Глава 5. Быть собой

       Аэ стояла в лодке и слушала ветер. Тот шептал о многом и о многих, тот вел суда и поднимал волны, носился над равнинами, грохотал с лавинами в горах, вяз в гуще лесных ветвей, сносил крыши и шептал сказки спящим младенцам, пел, выл, рычал. Но всё это было далеко.

       С Аэ он говорил. И она — слушала.

       Она искала в рассказах ветра то существо, но чем больше искала, тем лучше понимала: того существа больше нет. И отчего-то было жаль, странно жаль, не просто потому что ей теперь не помогут — было жаль его. В нем было что-то, что не давало забыть о нем все это время. Не чуждая и темная сила, не бесцветные, словно мертвые, глаза — что-то внутри, под силой, под взглядом. Быть может, ей просто показалось. В конце концов, она видела его всего несколько мгновений. Но за эти мгновения что-то случилось.

       А когда схлынули гнев и страх, когда ушла ненависть и боль, осталась не пустота: осталось воспоминание. И его голос.

       Осталось имя: Нивен.

       Нет смысла врать себе, сейчас, наедине со сверкающим в лучах Ирхана, бесконечным и изначальным Мирдэном. Может, она отправилась за ним не только для того, чтобы попросить о помощи. Может, она просто нашла повод дать ему больше нескольких мгновений? Просто чтобы понять, что там было, под взглядом, что случилось с ней.

       Но как теперь понять, когда ветер, облетевший уже весь Н’ваго, все соседние острова, побывавший на кораблях и в подземельях, говорит ей: той темной силы больше нет.

       — Нивен, — прошептала она, впервые произнесла вслух, и почему-то было трудно: одно дело вспоминать его имя, другое — говорить, пусть даже шепотом, пусть даже ветру. Но имя прозвучало. Перестало быть запретным. И Аэ повторила громче, тверже. — Нивен.

       Ветер тонкими струйками взвился рядом, потрепал волосы, метнулся прочь, подхватив имя.

       И тут же принес эхо.

       Темной силы не было, но имя — звучало.

       По всему Н’ваго и за его пределами. И совсем недавно — над сверкающими волнами.

        Аэйлар вслушалась в шепот.

       И зашептала в ответ сама.

       Змейки-струйки подхватили лодку, помчали вперед.

       Тяжелые ветра подняли валы по сторонам — погнали в стороны, расчистили дорогу.

       Ветер теперь молчал, но Аэ казалось, над Мирдэном всё ещё носится невесомое звенящее эхо и повторяет имя.

***

       Нивен всматривался в воду. Он будто бы слышал что-то, что-то на грани яви и сна, что-то, отчего пустота внутри истончалась, становилась еще прозрачнее. А потом всё оборвалось — сзади оглушительно прошуршал песок.

       Йен.

       — Я что-то чувствую… — начал Нивен, не оборачиваясь.

       — Вот! — почему-то гордо заявил Йен. — Я ж говорил — чувствительный.

       “Опять с собой разговаривает?” — мысленно хмыкнул Нивен.

       — Как будто… я что-то забыл, — продолжил он. — У тебя бывает?

       — Это мы сейчас учитываем, что я забыл почти всё, и вспоминают по кускам и во сне? — уточнил Йен.

       — У меня бывает, — прозвучал голос Ариса, и Нивен медленно развернулся.

       Ариса он не услышал. То ли тот бесшумно ходил и ничем не пах, то ли Нивен слишком увлекся новым ощущением, рожденным слишком долгим сидением у вод Мирдэна. Арис стоял поодаль, всё такой же цветастый и взъерошенный, будто спросонья, и осторожно выглядывал из-за спины Йена. Нивен смерил его долгим взглядом, потом пристально уставился Йену в глаза и вопросительно изогнул бровь.

       — Просился гулять, — пожал плечами Йен.

