- Чем ты недоволен?

   - В каком смысле?

   - Ты сказал: "не очень".

   - Ну... может, ерунда все это. Ты спрашивал, откуда Эон знает, как выглядят наши жилища. Как я уже говорил - мы во Дворце Времени, и это не просто красивое название, а Эон - хозяин этого дворца. Уяснил?

   - Не очень.

   - Как бы тебе... в одном из путешествий, кто-то, уж не знаю кто, натолкнулся на это место. Мир - не мир, планета - не планета, вселенная... Время здесь течет... как хочет, так и течет. Понял?

   - Нет!

   - Ну, сейчас оно в будущее, потом в прошлое, затем - снова в будущее. Когда мы прибыли - Эон знал наши имена, ты удивился, а я сказал, что эта встреча уже происходила для него, и не раз.

   - Помню.

   - Еще бы! Хоть я и повторюсь - бесчисленное количество раз, для Эона, мы уже навещали его, в его - Эонова прошлом, или будущем - здесь это относительные понятия. Столько же, если не больше, навестим еще. Он - один - хозяин и обитатель этого мира, проживает все эти жизни - сначала вперед, потом - назад, затем с середины, черт знает как. Теперь понятно?

   - Не совсем, но мысль уловил, - и действительно, Дункан начал кое-что понимать. - Но это же страшно - существовать целую вечность - сам, один, зная, что тебя ждет...

   - Другой жизни он не знает, - пожал плечами Д'арно. - Возможно, ему жалко нас - живем, не ведая, что случиться в следующую минуту. И потом - Эон не сам, точнее, не совсем одинок.

   - Слуги?

   - И это тоже. Острова, заполняющие мир - они все населены.

   - Народом времени?

   - Зачем же, самим Эоном! Им - молодым, им - старым, зрелым, ребенком, в разные периоды существования.

   - И что он, они встречаются?

   - Естественно, ходят в гости, даже воюют.

   - Но как?.. - понимание, кинув лучик надежды, исчезло за тучами невежества.

   - Честно говоря, - Д'арно снова вернулся к шкафу. - Черт его знает - вот тебе лучшее объяснение, что я могу дать. Одно знаю точно - Дворец Времени - лучшее место, какое можно придумать, чтобы спрятать Карту, спрятать что-либо.

   - Понимаю.

   - Да ничего ты не понимаешь! Пришедший сюда, просто, как искатель - уйдет ни с чем. Эон наперед знает, чем закончится встреча. На вопрос, у него ли Карта, он ответит отрицательно и будет прав. Но, искатель, пришедший с твердым намерением, знанием, что Карта во Дворце Времени и нигде больше - получит ее.

   - Чем ценна эта карта. Ты обещал рассказать.

   Д'арно вытащил костюм, похожий на подаренный Дункану и начал переоблачаться.

   - Путешествовать между мирами можно, пользуясь Проходами, а можно при помощи Камней.

   - Да что ты говоришь!

   - Не язви. Как ты знаешь - число Камней ограничено, конечно, оно всегда было не особенно велико, но к сегодняшнему дню...

   - Эта такая манера отвечать на вопросы - излагать прописные истины?

   - Карта указывает путь к Эталонному Миру! Собственно, поэтому она и называется - Карта Пути.

   - Миру, откуда Хит Санников привез Камни Перемещения?

   - И миру, из которого, по легенде, открываются Проходы во все места межвселенья!

   Дункан присвистнул.

   - Ничего себе!

   - Кто владеет Первой Планетой - владеет многомирьем, - Д'арно почти в точности повторил слова наставника Дункана, сказанные им про Эталонный Мир. - Мир - породивший Камни Перемещения! Камни, не встречающиеся более ни на одной планете множественной вселенной. Воистину - это далеко не рядовая планета. Про нее рассказывают еще кучу историй, больше похожих на фантазии, хотя реальность, порою, фантастичнее любых грез.

   Раздвинув вещи, вольный принялся колдовать над задней стенкой шкафа.

   - Пока не забыл - не позволяй Эону рассказывать тебе будущее.

   - Почему?

   - Почему, почему, потому что никогда не ошибается - вот почему!

   Ответ, мягко говоря, был не совсем исчерпывающим.

