— Что именно тебе нужно? — спешно вскочив, спросила Марла, потому что он начал было поднимать руку, а она знала, что будет дальше: щелчок пальцами — он исчезнет, растворится в облаке. Надолго ли?

— Что-нибудь о Лаэфе, — небрежно бросил Ух’эр, обрывая начатое движение, но уже больше не оборачиваясь. И пробормотал, обращаясь уже не к ней, пробормотал себе под нос. — Он сейчас самый…

Щелчок пальцев. Туман. Сладкий запах. Громкое: пуф! — и все растворилось.

Марла села в траву и запрокинула голову вверх, щурясь на свет, что льется с неба. В небе не было светила — но свет был. Она очень старалась вспомнить что-нибудь о Лаэфе. Но в голову приходили совсем иные мысли.

Что поделать — она была мертвой, она была юной, но она осталась безумной. И не была хозяйкой своих мыслей. Ей все мерещился тот взгляд — почти человеческий взгляд бога Смерти, которого вдруг будто бы укололи.

И вспоминались легенды — древние легенды, где он был почти человеком.

— Тэхэ, охотой что правила, улыбалась Смерти… — прошептала Марла, нахмурилась, вспоминая дальше. Потерла виски.

***

Тэхэ, охотой что правила, улыбалась Смерти, и любил Ух’эр её улыбку, и смотрел на кровь на пальцах, целовал её, деля кровь — смертных ли, животных — на двоих.

Была с ним Тэхэ дикая нежна, купала в ручьях, укладывала в травах, умывала росой. И ждал Ух’эр, пока Тэхэ уйдет в дальнюю охоту, а когда ушла — накрыл тенью своей свет белый, и денно, и нощно сторожил любимую пуму дикарки — и горло ей перерезал, когда озарила его лучами своими Рихан. И тем забрал у Тэхэ власть над смертью зверей — только над жизнью оставил. И рисовали его с пумой у ног, а руки — в крови. Никто, никогда и навеки больше не смел на пути Смерти встать — и полюбить боялись. Любовь Ух’эра — утренняя роса в мерзлой траве. Любовь Ух’эра — расчёт безумца. Ух’эр — Смерть, и смерть несет в себе, и кто ближе к нему станет — к тому скорее…

***

Марла зажмурилась и замотала головой. Нет, не та история. В этой-то все ясно. Ух’эр здесь — не тот, у которого был человеческий взгляд. Старая это легенда, есть поновее. Чем старее легенда, тем труднее понять, насколько правдива. Впрочем, они все врут. Она в его глазах видела — все врут.

И еще одна — про смертную деву — наверняка тоже фальшивая.

***

…Тала — звали ту люди. Тала, которой что смертный, что бог, что сама — все игрушка, смех. Танцует, поет, смеется, у ног Ух’эра сидит, как он сам — у трона Лаэфового. Как Лаэф допускал к себе, допускает Смерть — смертную. У подножья Гьярнорру, в сокрытой пещере, во сне, за семью замками, закрытой от змей, от лучей, от глаз.

— Ведь все мы умрем, — Тала смеялась. — Ты — нет, никогда. Так чего ты боишься? Явись наяву — ничего не случится — увижу, пойму.

Слова ее болью и медом, и ядом, и солью, и сладким нектаром. Забыл он, что так — лишь во сне, а из сна только выйти — увидят. И змеи, и очи-лучи, и Рихан, и Ирхан и мать их Сорэн

— Вечную жизнь подарю, — разве имел Ух’эр на то право? — В воды Мирдэна окуну, Рихан и Ирхан лучи пусть сплетут в среб-златую корону, смотрите вы, люди, — царица идёт. Смерти царица!

Смеялась та, что Талою звалась. Смеялся за нею Ух’эр, безумие на безумие преумножая. Он помнил: коль ближе к нему кто-то станет, скорее сном вечным уснет. И в царстве своем ложе выстелил ей, укрыл лепестками, травой, паутиной…

***

Конечно, легенды врут.

Спроси Марла у него об этом, он бы так и сказал ей. А еще — разорвал бы ее на части. Бросил бы в самый темный кошмар. Преследовал бы денно и нощно и разрывал бы снова и снова. Так поступил бы с любым, кто напомнит ему о Тале. Сам никогда не забывал, но с собой уже поступил — он сам был кошмаром.

Она была глупой, девочка Тала. Юная дева с душой ребенка. Все звали ее безумной, смеялись над ней часто, а она и сама смеялась. Душу ее Ух’эр рассмотрел первой, тело — потом, много позже, когда встретил наяву. А началось все со сна, в который он случайно забрел, гуляя. Шагнул в разноцветный сказочный мир — и замер. Сон, достойный считаться его творением, не будь таким светлым.

