Глава 6. Голова дракона

Массивная шея поднялась из воды еще выше, так, что пришлось задрать голову, чтобы видеть его. Ноздри раздулись —монстр втянул воздух. Нивен с силой оттолкнул Йена — того шатнуло в сторону, но за борт, идиот, все равно держался, — сам прыгнул в другую сторону.

Из пасти монстра вырвался столб горячего пара, ударил между ними. Корабль накренило, Нивен отлетел к противоположному борту. Вскочил, услышал, как Йен тихо зашипел, то ли со злости, то ли его таки обожгло.

"Пальцы расцепи, — мрачно подумал Нивен. — Или... Мертвые с тобой! Виси! Помощи все равно не дождешься..."

Йен попытался подняться, нога скользнула по мокрой палубе. Чуть не упал, но ни борт, ни меч не выпустил. И снова попытался.

“Хватит спать! - Нивен мысленно обратился уже не к нему — к зверюге, что была где-то там, внутри. - Он сейчас убьется. Сам. Без помощи чудовища…”

Голова чудовища тем временем метнулась вперед, раздался скрежет, хруст, грохот, за ним — крики: тяжелый лоб змея снес половину мачты, лязгнули зубы — и один из моряков, нелепо взмахнув руками, исчез в гигантской пасти. Второй прыгнул за борт, что было довольно глупо — змей нырнул следом.

Зато судно выровнялось, и Нивен смог сделать пару шагов, а Йен — удержаться на ногах. Мимо промчался в грузовое помещение капитан корабля и, судя по глухому удару засова, закрылся там.

— Смелый, — уважительно хмыкнул ему вслед Йен.

— Умный, — исправил Нивен, — но не поможет.

— А ты, я смотрю, веришь в нашу победу, — насмешливо прищурился Йен.

Нивен в ответ только дернул плечом. Но обратил внимание: тот как-то ожил. Уже даже почти не висит на борту, так, слегка придерживается. Ему как будто полегчало. И когда кораблик снова качнуло — змей поднимался, чтоб атаковать сверху — Йен устоял.

Нивен коротко покосился на взмывающую вверх голову чудовища.

Скомандовал:

— Отвлеки, — и бросился к обломку мачты.

— Отвлечь? — переспросил ему вслед Йен. — А ты куда?

Нивен не ответил — бежать нужно было быстро — морской монстр готовился к новому броску.

***

— Хорошо, — чуть слышно шепнул Лаэф, — хорошо придумал… — и громко бросил в сторону. — Брат! Дай мне говорить с остальными.

— “Бра-ат”, — передразнил Ух’эр. — Как что-то нужно — так сразу “бра-ат”!

Но открыл путь всем им, еще не поднявшимся, но уже живым, — к мыслям Лаэфа.

— Опять? — устало вздохнула Эйра. — Опять спасать твое эльфийское отродье? Когда ты уже его успокоишь, Лаэф? Когда с ним справишься?

— Я направлю его удары, — мрачно сказал Заррэт. — Как всегда.

— А он будет бить, да? — удивился Ух’эр. — Я думал, он решил на зверюшке верхом прокатиться…

***

Йен отступил на шаг. Взвесил в руке меч еще раз. Вцепился в борт так, что показалось, тот наконец не выдержал и хрустнул под пальцами.

“И что мне с тобой делать? — подумал, покосившись на меч. Перевел взгляд на выгнутую дугой шею зверюги, огромную голову, горящий глаз. — И главное: что делать с тобой?”

Нивен был уже у мачты. Ну... у того обломка, что вместо нее остался.

“Просыпаться будем?!” — обратился к монстру внутри. Тот не ответил.

"Ладно, — подумал Йен. — Значит, будем говорить с другим монстром".

— Эй! — крикнул он.

Чудовище коротко покосилось, дернулось было в сторону Нивена, который уже карабкался вверх, но Йен рявкнул громче:

— Эй! Я к тебе обращаюсь!

