- Не густо, почему не до четвертого?

   - Не придирайся. Кстати, если не ошибаюсь, меньше, чем через час, начнется очередная служба. Можем успеть. Заодно убедимся в божественной сущности здешнего вседержителя.

   - Вседержительницы.

   - Ну да, а...

   Светлые глаза Левицкого округлились, рот так и остался в полуоткрытом состоянии.

   Опомнившись, он громко захлопнул его, одновременно пытаясь перекреститься.

   - Опять, опять!

   - Что? - Трегарт оглянулся.

   В конце площадки космодрома, там, где серый бетон врастал в потрескавшуюся землю, стоял... темные свободные одежды развивались на ветру, грива седых волос обрамляла едва различимое с такого расстояния лицо.

   Дункан почувствовал, как его собственные волосы начали подниматься.

   - Это... тот же человек, что на Нетоне.

   - Не смотри, не смотри! - зашипел Левицкий. - Всемилостивейшая Орта! - взывая к местной богине, он, тем не менее, усиленно крестился. - Призрак!

   - Но как он... обогнал космолет?

   - Ты что, тупой? Какой космолет, это - Призрак! - на всякий случай, Левицкий перекрестил и молчаливого соглядатая, впрочем, жест на том никак не отразился. - Он только похож на человека! Прикидывается, надевает личину, но бывают и другие, не как люди!

   - Как же вы их отличаете?

   - А ты подойди, заговори!

   - И что будет?

   - Ничего. Никому еще не удавалось заговорить с Призраком, как и поймать... он... он исчезает.

   Дункан снова взглянул на внушающую ужас фигуру... на том месте уже никого не было.

   - Помяни мои слова, что-то случиться... что-то нехорошее.

   12.

   - Не отставай!

   Центральный Храм представлял собой эллипсовидное сооружение, из каменного тела которого мозаичными сталагмитами поднималось не меньше дюжины разновеликих башень.

   - Давай, давай!

   Золотые купала блестели в полуденном солнце.

   - Слушай, Антон, может, достаточно?

   - И упустить возможность лицезреть живого бога? А ты чего стал, хвостатый, а ну пропусти!

   Храм окружала плотная толпа. С минуты на минуту должна была появиться богиня.

   Ледоколом в замерзшем море, через толпу двигался Левицкий. В кильватере за другом протискивался Дункан.

   - Еще немного, навались!

   Антон пролез прямо под подрагивающим брюхом четырехногого, похожего на розового гиппопотама инопланетянина, легонько толкнул следующего - широкоплечего субъекта с щупальцами вместо волос, и пока тот удивленно тер пострадавшее место, ловко протиснулся между широкоплечим и потной дамой - обладательницей пышных фор и дюжины подбородков.

   - Мое прощение, мадемуазель, - склониться Антон не мог, поэтому просто кивнул.

   - Ах, что вы! - мадемуазель часто захлопала маленькими глазками, даже такое движение отдалось мелкой дрожью в подбородках. - Мы с вами раньше...

   - Простите, спешу, спешу, - проявляя чудеса ловкости, Левицкий припустил в противоположную сторону.

   - Ты ей понравился, - Трегарт едва не наступил на полосатый хвост чешуйчатого венца эволюции рептилий.

   - Пошел ты!..

   Наконец, настал момент, когда они не смогли протиснуться ни на шаг. Ближе к храму, толпа из человеческой массы превратилась в монолит. Между спрессованными телами не то что самому, лезвие было не просунуть.

   - Кажется, дошли.

   - И здесь неплохо.

   В полста метрах от них по узорчатому телу Храма тянулся балкон. Взоры всех верующих были устремлены на него.

   - Успели, сейчас начнется.

   Затрубили фанфары, вслед за ними, перекрикивая медные глотки, заорал Мудзин, плотность толпы пресекала любые попытки пасть ниц, впрочем, пытался мало кто.

   - Гляди, гляди!

   Первыми на балкон вышли священники. Наверняка, высшее духовенство - все, как один, почтенные седобородые старцы в более чем пышных одеждах с нелепыми островерхими колпаками на трясущихся головах. Каждый поднимал руки, благословляя верующих. Каждое новое появление паства встречала одобрительным ревом.

