Ну почему, почему все должно было так обернуться!

   Окажись незнакомка знатной дамой, принцессой, даже королевой, в конце коцов, но богиней...

   - Как взлетели, ты сам не свой, словно привидение увидел.

   "Почти угадал", - Дункан спрятал платок от любопытных глаз Левицкого.

   - Признаться, мне тоже не по себе. Этот рейс, пассажиры, Элизия... не знаю, что затеяли ребята, но нечто грандиозное - это точно. Что-то будет, что-то не очень хорошее, Призраки зря не появляются.

   - Угу, - меньше всего Трегарту хотелось думать о Призраках и обо всем с ними связанном.

   - На Ктеже видели Призрака, и не одного, как раз перед тем, как целая планета развалилась на мелкие кусочки. Потом в системе Неполь, во время эпидемии космической чумы. Болезнь выкосила три обитаемые планеты, затем... - Левицкий махнул рукой. - Не нравится мне все это.

   Некоторое время только дребезжание стен нарушало тишину корабельного пространства.

   - Знаешь, я... проходил мимо... в общем, слышал, как наши пассажиры говорили между собой. Они не зря прилетели на Элизию именно в праздник. В разговоре часто упоминался конец недели, кульминация Марадана и Орта. Что самое необычное, имя богини произносилось отнюдь не почтительно.

   - Богини?

   - Вот и я говорю, не стану повторять, но только мы - чужаки, можем себе позволить так высказываться об Орте и то, если рядом никого нет, для любого же жителя мира, это кощунственно, невозможно. Еще и оружие... не думают же они напасть на... бога. Нет, невероятно. Да и каким образом можно навредить божеству, пусть и оружием.

   Болтовня Левицкого задела Дункана.

   - Ну-ка, расскажи подробнее, что ты там услышал.

   15.

   - Ни одной торговой сделки, ни одного союза, даже брачного, не заключается без благословения церкви.

   - Ну да!

   - Вот тебе и нуда!

   - Неплохо устроились.

   - Скоро, скоро все изменится!

   Таинственный наниматель не обманул, когда они возвратились на безлюдный Нетон, звездолет уже ожидала новая партия пассажиров. Стилем одежды, манерами, любовью к оружию, она была неотличима от первой.

   - И что в этот праздник, как его...

   - Марадан.

   - Ага, Марадан, богиня, действительно, идет в народ?

   - Да.

   - Неосмотрительно с ее стороны.

   Дункан отпрянул от щели вентиляционной решетки. Левицкий не соврал, и не ошибся, пассажиры, действительно, хотят причинить вред богине. Его богине!

   Подумать только, он - Дункан Трегарт - стал верующим. Имело ли чувство, которое он испытывал в данный момент что-то общее с религиозным почитанием?

   Он хотел, был готов защитить Орту, любыми средствами, сколько бы сил, жертв на это не потребовалось... даже ценой собственной жизни... Наверное, вот так же чувствовали себя люди в древности, преклоняясь перед Буддой, Христом, Магометом... было в них что-то божественное, как в Орте... но он же хочет ее защитить, не как богиню... как женщину!

   Гогот, доносящийся из каюты, заставил мужчину вернуться к наблюдению за вооруженными незнакомцами.

   16.

   Третья партия пассажиров оказалась малочисленнее двух предыдущих. Недостаток живого груза компенсировался обилием багажа.

   Дункан прозвал про себя теперешних пассажиров - руководителями, главным образом потому, что, в отличие от предшественников, они предпочитали проводить большую часть времени, запершись в каюте. Специально ради любимого времяпрепровождения и за отдельную плату, Крун Флосский уступил им кубрик, временно переселив соплеменников в трюмы рабов.

   Для Дункана это было не очень хорошо, подходы к помещению просматривались со всех сторон, так что незаметно подобраться, дабы подслушать, не представлялось возможным. Последнее обстоятельство окончательно утвердило его в мысли, что пассажиры собираются навредить Орте.

   - Ты видел, как они грузились?

   - А? - Трегарт как раз обдумывал варианты предупреждения, а лучше спасения, богини.