   - Интересно, как здесь... - щелчок - и стенка шкафа отошла в сторону. - Держи! - Д'арно извлек из тайника портативный бластер и кинул его Дункану.

   - А тебе?

   - У меня такой же, - вольный похлопал себя по карману. - Точнее - этот же.

   - Откуда ты знал, что он там будет?

   - Как тебе объяснить... это все-таки мой шкаф.

   - Тогда, как узнал про тайник Эон? Обстановку еще можно объяснить - воспоминания, подавляемые мысли...

   - Никаких мыслей он не читает. Очнись - мы во Дворце Времени. Эон просто заглянул в будущее каждого, в то будущее, когда мы вернемся в свои гм, апартаменты и воспроизвел их. В том будущем мой любимый бластер будет снова лежать в тайнике.

   - А мой шкаф будет пуст. Почему?

   - Почему, почему, заладил, как попугай. Не знаю! Может, не захотел, или лень было по шкафам шарить...

   - Или я никогда не вернусь в свою комнату.

   Вопрос, если это был вопрос, повис в воздухе.

   - Пошли к Эону, - стараясь не смотреть на напарника, Д'арно захлопнул тайник и старательно, разглаживая складки, возвратил одежду на место. - Хозяин, небось, заждался.

   - Да, пошли.

   - Слуги! - крикнул вольный. - Эй, слуги, где вас черти носят!

   На пороге появился довольный ангелочек, поправляющий сползший на бок нимб; растрепанный и немного растерянный бесенок, с трудом двигая крыльями, волочился следом.

   - Отведите нас к своему господину!

   3.

   Стены комнаты были украшены восьмерками. Они двигались, переплетались между собой, разворачивались до полного нуля, или ленты Мебиуса и снова скручивались в знак бесконечности.

   - Ну как?

   Посередине, на мягких подушках восседал слепящий кокон белого света - голос исходил из него.

   - Эон? - Д'арно прищурил глаза.

   - Кто ж еще! Проходите, располагайтесь.

   Сколько Дункан не вращал головой, ни на калейдоскопе стен, ни в сияющей обстановке, не обнаружил даже намека на розовый цвет.

   Д'арно осторожно присел, подальше от огненного существа.

   - Что это с тобой?

   - Разве не видно!

   - Не очень.

   - Ах да, вы же не в том спектре...

   Кокон начал меркнуть, сквозь слепящие контуры проступил бородатый старик в белоснежном, ниспадающем до пят одеянии. Сияние осталось только вокруг головы, подсвечивая седую курчавую шевелюру.

   - Так лучше?

   - Намного.

   - Как я мог так ошибиться, хотел сделать приятное, - поклон в сторону Дункана.

   - Эон, мы к тебе вот по какому делу...

   - Да знаю я, - махнул старик, - хотите Карту Пути.

   - Она у вас? - Дункан, как и напарник затаил дыхание в ожидании ответа.

   - У кого ж еще! - из воздуха, в пухлой руке хозяина, появилась деревянная чаша. Отпив из нее, Эон мечтательно продолжил. - Не далее, как вчера, ваш этот - Хит заглядывал ко мне. Просил сохранить. Весь в заботах. Я предлагал ему остаться, погостить, перекинулись бы в картишки... чаша исчезла, вместо нее появилась толстая колода карт. - Кстати, не желаете... в вист, подкидного, или... могу погадать, - пухлые ручки уже раскладывали пасьянс. - Я, знаете ли, немного гадаю...

   - Спасибо, нет! - поспешил с ответом Д'арно. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, осторожно спросил, - Эон, ты отдашь нам Карту?

   - Разве я еще не отдал? - искренне удивился старик. - Старею, старею...

   - Так как?

   - Отдам, - карты исчезли. - Но не бесплатно.

   - Чего вы хотите?

   - Одному из вас, мне все равно кому, я расскажу его жизнь. Всю, до конца!

   Трегарт увидел, как побелел Д'арно. Теперь он понял предупреждение напарника, не позволять Эону раскрывать будущее. Знать, что произойдет в каждый следующий момент. Знать до дня, минуты, с каждым прожитым мгновением убеждаясь в правдивости этого знания. Знать, не в силах что-либо изменить, видеть, как твои усилия лишь подтверждают поведанное страшным стариком. И все это до того, чтобы в один прекрасный, точно известный момент - умереть. Страшная цена. Страшное знание.