   За священниками появились... эльвы.

   - А этих как сюда занесло? - и не один Левицкий был удивлен.

   Вяло кивнув, остроухие заняли место за спинами служителей культа.

   Потом... на балкон вышло существо... невольно, Трегарта передернуло от отвращения. Между бугристыми, словно опухшими, серыми щеками изгибался худой крючковатый нос. Трубочка рта терялась в пространстве от носа до покрытого редкой растительностью, также опухшего, подбородка. Массивное тело под серым балахоном бугрилось в самых неожиданных местах, и совсем уж невероятно из этого тела, откуда-то снизу, поднимались руки. Маленьким, безжизненными глазками существо обводило толпу.

   Единая, как никогда, она не спешила издавать приветственных криков.

   Насколько мог, в человекодавке, Левицкий привычно перекрестился - самое время - если это был не дьявол, то его ближайший родственник.

   - Кто это? - в притихшей массе паломников стал различим даже шепот.

   - Личный Телепат богини. Страшное существо. Говорят, он питается мыслями, словно вампир, высасывая их из живых тел.

   - А потом?

   - Откуда я знаю, что потом! Сам подумай, что делает человека человеком - мысли, без них - растение. Еще говорят, наибольшее удовольствие, он испытывает, когда жертву мучают, когда ей больно...

   - Ни разу не встречал подобного вида, даже не слышал.

   - Не ты один. Ни на одной из известных планет раса Телепатов не обитает.

   - Откуда же взялся этот?

   - Может, урод какой, а может... на то она и богиня, чтобы иметь не рядовое.

   По нарастающему гулу, друзья поняли, что на балконе что-то происходит. Позади стоящие наблюдали любое появление с некоторым опережением.

   - Орта!

   - Орта!

   Зашелестело по толпе.

   - Она, она, богиня! - засуетился Левицкий, почти запрыгал.

   К резным перилам, плавной походкой подплыла девушка.

   Тысячи глоток, как одна, взревели на тысячи голосов.

   - Гляди, Дункан, богиня, богиня, чтоб я лопнул, живая богиня! - захваченный тысячелицым ликованием, орал Антон.

   Трегарту было не до общей радости. В полусотне метров, такая близкая и такая недоступная, стояла она... незнакомка с Порты.

   13.

    По сути своей, новомодная религия Орты ничего не принесла исповедующим ее.

    Во всяком случае, ничего нового.

    Да, изменились обряды - в той части, что касается имени божества, смещены старые и назначены новые священнослужители.

    Но смысл, суть, как сакральной, так и светской жизни, несмотря на заявления сторонников, которые сродни лозунгам политической партии, остались неизменны.

    Впрочем, одно изменение все-таки произошло. И изменение - существенное.

    Десятина!

    Теперь она стоит первым номером в списке заповедей. Несоблюдение ее карается едва ли не строже общеосуждаемых преступлений - убийства, воровства.

    В свете вышесказанного, к религии Орты следует присмотреться более внимательно. Тем более что в последнее время, она находит все больше сторонников на планетах Содружества. Если отбросить мистическую шелуху о сошедшей с небес богине, оставить ритуалы, слова о всеобщей любви, братстве - не скрою, привлекательные, содрать избыток религиозных терминов с, так называемых, священных текстов, внутри, в самой сердцевине, сути, мы обнаружим не что иное, как...

    Статья обрывается.

    Руциус Латис, из труда «Об истинной природе религии»

    Запрещен на планетах бывшего Содружества.

   Известные экземпляры изъяты и уничтожены.

   14.

   Руки привычно мяли податливую ткань платка. Привычно дребезжали металлические стены тесной каюты.

   С тех пор, как увидел на балконе... ее, Дункан никак не мог прийти в себя.

   Вопреки очевидному, даже в мыслях, он не мог назвать девушку Ортой. Возможно потому, что отождествление с именем, означало и признание ее... богиней. Высшим, недосягаемым существом!