И оглушительно свистнул, чтобы точно привлечь внимание. Тем самым свистом, который поднимает виверн. Который любого поднимет. Или хотя бы заставить обернуться.

Монстр застыл. Красный глаз уставился прямо на него. Йен ухмыльнулся.

— Ну? — спросил он. — Поговорим как монстр с монстром?

Нивен почти добрался до вершины обломка.

Чудовище на миг застыло перед броском, и этого мига хватило Нивену, чтоб оказаться наверху.

Чудовище метнулось вниз.

Нивен прыгнул.

Йен не рассмотрел сам момент прыжка — слишком быстро все произошло. По-эльфийский стремительно. Нивен оказался на голове монстра и, удерживаясь одной рукой за рог, второй вонзил в красный глаз меч.

Чудовище взвыло, качнулась палуба под ногами — туша толкнула их корыто. Йен упал и откатился в сторону, но монстр даже не завершил бросок. Взвыл, взметнулся, изогнулся, начал извиваться. Эльф отпустил торчащий из глазницы меч, продолжая удерживаться за рог, выхватил из-за спины второй и пырнул туда же.

Чудовище с диким хрипом ушло под воду. Йен бросился к борту, схватился за него, уставился в волны — бурлящие, темные, непрозрачные. И очень, очень вонючие. Йен задержал дыхание и выдохнул только, когда оно вынырнуло вновь, высоко поднялось над водой, продолжая трясти головой, пытаясь стряхнуть с себя Нивена.

“Долго он там не продержится”, — подумал Йен и огляделся, судорожно пытаясь придумать, как помочь. Меч бесполезно валялся на мокрой палубе.

— Ладно, — выдохнул он, подхватил меч, сжал рукоять и круто развернулся с ним наперевес. И заорал. — Эй! Животное! А-ну, положи эльфа, где взяло!

Змей на миг замер. И ринулся вниз, на звук. Раздувая ноздри, чтобы плюнуть паром.

***

— Хорошо, — чуть слышно шепнул Лаэф, чтобы никто не разобрал. Вот он — шанс избавиться от Затхэ, не вмешиваясь. Зверь сожрет его, а они уже помогут убить Зве…

— Затхэ! — так же тихо выдохнула Эйра. Но Лаэф расслышал: дар слепоты — он слышит все, что думают сокрыть.

Время застыло — Эйра-любовь умела играть со временем лучше прочих.

— Тэхэ, этот змей — тоже зверь, а значит, подчинится тебе! — прокричала она. — Останови его!

— На-адо же… — протянул Ух’эр. — Затхэ все-таки дорог тебе, сестра? Твое чадо? Неужели? — и добавил со странной чеканной интонацией. — Кто бы мог подумать...

— Я пытаюсь спасти всех нас! — взвизгнула Эйра: Ух’эр зацепил ее за живое. — Почему вы молчите? Почему вы молчите?!

Сорвалась в визг. Вот Сорэн посмеялась бы, услышав. Был бы повод для шуток. Впрочем, и без нее найдется, кому шутить. И доказательством тому — новый смешок Ух'эра на грани слышимости. И никогда не понять его интонаций. И их у Смерти — сотни...

— Тэхэ! — позвал Лаэф, решил подыграть.

Ведь — что Тэхэ? Будто она могла что-то! Да, морские гады тоже были в ее власти, тем более — этот вон какой рогатый! Может, лично ее дитятко.

Тэхэ со своими зверями так любовалась, что кого угодно нарожать могла. Она просто, в отличие от Эйры, собственных чад разумно оставляла резвиться под сенью лесов, не тащила за общий стол, она и сама за него редко садилась. Жила вдали от всех, рогатая...

Но — что Тэхэ? Сейчас она не может ничего.

— Когда я была в силах спасти твое дитя, ты молчала, — шепотом листьев голос Тэхэ. — А теперь... О чем ты вправе меня просить?