       — Не надо, — качнул головой Нивен, легко поднялся и бросил Арису. — Иди домой.

       Прошагал мимо них с Йеном и двинулся в сторону леса.

       — Понял? — сказал за спиной Йен. И скомандовал. — Домой!

       — Черта с два, — ответил Арис.

       Йен догнал Нивена быстро, выровнял шаг. Арис шагал позади. Всё так же бесшумно — Нивен пару раз смотрел по сторонам, чтоб заметить боковым зрением цветастое пятно за спиной. Пятно неотступно следовало за ними.

       — Говорит, что расскажет о нас легенду, — доверительно сообщил Йен.

       Нивен покосился на него.

       — Что? — не понял Йен.

       Нивен перевел взгляд на дорогу.

       — Что?!

       Нивен поднял взгляд к небу, вздохнул и как можно четче напомнил:

       — Нам не нужны легенды. Нам нужно быть незаметными.

       Йен с сомнением хмыкнул и с деланной серьезностью спросил:

       — И как думаешь, у нас получается?

       — У меня — да, — Нивен дернул плечом и ускорил шаг.

       Они прошли по песку, по дороге вдоль домов на побережье, перелески луг, ступили на опушку. Деревья тут были такими же, как в Нижних землях: с огромными, широкими и мягкими листьями, с толстыми, влажно блестящими, стволами, то тут, то там переплетенные между собой гибкими ветвями.

       Нивен замер, принюхался, а потом круто развернулся.

       Уже когда начал движение, услышал, как задумчиво хмыкнул где-то над ухом Йен. Одним прыжком оказался рядом с Арисом и выбросил руку с кинжалом. Тот не успел сделать очередной шаг — испуганно отшатнулся от лезвия у шеи.

       — Ну вот, — сказал оставшийся за плечом Йен. — Разнервничался. А я предупреждал.

       — Кто ты? — тихо спросил Нивен, привычно не обращая на Йена внимания, сверля противника пристальным взглядом.

       — А-арис, — заикнувшись от испуга, пробормотал тот в ответ и скосил глаза на кинжал.

       — Ты не пахнешь, — сказал Нивен, — бесшумно ходишь, рассказал о болоте, теперь идешь следом. Это ловушка? Кто ты? Чего тебе надо?

       — Эй… — Арис покосился на Йена. — Он всегда такой?

       — Я предупреждал, — повторил Йен. — Он чувствительный. В море посмотрел — расчувствовался. А тут ты. И не слушаешь, когда тебе командуют “домой”.

       — Нивен, — Арис перевел взгляд на него, заговорил осторожно, но спокойнее. Очевидно, первая волна испуга прошла, взгляд стал осмысленным, он даже поднял руки, будто пытался этим жестом успокоить. — Я должен пахнуть чем-то особенным? Ты уверен, что проблема во мне, а не в том, что вам часто встречаются существа, которые редко моются? Что до того, как я хожу — обрати внимание на обувь прежде, чем бросаться с кинжалом.

       Нивен глянул вниз — на ногах Ариса были мягкие тряпичные тапки. Такие же глупые и цветастые, как и все его одежды.

       — Ну и последнее, — продолжил Арис, — будь я каким-нибудь из монстров и заманивай вас в ловушку, я бы действовал незаметнее и уж точно не приводил бы вас в таверну и не рекомендовал бы ее владельцу. Так?

       — Я не верю тебе, — тихо сказал Нивен, но кинжал опустил, отступил на шаг. — Уходи.

       — А мне плевать, веришь или нет, — серьезно сказал Арис. — И я не уйду. Мне, может, раз в жизни выпал шанс увидеть, как настоящие герои побеждают настоящее зло?

       — Кинжал все еще у меня, — напомнил Нивен.

       — И что? — удивился Арис. — Ты герой, парень. Ты не сможешь обидеть мирного человека, который просто идет следом.

       — Я смогу! — Йен воодушевленно поднял левую руку, правой — потянул из ножен меч.