Звонко пел ручей под ногами, птицы, раскинув прозрачные белые крылья, парили высоко в разноцветном небе, под сполохами радуг над головой. Птицы пели. Серебряными колокольчиками звенели им в ответ травы и цветы. А она танцевала на поляне, пронизанной лучами Ирхана, но — чудо! — лучи светили не сверху, снизу, из-под ног. Ух’эру так понравилась идея засунуть этих гадов, приспешников Сорэн, под землю, что он невольно вышел на полянку.

И она, развернувшись в танце, замерла — заметила. Подскочила, схватила за руку и рванула за собой — танцевать.

— Дитя, — он звонко хлопнул ее по ладони. — Не видишь, я хромой?

Щелкнул пальцами — и с хрустом, с треском взмыл из земли ближайший куст. Поплыл к нему по воздуху. Завис напротив.

— Э-э... — задумчиво протянул Ух'эр, глядя на него. — Я хотел дерево. Дерево! — и пожаловался ей. — Мне присесть надо.

Щелкнул пальцами еще раз, куст упал к его ногам, а издали и впрямь подплыло дерево. Полностью покрытое колючками. Дерево застыло перед ним, а он осуждающе нахмурился.

Тала рассмеялась, весело и звонко. И так заразительно, что он расхохотался следом от радости — никто раньше так не радовался его шуткам. Она оборвала себя, застыла, широко распахнув что рот, что огромные детские глаза.

— Ты смеешься, как… как… — задумалась, подбирая слово. — Как воздух!

Он покачал головой.

— Я не воздух, дитя. Я — Смерть.

Щелкнул пальцами в третий раз — и куст, и дерево, все рассыпалось в труху. И потемнела земля вокруг, и небо над головой.

Думал, она испугается. Но она была глупой девочкой, его Тала. Снова потащила за руку — теперь уже не танцевать, теперь к ручью. Ткнула пальцем на лежащее у воды бревно. Без колючек. Усадила его, сама уселась рядом, на песок. Заговорила. Говорила, конечно, какие-то глупости, но смотрела так… Он до сих пор не знал, как назвать тот ее взгляд. В нем не было презрения Сорэн и отстраненного безразличия Тэхэ (хотя какое там безразличие — рогатая прикидывалась, он-то знал), не было человеческого страха и отвращения. Была только странная нежность.

Он пришел еще трижды, и каждый раз Тала встречала его нежностью. На третий раз появился с окровавленным сердцем в руках и вновь наткнулся на ее сияющую улыбку.

— Сердце принес! — радостно провозгласил он и ткнул его, еще бьющееся, ей под нос. — В знак моей искренней симпатии!

Она скользнула по подарку взглядом и снова уставилась ему в глаза. И ничего не поменялось во взгляде.

"Куда ты смотришь?! — захотелось закричать на нее. — Смотри не в глаза — на руки! На руки, на кровь, на живое человеческое сердце! Ты не туда смотришь, глупая девка!"

— Эй! — он щелкнул пальцами свободной руки у нее перед носом. — Обрати внимание, что ли. У меня тут сердце.

— А у меня — тут, — она широко улыбнулась ткнула пальцем в него.

И он разозлился. Сжал кулак — сердце взорвалось серым пеплом. Швырнул пепел в сторону — и в той стороне почернели деревья, высохли травы, треснула сухая земля.

Процедил, подступая к ней:

— Что тебе нужно?

Она не поняла, пожала плечами. Протянула руку, будто хотела до него дотронуться.

— Что тебе нужно? — громче повторил он, отбросил ее руку и закричал. — Зачем ты так смотришь?! Что тебе от меня нужно?!

И сам не заметил — стал Смертью. Обрел истинный облик, огромный, темный, с клыкастой пастью, с когтистыми лапами, окутанный смрадом и венцом из костей. В крови, в пепле, в гнили.

Она отшатнулась и прыгнула за куст. Но через мгновение выглянула и попросила:

— Превращайся, пожалуйста, обратно, я до тебя так не достану.

Он сам испугался, мгновенно обернулся назад. А она подскочила и обняла. И прошептала:

— Вот так. Так — достану…

Он подозревал каждого. Метался днями и ночами — проверял, кто в сговоре с Талой. Кто ходит к ней, кто ею пытается его сломать.

Эйра, первая на подозрении, но та даже не замечала его — была увлечена Заррэтом, на шее которого все висела, все жаловалась на гибель дитяти. Он, глупый, верил, жалел ее. Она, глупая, пыталась заручиться его преданностью и силой для будущих свершений — Заррэт в прямом бою посильнее любого из них будет. Лаэфа только силой взять можно: ни умом, ни хитростью. Так, по крайней мере, думал Лаэф.

“А кто хитрее, брат, это мы еще посмотрим”, — так думал Ух’эр.

Лаэф не выходил из пещер, даже змеи все там собрались. Лаэф что-то задумал. Тэхэ сидела в своих лесах. Сорэн вдруг повадилась заглядывать в гости к рогатой. Зачем — непонятно. Но ему это и не было важно.

Важно, что смертную девку никто из них и впрямь знать не знал, видом не видывал.

До поры.