Всего на мгновение, но Йену хватило, чтоб ударить его лбом в переносицу, перехватить и выкрутить руку с мечом. Ногой — в колено. Ребром свободной ладони — по горлу.

Завалить на спину, руку — об корень, большой палец — на излом.

И рвануть наконец меч на себя.

Йен вскочил на ноги, отпрыгнул, сжимая меч. Рэй поднялся тяжелым рывком. Закашлялся.

— Вот… так… — хрипло сказал Йен. — И мне сейчас… дышать.

Облокотился спиной о все то же дерево.

Рэй сделал еще шаг назад, скользнул взглядом по земле, еще шаг и… подхватил здоровенную палку.

— Ну здрасьте… — пробормотал Йен и свободной рукой потер глаза. Неудобно драться, когда слезы застилают обзор. — Ты еще цветком попробуй… У меня меч, дурак!

— И что… — Рэй снова закашлялся. — И что ты сделаешь? Убьешься?

— Тебе было… мало? — горло жгло огнем, но дышать стало легче. Йен недобро ухмыльнулся. И двинулся вперед. Рэй замер. — Ты еще не понял? Теперь я могу сделать гораздо больше. Я — Затхэ, — остановился на мгновение, задумался и признал. — Да, нелепое имя, но это только что была угроза. Это я только что сказал: я — Зверь.

— Хорошо, — кивнул Рэй: тоже, кажется, отдышался. — Тогда давай закончим начатое.

Йен собрался было сделать еще шаг, но не успел. Свистнула в воздухе и врезалась в ствол дерева у самой головы Рэя стрела.

— Не попал специально, — прозвучал голос Нивена. — Дернешься — убью.

А потом с дерева неподалеку спрыгнул и сам Нивен.

Йен облегченно выдохнул.

— Я уже думал, тебя твои химеры съели.

— Не мои, — отозвался тот и мягко двинулся к Рэю. — И я несъедобный.

— Да все в порядке, — сказал Йен. — Под контролем, — ноги подкосились, голова закружилась, а облегчение показалось слишком легким: Йен вдруг почувствовал, что сам куда-то то ли летит, то ли падает. — Ты бы видел, — с нервным смешком сообщил он, — как я его… Меч был у него, а я его — бах! — и забрал, и…

Йен схватился за ближайший куст, но куст тоже шатался. Потер глаза, проморгался.

Уже можно: Нивен подстрахует.

— Ты меч забрал? — уточнил Нивен у Йена, хотя не отводил взгляда от Рэя. — Он не уронил? Ты забрал? — коротко покосился на Йена, вновь перевел взгляд на Рэя и уточнил. — А свой — потерял?

— Свой отложил, чтоб не испачкать, — наставительно заявил Йен. — Рэй же постоянно в какой-то грязи как вываляется…

— Рэй? — переспросил Нивен.

— Да... — отмахнулся Йен, с трудом сдерживая желание сесть прямо тут, где стоял, на траву. — Знакомься…

— Ты кто такой? — глухо спросил Рэй.

— Нивен, — ответил Нивен. — А ты..?

— Старший принц Даара Каарэй, — все так же глухо отозвался Рэй. И добавив в голос презрения, заговорил снова. — Спрошу иначе. Ты что такое?

— Опасное существо, — отозвался Йен. — Злое и скучное, но опа-асное…

— Шаайенн — Зверь, — заговорил Рэй, глядя на Нивена исподлобья и, кажется, заранее понимая, что его не будут слушать.

— Знаю, — кивнул Нивен. — Пришел убить?

— Да, — ответил Рэй.

— Но он забрал меч, — сказал Нивен.

Глянул на Йена и коротко мотнул головой, приказывая уходить, пока держит Рэя на прицеле.

Йен медленно прошел мимо Рэя.

Зашел Нивену за спину. Шепнул:

— Бесполезно просить тебя выстрелить, да?

Нивен покосился на него и тихо, но четко — Рэй точно услышал — сказал:

— Ты отобрал меч.

— Опя-ять… — вздохнул Йен. — Опять ты повторяешь, только теперь с опозданием, и я не понимаю…

— Ты отобрал меч, — упрямо повторил Нивен. — Ты мог убить его?

Йен нахмурился. Да, мог. Но отскочил в сторону и дал время подняться.

Почему?

— Почему? — спросил Нивен.

Йен задумался.

Он знал, что Нивену нужен не тот ответ, что был у него. Пришлось потратить пару мгновений, но ответ — для себя — он нашел. Нивена тогда не было рядом. И убей он Рэя — остался бы совсем один. Он надеялся убежать, да, но так, чтоб Рэй — остался. Чтобы хоть кто-то остался. Что враг, что друг… Лишь бы не оставаться одному.

Дурацкое отчаянное желание не оставаться в одиночестве, как будто бы и не его желание, а этого, который внутри. Но на самом деле — его. Он ведь и есть Зверь. Он — Затхэ. И это он почему-то так страшно боится одиночества...

Но теперь — теперь Рэя можно было убрать, потому что Нивен вернулся, а Рэй все же был проблемой.

Этот ответ Йен нашел. Но не этого ответа ждал от него Нивен. И это было еще одной проблемой. С другой стороны… С другой стороны — смотря, как ситуацию разыграть. Ее можно использовать, чтоб избавиться если не от Рэя, то от погони. Как там делать нужный взгляд?

Раз, два... на "три" поднимаем глаза...

— Он мой брат, — тихо сказал Йен. — И… — вздохнул, глянул на Рэя, спросил. — Мы можем поговорить?

— У меня есть выбор? — все так же мрачно отозвался тот. Но Йен слишком хорошо его знал, Йен видел: что-то изменилось в темном взгляде. Теперь он будет слушать. Ему придется слушать. И скорее всего, он даже поверит. И если Йену очень повезет, то, дослушав, отцепится.

Навсегда.

“Ты опять останешься один, — напомнил сам себе. — Ушастый ведь сгинет рано или поздно, не в этих кустах, так в следующих…”

И тут же себе же возразил: “Глупости! Вокруг полно людей, бери кого хочешь, дружи с кем хочешь! Главное, чтоб они прекратили погоню, а тогда — иди в любой город и выбирай себе хоть десяток новых друзей. А не понравятся — выбирай другой десяток, тут не Даар, тут людей намного больше. Тут даже дом можно не строить — жарко и не бывает снега…”

Йен вспомнил снег — некстати, не вовремя, тот встал перед глазами мягкой белой сверкающей пеленой. Снег укрыл бы его, снег помог бы ему, заполнил бы зудящую пустоту внутри… Нет, он не скучал по снегу. Снег был частью дома, а дом Йен возненавидел вместе со всеми его частями.

“Наверное, — подумал он. — Это Зверь скучает по снегу…”

А потом вспомнил, что ему, чтобы жить рядом с людьми, придется много пить.

Но, черт, разве ему привыкать?