   Пока на ум приходил только один - взорвать корабль.

   - Я говорю, погрузку наблюдал?

   - Наблюдал.

   - А на небольшой серый контейнер с ручками обратил внимание?

   - Обратил.

   Действительно, среди прочих, большей частью, громоздких вещей, пассажиры внесли на борт и упомянутый предмет. Дункану он запомнился потому, как нарочито, слишком показно, незнакомцы старались не обращать на него внимания, чем добились совершенно противоположного эффекта. Даже недалекие Флостеры провожали ящик любопытными взглядами.

   - Почему ты спрашиваешь?

   - А потому, не знаю, как ты, а я не намерен всю оставшуюся, прозябать в качестве раба на этом корыте.

   - Но что мы можем... - ответ без труда читался в маленьких глазках Левицкого. - Нет, да и как... Нас поймают!

   - В любом мире, чтобы скрыться, чтобы жить, нужны деньги. Окружающий - не исключение. Деньги - это новые имена, документы, лица, в конце концов. Я уже давно думал стащить чего-нибудь ценное и смотаться отсюда. Проблема в том, что у нищих контрабандистов нет сколько-нибудь ценных вещей, разве только корабль... слишком приметен, громоздок, дорог в эксплуатации. Угнал бы я его, что дальше? На первой же планете, меня, вместе с кораблем, отдадут Святому Трибуналу.

   - Про корабль, я уже понял.

   - А теперешние пассажиры - идеальный вариант. Если повезет - даже жаловаться не станут. Судя по всему, они сами затевают нечто не совсем законное.

   - То есть, ты предлагаешь мне обокрасть пассажиров?

   - Не обокрасть, а вырваться на свободу!

   Дункан не забывал о своем намерении предупредить богиню. Похоже, подвернулся шанс воплотить намерение в реальность.

   Но украсть... он не вор...

   - Мы не знаем, что внутри контейнера, вдруг, какая-нибудь памятная безделушка, скажем... вышитый гладью герб родной планеты.

   Левицкий хитро подмигнул Дункану.

   - Я не зря толкся возле кают-компании все утро. Таки дождался. Правда мельком, и в щель... но они открыли контейнер.

   - И что, что там внутри?

   - Шкатулка! Такая небольшая, но с весьма недешевой отделкой. Сама по себе, она уже кое-что стоит, ну а уж вещи, которые хранят в подобных упаковках... что бы это ни было, это точно не тряпка с гербом.

   Терзания совести Трегарта успокоил тот факт, что эти люди собирались причинить вред Орте, его Орте!

   - У тебя есть план?

   17.

    Да, в некоторых мирах с сильной, многовековой, авторитарной центральной властью, либо при полном отсутствии оной, мы потерпели поражение. Некоторые миры в силу тех или иных причин, оставили сами. К слову сказать, в большинстве оставленных, насаждаемая Гильдией религия впоследствии заняла если не доминирующее, то одно из ведущих положений. В некоторых, она опустилась до уровня местного культа.

    В любом случае, почти всегда, заметьте, почти всегда, остаются последователи, верующие, а значит - даже в долгое время не посещаемых, я бы сказал, забытых мирах, нашим агентам есть на кого опереться.

    Из лекции Найята Шимая студентам третьекурсникам

    Академии Гильдии

   18.

   Ветка с широкими кожистыми листьями, и что самое неприятное - с шипами, небольшими, но на редкость острыми, неприятно впивалась в спину.

   Трегарт пошевелился - вместо упругого конца в спину уперся острый шип.

   Час от часу не легче.

   "Что я здесь делаю?" - за последний час, мысль не раз и не два возникала в мозгу.

   "Что я здесь делаю? Я же не преступник".

   Широкое окно, наполняя тенями близлежащее пространство, светилось над головой.

   На корабле выкрасть контейнер не удалось. Да Левицкий не очень и стремился к этому.

   - Намного умнее, - шептал он Трегарту, - провернуть операцию в городе. Больше путей к отступлению, легче скрыться.

   Отпросившись у Флостеров, они проследили богатых попутчиков до постоялого двора.