйдет в народ, спустится к подданным, дабы лично благословить счастливчиков, местные верят, до кого дотронется всемилостивейшая, тому даруется отпущение грехов до третьего колена.