Лаэф вспомнил: как рогатая долго смотрела на сестру прежде, чем передать лук Сорэн. Как это было давно. Как сильны они были тогда. А теперь — только время тянуть могут. И руки — из небытия. В надежде схватиться, уцепиться хоть за что-нибудь.

Тэхэ всегда по-особенному относилась ко всем. Звери ей были важнее их, братьев и сестер. Звери были важнее людей. А дети — дети вообще были драгоценностью.

“Не потому она их не приводила, что знала их — и свое — место, — вдруг понял Лаэф. — Она берегла их. От мира. От нас...”

Она так и не смогла простить Эйру за Затхэ. Сама же лук подала — а Эйру не простила. Глупая лесная дева.

Эйра замолчала на миг. Хватка ее слабела. Время тянулось, готовое вот-вот порваться. Сейчас будет рывок — и погибнет Затхэ. И одной проблемой станет мень…

— Мирдэн! — прокричала Эйра, взывая к праотцу-океану, и вложила в голос звон всего золота мира, тепло лучей Ирхана, нежность полевых цветов. И время пошло.

“Зараза!” — почти восхищенно подумал Лаэф. Хитрая бестия научилась управляться с голосом не хуже Ух’эра. Да что там — не хуже самого Лаэфа. И то ли праотец услышал, то ли повезло — корабль качнуло в последний миг.

Тэхэ лишь тихо фыркнула. И в ветре, в плеске соленых волн растворился смешок Смерти. Чему теперь радовался — не понять.

Это Ух'эр. Его никогда не понять.

***

Суденышко шатнуло — будто под дно ударили. Йен упал. Тут же, с колена, выбросил над собой меч, потом осторожно поднял голову, взгляд и... изумленно выгнул бровь.

Чудовище умудрилось напороться горлом на обломанную мачту. Та почти не замедлила движения змея, и огромная голова таки ткнулась в палубу. Челюсти твари в последний раз с лязгом сомкнулись. Из горла фонтаном хлынула зеленая кровь, под ноги текла слизь.

Нивен отпустил рог, скатился с головы на палубу, замер, лежа на спине, раскинув руки в сторону и явно пытаясь отдышаться. Йен подумал, что надо бы ему подсказать отползти: посреди лужи вонючей слизи не слишком выйдет подышать.

Змей конвульсивно дернулся еще пару раз и затих.

Корабль тихонько поскрипывал, заметно кренясь, но каким-то чудом все еще оставался на плаву.

Йен медленно поднялся на плохо гнущиеся ноги, прикрыл нос рукавом — вблизи тварь воняла куда сильнее. И изнутри тоже. Он все-таки добрел до Нивена, поскальзываясь в слизи. Присел над ним, уперся в него же рукой, потому что корабль опять качнуло на волне. Нивен вяло отмахнулся, ударил по руке, прошептал:

— И без тебя... тошно...

— Вот нечего было в эту тварь ножиками тыкать, — пробормотал Йен, палуба вновь шатнулась, и он таки не удержался — с размаху сел рядом с Нивеном. В эту самую вонючую слизь. — Мог бы придушить, что ли... Чтоб из нее ничего не выливалось.

Покосился.

Нивен невидяще и безразлично смотрел в небо. И снова казался мертвым.

— Ты как? — спросил Йен.

Тот, бездумно таращась вверх, тихо, отрывисто сообщил:

— Надоело... купаться…

Йен хмыкнул.

— Как раз сейчас я бы не отказался... — не договорил, поморщился, снова закрыл лицо рукавом, будто это могло как-то помочь избежать запаха. Пробормотал в руку:

— Вот вонючая дрянь, а!

За спиной скрипнула дверь — из укрытия высунулся капитан. Обвел глазами палубу, вытаращился на поверженную тварь, пробормотал:

— Что… Вы... Как вы... Как?!