       Арис растерянно уставился на него. Похоже, Йена он считал свойским парнем, который если что поможет, но никак не начнет обижать. Перевел растерянный взгляд, ненадолго зацепившийся за рукоять весла, опять на Нивена.

       — Обижать? — доверительно спросил Йен у Нивена.

       Тот улыбнулся Арису.

       Арис побледнел.

       — Не стоит, — ответил наконец Нивен, бросил цветастому. — Иди следом, мирный. Но не подходи близко. И не лезь вперед.

       А потом добавил, обращаясь к Йену.     

       — Ты все еще что-то имеешь против него, — обиженно заявил Йен.

       — Весло? — слабо и совершенно растерянно спросили сзади.

       Нивен не ответил, нырнул под сень деревьев. Йен привычно быстро догнал.

       — Улыбаться — это ты хорошо придумал, — прошептал доверительно. — Арис чуть от испуга на месте не помер.

       — Он мне не нравится, — сказал Нивен.

       — А есть кто-то, кто тебе нравится? — удивился Йен. — Тебе вон даже девчонка та не пошла…

       — У вас есть весло? — Арис пробирался по кустам следом, как будто нарочито шумел, как будто специально лез в самые густые заросли.

       Нивен бы поверил, что тот не умеет ходить по лесу, если бы Йен не шел себе спокойно по тропе. Каким бы сильным рыжий дурак ни становился, по лесам он все равно так и не научился передвигаться. А раз уж Йен не сбил до сих пор здесь ни одного дерева, то любой сможет пройти тихо. Особенно — в мягких тапках.

       — У нас есть весло, — гордо подтвердил Йен. — Будешь слишком громко шуметь — я тебя им буду побеждать!

       — Вас не поймешь, — Арис за спиной вывалился наконец из кустов на дорогу, стал шуметь потише. — То я слишком тихо себя веду, то слишком громко… Вы между собой договоритесь сначала, чего от меня требуете, а потом…

       — Чтобы ты пошел домой, — перебил его Йен.

       — Уходи, — хором с ним сказал Нивен.

       — Ну, хоть в чем-то вы согласны, — хмыкнул Арис. — Надеюсь, так же слаженно работать будете, как сейчас говорите.

       — А ты надоедливый! — удивленно воскликнул Йен, несильно толкнул Нивена в плечо и доверительно спросил. — Может, его все-таки того…

       Нивен нахмурился, глядя вперед. Потом задумчиво спросил:

       — Ты правда сможешь?

       Йен мгновение подумал. А потом, неожиданно собрано и серьезно, холодно припечатал, будто точку поставил, жирную абсолютную точку.

       — Я думаю, я могу всё.

       Нивен кивнул.

       — Эй! — возмутился Арис. — Всемогущие! Хорош меня запугивать. Скажите лучше, как вы без меня узнаете, куда идти?

       Нивен задумчиво хмыкнул.

       Он не пытался запугать. Ему действительно нужно было знать. Да и Йен ответил честно, Йен не врет без крайней необходимости, не Нивену. Только вот что теперь с этим честным ответом делать?

       Если говорить о нынешней ситуации — ответ утешал. Если говорить о ситуации в целом — состояние Йена нравилось Нивену все меньше. А теперь еще и это прямое заявление… Уж не удумал ли тот становиться новым богом? Не забыл ли, что боги, надумавшие обретаться рядом с Нивеном, заканчивают плохо?

       Нивен приложил ладонь к стволу придорожного дерева. Ствол оказался влажным на ощупь, гладким, почти мягким, как всё здесь, почти пружинил под ладонью… Нивен нахмурился.

       Скомандовал:

       — Теперь тихо!

       — Так все-таки тихо… — пробормотал Арис, Йен угрожающе ткнул ему под нос палец — и стало действительно тихо.

       Нивен мотнул головой — позвал следовать за ним.